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神の喜び

三日月を、厚い雲が覆っていた。

月明かりすら届かない夜の中で、ヴァーミリオン邸は沈んでいた。門前の喧騒も、貴族たちの囁きも、治安官の足音も、今はもうない。空の屋敷だけが、黙って闇を抱えている。

その地下研究室で、石畳が低く鳴った。

ゴトリ、と一枚の床石がわずかに浮く。

続けて、重い石が引きずられる音がした。土と埃の匂いが地下研究室に流れ込み、空いた床の隙間から、まず人の頭が現れる。

アウグストゥスだった。

「やれやれだ」

彼は息を乱すこともなく、床下から全身を引き上げた。足元には、さらに地下へ続く即席の階段がある。その奥には、四人で暮らすには十分な広さの空間が広がっていた。

一週間は余裕で持つ食料と水。

灯りを絞れば外へ漏れない構造。

屋敷の正式な見取り図には存在しない、誰も知らない地下室。

逃亡ではない。

潜伏である。

アウグストゥスが階段の下へ手を差し出すと、小さな手がそれを掴んだ。ルーシュだった。彼女は泥で汚れた裾を気にしながら、おずおずと地下研究室へ上がってくる。

「もう平気なの？」

「ああ。今は誰もいない」

アウグストゥスはそこで言葉を切り、屋敷の天井を見上げた。

「……いや、二、三日もすれば、治安官が俺の様子を見に来るだろうな。門前であれだけ騒ぎがあった以上、報告は上がる。貴族の失踪となれば、放ってはおけん」

「じゃあ……」

「心配しなくていい。今は誰もいない。少なくとも、今この瞬間はな」

アウグストゥスはルーシュに微笑みかけた。柔らかく、穏やかで、見ている者がいれば理想的な父親の顔だと思っただろう。

その背後で、アエーシュモーが地下から上がってきた。黒いメイド服の裾には土が付着し、靴先も泥で汚れている。

「全く。泥だらけではありませんか。旦那様、次に隠し部屋を作られる際は、せめて床材くらいお選びください」

「仕方あるまい。魔法で無理やり一日で地下を削り出したのだ。内装まで気にしている余裕はなかった」

「逃亡者の穴倉にしては上出来、と申し上げるべきでしょうか」

「逃亡ではない。待機だ」

アウグストゥスは肩をすくめた。

「屋敷の見取り図を調べたところで、あの地下室は出てこない。俺が最近作ったのだから当然だ。治安官が床を叩いて回ったとしても、地下研究室の下にさらに部屋があるなど、普通は考えん」

「普通であれば、ですが」

「普通でない連中は、今頃街の外だ」

アウグストゥスは研究室の暗がりへ視線を投げた。

屋敷の各所には、会話を拾うための魔道具を仕掛けてある。午餐会の騒ぎの中、断片的に聞こえた声。セレスティアの声に間違いなかった。

彼女は東門へ向かった。

アウグストゥスはそう見ている。

（東門に行くと言っていた。あの女の声だった）

（だが、なぜ東門だ？）

（いや、他の三つの門はそれぞれ別の事情で混んでいる。貴族街側、西区側、商業区側。検問も人の流れも読みにくい。東門が一番出入りしやすいと考えるのは、消去法としては自然だ）

（勘ではないな。あの勇者は、ただ剣を振るだけの女ではない）

アウグストゥスは心の中でそう認めた。

セレスティアが無能なら、これほど手間はかけない。彼女は追う。痕跡の薄い場所を疑い、騒ぎの裏を読み、こちらが「逃げた」と思わせたい方向を嗅ぎ分ける。だからアウグストゥスは、逃げなかった。

屋敷の中に潜った。

誰もいない屋敷に、誰よりも深く。

（まず一週間だ）

（この地下で誰にも姿を見られずにやり過ごす。一週間も足取りが掴めなければ、完全に見失った勇者は街の外を探すしかなくなる）

（それでも諦めないなら、見当違いの場所を探し続けるだけだ）

（セレスティアがこの街を離れる可能性は高い。勇者ギルドも、いつまでも一都市に英雄級勇者を縛りつけてはおけん）

（その後で、ゆっくりこの街を出ればいい）

（新大陸でも行ってみるか）

（ルーシュも、海を見たがっていたしな）

そこまで思考が流れたところで、間延びした声が研究室に響いた。

「旦那様！」

ギルエルだった。彼女は床下から顔だけを出し、不満を隠さず頬を膨らませている。

「私、トイレに行きたいのですけれど」

「すればいいではないか。地下の隅で」

アウグストゥスは冷たくも優しくもなく、ただ事務的に言った。

「嫌です！　屋敷にいるのですから、トイレくらい使わせてください！」

アウグストゥスはわずかに考えた。

屋敷の便所を使わせること自体は可能だ。しかし水の使用、扉の開閉、足音、匂い。人の気配は些細なところに残る。治安官が二、三日後に来るとして、痕跡は少ないほどいい。

却下しようとした瞬間、横からルーシュが小さく手を上げた。

「あの……義父様……私も、おトイレに……」

頬を赤くし、裾を握りしめている。目を伏せたまま、もじもじと体を揺らす姿に、アウグストゥスは一拍置いて息を吐いた。

「仕方がない。行ってきなさい」

「いいの？」

「ああ。ただし明かりは灯してはいけないよ。音も立ててはいけない。扉を閉める時も、廊下を歩く時も、誰かが聞いていると思って動きなさい」

「はい、義父様」

アウグストゥスは優しく微笑み、ルーシュの頭を撫でた。ルーシュは目を細め、ほんの少しだけ嬉しそうにした。

その横で、ギルエルが両手を震わせていた。

「何ですか、その対応の違いは！」

「お前は地下の隅で十分だ」

「我は神の使いですよ！　天使ですよ！　もっと敬いなさい！　我を敬わない者は天国に行けませんよ！」

「うるさいですね、このエセ天使は」

アエーシュモーが平坦な声で言った。

「静かにしないと、貴方のせいで見つかりではないですか」

「エセではありません！　私は天使ギルエル！　神の喜びを冠するものです！」

「名前だけは立派ですね」

「名前だけとは何ですか！」

ギルエルはさらに声を荒げた。地下へ声が反響し、石壁に跳ね返る。アウグストゥスの眉がわずかに動いた。

ルーシュが呆れた顔でギルエルの手を取る。

「ギルエル、早く行こう。漏らしちゃうよ」

「漏らしません！」

「じゃあ、早く」

ルーシュは今度、アエーシュモーの方を見た。

「アエーシュモーも、ギルエルをからかわないで」

「私はからかってなどおりません」

アエーシュモーは首を傾げた。

「本気で馬鹿にしているのです」

「なっ……！」

ギルエルの口が開いたまま止まる。何か言い返そうとしているのに、言葉が出てこないらしい。

「もういいから。行こう、ギルエル」

ルーシュは口をぱくぱくさせるギルエルの手を引き、研究室の外へ出ていった。暗い廊下に、小さな足音が二つ吸い込まれていく。

扉が閉まる音を待ってから、アウグストゥスはアエーシュモーに目を向けた。

「あまり騒動を起こすな、アエーシュモー」

「申し訳ございません、旦那様」

謝罪は早かった。だが声には反省も怯えもない。日々の業務連絡と同じ温度だった。

アウグストゥスは怒らなかった。

このメイドがそういうものだと知っている。

「お前の予知で、今後の展開を覗けないのか」

「構いませんが、最近は私を使いすぎです」

アエーシュモーは淡々と答えた。

「ご存じでしょうが、私を使えば使うほど、求められる対価は増えていきます。今回、未来を覗けば、必要な対価は未来に影響しますが、よろしいでしょうか」

「未来に影響？　どんな影響だ」

「端的に言えば、未来で得られるはずだった幸運が、不幸に変わります」

「それでは分からん」

アウグストゥスの声が低くなった。

アエーシュモーは一瞬だけ黙った。教えるべきか、黙るべきか。ほんの刹那、考えた。

そして、教えた方が面白くなると判断した。

「未来で旦那様を助けるはずだった人物が死にます」

「俺を助ける？」

アウグストゥスの目が細くなる。

「何からだ」

「これ以上はお答えできません」

「答えられない、か」

アウグストゥスは短く笑った。

このメイドの言うことを、彼は全面的には信用していない。いや、未来視の結果そのものは信用している。問題は、アエーシュモーがどこまで正直に話しているかだ。

彼女は答えられることでも答えない。

答えれば自分の望まない結果になると判断した時、このメイドは平然と口を閉ざす。知らぬ存ぜぬを貫き、表情ひとつ変えずに主を煙に巻く。

今回も同じ匂いがした。

だが追及しても無駄だ。アエーシュモーは、黙ると決めたことについては死人より口が堅い。

「もういい」

アウグストゥスは話を切り上げた。

「予知は使わん。今ある手札で十分だ」

「承知いたしました」

アエーシュモーは静かに頭を下げた。

その顔は、いつもの無表情だった。

――そしてアエーシュモーは知っていた。

この後の展開が、アウグストゥスの望まない方向へ転がることを。

未来を覗けば、この出来事は避けられたかもしれない。対価を払えば、ルーシュを失わずに済んだかもしれない。

だからアエーシュモーは、あえて対価の重さを口にした。

アウグストゥスが未来視を諦めるように。

彼が、自分の判断で「見ない」と選ぶように。

廊下の奥から、足音は戻ってこなかった。

その夜、ルーシュは何者かの手によって攫われた。

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