しらけた午餐会
夏の日の街は、石畳まで白く焼けていた。
同じ歳くらいの女の子たちが、日傘の下で楽しそうに喋っていたの。笑い声が跳ねて、髪飾りが揺れて、ただそれだけのことなのに、私は少し離れた場所からずっと眺めていた。
あの頃のことを、思い出したわ。
義父様に拾われる前も、私は貴族だったのよ。
とても田舎で、華やかなものなんて何もない村だったけれど、お父さまもお母さまも、私が村の子たちと遊ぶのを怒らなかった。だから私は、みんなとたくさんお喋りをして、森に入って、野苺を摘んで、指先を赤くして笑っていた。
楽しかったぁ……。
それなのに。
あの日、あの茨のせいで、私の人生は全部台無しになった。
血溜まりの上に倒れているお父さま。
それを見て悲鳴を上げるお母さま。
私の足首に絡みついた、あの茨。
全部、こいつのせいで。
全部、全部、全部――！
ルーシュの呼吸が荒くなった。爪が机の縁を掻き、薄桃色の髪が頬に張りつく。瞳の焦点が記録者ではなく、もっと遠く、血の匂いが残るどこかへ落ちていったため、ここで記録を一時中断する。
――ルーシュの回想録より抜粋。
◇
午餐会が開かれているヴァーミリオン邸の前で、群衆と治安官たちが起こしていた乱闘騒ぎは、ようやく小康状態に入った。
怒号の残り香が通りにこびりつき、踏み荒らされた土と割れた木片が門前に散っている。治安官の一人は乱れた襟を直すと、苛立ちを隠そうともせず、ヴァーミリオン邸の門をくぐった。
この騒ぎの原因を作ったのは、治安局の許可もなく人を集めた屋敷の主、アウグストゥス・ヴァーミリオンである。
ひと言、言ってやらなければ収まりがつかなかった。
治安官は屋敷の扉を叩いた。
「ヴァーミリオン男爵！ 少しよろしいでしょうか！」
返事はなかった。
もう一度、叩く。
「ヴァーミリオン男爵！」
扉の向こうは静まり返っていた。アウグストゥスはもちろん、使用人が出てくる気配すらない。午餐会の最中で、屋敷の中には貴族たちが残っている。それなのに主の家の扉が、まるで空き家のそれのように沈黙している。
治安官は眉をひそめた。
たまたま近くを通りかかった貴族に、アウグストゥスを呼んでほしいと頼んだ。しかし返ってきたのは、「どちらにいらっしゃるのか、私には分かりません」という曖昧な返事だけだった。
仕方なく治安官は庭園へ回った。
芝生の上にはまだ杯や皿が残され、招待客たちは不安げに顔を見合わせている。治安官はアウグストゥスの名を何度も呼んだが、返ってくる答えはどれも頼りなかった。
「見ておりません」
「先ほど、あちらでお見かけしたような……いや、別の方だったかもしれません」
「メイドに聞けばよろしいのでは？」
そのメイドも見当たらなかった。
治安官が屋敷中でアウグストゥスの名を呼んだせいで、貴族たちも異変に気づき始めた。最初は不作法な治安官を遠巻きに眺めていただけだった者たちが、やがて自分たちの周囲を見回し、声を落とす。
屋敷の主がいない。
それだけではない。
ルーシュの姿もない。
メイドの姿もない。
午餐会を開いた家の者が、一人残らず消えている。
「ヴァーミリオン卿はどこへ？」
「さあ。私は見ておりませんが」
「どなたか、ご存じで？」
「先ほどまで、こちらにいらしたはずでは……？」
口々に知らないと言い出した貴族たちが、事態の奇妙さに気づくまで、そう時間はかからなかった。
主のいない午餐会は、料理の冷める速度より早く白けていく。
「ヴァーミリオン卿がいないらしい」
「出かけているのでは？」
「自分で開いた午餐会を放り出してか？」
「仮に出かけるにしても、メイドの一人くらい残すだろう」
「では、我々はどうすればいいのだ」
「このままここに居座るわけにもいくまい」
「しかし、主人に挨拶もせず帰るのは……」
「主人がいないのだから、挨拶のしようがない」
誰かがそう言うと、場の空気が決まった。
一人、また一人と会場を後にする者が出始める。貴族たちは表向きこそ平静を装っていたが、馬車へ向かう足取りは普段より速かった。誰もが不吉なものを見たくなかった。貴族の屋敷で、主と家族と使用人が丸ごと姿を消すなど、笑い話にするにはあまりにも薄気味悪い。
日が暮れる前には、誰が言い出したわけでもなく、午餐会は解散となった。
残された会場で、治安官たちは困り果てていた。
招待客の整理や門前の騒ぎだけでも厄介だというのに、屋敷の主が一家ごと失踪したとなれば、現場の治安官だけで判断できる話ではない。下手に踏み込めば貴族権限に触れる。だが放置すれば治安局の怠慢になる。
誰かが、ぽつりと呟いた。
「まさか、教団とは関係ないよな？」
「不吉なことを言うな」
「たまたま、何かの事情で屋敷にいないだけだろ」
「男爵は魔法も相当な腕だと聞くぜ。教団だろうと返り討ちにできるだろ」
「だといいがな。ともかく一旦、局へ戻ろう。上に報告だ」
「ああ。俺たちだけで抱える話じゃない」
治安官たちは門を出ていった。
ヴァーミリオン邸には、誰もいなくなった。
少なくとも、地上には。
面白かった思う方は、ブックマーク、評価、感想をお願いします。
ログインなしで感想機能を開放しました。
お気軽に感想を書き込んでください。
