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三択

レオヴァンの声から、軽さが消えていた。

「何だ。どうした」

『簡単に言うぞ』

『この馬車にヴァーミリオンはいなかった』

「外れか」

『ああ。だが、別のものが出た』

「別のもの？」

『ヴァーミリオンにエンバーミング用の薬を売っていた闇業者だ』

セレスティアの足が止まった。

廊下の喧騒が、遠くなる。

「何だと」

「なぜ、そんな者がそこにいる」

『俺が聞きてぇよ』

レオヴァンが吐き捨てる。

『捕まえたら、勝手にゲロり始めた』

『いや、ゲロったってより、言わされてる』

『精神操作だな、こりゃ』

「聞かせろ」

『その方が早ぇ』

通信の向こうで、何かが擦れる音がした。

レオヴァンが通信具を、馬車の御者へ向けたのだろう。

次に聞こえてきた声は、ひどく平板だった。

感情がない。

台本を読まされている人形の声だった。

『この男は、私にエンバーミングに使う薬を卸していた闇業者です』

『繰り返します』

『この男は、私にエンバーミングに使う薬を卸していた闇業者です』

『これは嘘ではありません』

『他の馬車も同様です』

『全ての馬車に、エンバーミングに使った薬の取引記録を分散して持たせてあります』

セレスティアの指が、通信具を握り込む。

平板な声は続いた。

『ああ、勘違いしていただいては困るのですが、私は別に罪を認めたわけではありません』

『ただ、勇者殿が私を犯人だと疑って調べていることは知っておりました』

『そのうち無実の罪で捕まるのではないかと恐ろしくなり、私は家族と共に行方を眩ませることにしました』

『できれば、このまま私たち家族を追わないでください』

『エンバーミングの薬の件を、今まで黙っていたことは謝罪いたします』

『ですが、突然犯人のように扱われた人間が、“私はエンバーミングに詳しいです”などと自ら申し出られると思いますか』

『黙っていたのは、保身からです』

『ですが罪ではありません』

『その点については、深くお詫び申し上げ――』

そこで、レオヴァンの声が割り込んだ。

『こんな感じで、まだダラダラ言い訳が続く』

『ただ、御者の懐に忍ばせてあった薬の取引記録は本物だ』

『少なくとも俺の鼻じゃ、紙もインクも新しすぎねぇ』

『偽造だとしても、かなり手が込んでる』

『どうする？　集めるか？』

『証拠にはなると思うぜ』

セレスティアは、喉の奥で音を鳴らした。

「くっ……」

やられた。

空の馬車なら捨てられた。

囮だと断じて、屋敷に集中できた。

だが、証拠が出てきた。

それも本物に近い証拠が。

追いたくなる。

押さえたくなる。

集めたくなる。

アウグストゥスに罪を認めさせるには、証拠がいる。

その証拠が、目の前にぶら下げられている。

罠だ。

明らかな罠だ。

だが、餌は本物だった。

「くぅぅぅぅぅっ……！」

悔しさで喉が震えた。

簡単に踊らされている。

分かっている。

分かっていても、足が動きかける。

セレスティアは目を伏せ、必死に思考を組み替えた。

（アウグストゥスの狙いは何だ）

いや。

それは分かりきっている。

馬車を追わせる。

人手を割かせる。

監視の目を散らす。

こちらで動かせる人間が少ないことを理解した上で、選択肢を増やし、判断を遅らせる。

ならば、ほぼ確実に全ての馬車はフェイクだ。

だが、ほぼであって絶対ではない。

もし本当に、どれか一台に潜んでいたら。

追わなければ、そのまま逃げられる。

しかし、仮にアウグストゥスが馬車に潜んでいたとして、運悪く自分の乗る馬車を引き当てられた場合、どうする気だったのか。

レオヴァン一人なら、撒ける自信があるのか。

あるだろう。

だが、それでも余計な戦闘や接触の危険が増える。

あの男は、派手な狂気を演出しても、本筋では無駄な賭けを嫌う。

大胆に見える時ほど、退路を二つ三つ残す。

（なら、馬車は全てフェイク）

（どの馬車を選ばれても、自分は見つからない）

（その上で、追う価値だけは持たせた）

（闇業者）

（取引記録）

（エンバーミングの薬）

（無視できない餌）

最悪だった。

全く価値のない馬車なら、追わない判断もできる。

だが、証拠を載せていれば話が変わる。

追えば時間を奪われる。

追わなければ証拠を失う。

どちらを選んでも損をするように作られている。

「……いい性格をしている」

セレスティアは低く吐き捨てた。

そして決めた。

『レオヴァン』

『他の馬車を追え』

『証拠をかき集めろ』

『そっちに戻らなくていいんだな』

レオヴァンが確認する。

『ああ』

『こちらは私が何とかする』

『ヒューイにもそう伝えてくれ』

『了解だ、ボス子』

「ボス子？」

思わず聞き返した時には、通信は切れていた。

奇妙な軽口だった。

だが、その間抜けさが、張り詰めていた思考に小さな隙間を作った。

セレスティアは短く息を吐く。

「……まあ、いい」

今、集中すべきことは何か。

ヴァーミリオンを探すこと。

それ以外にない。

（事を起こした以上、後には引けない）

（この会場にそのまま潜伏している可能性は低い）

（闇業者にも“逃げる”と言わせている）

（すでに逃げた後か）

彼女は廊下を抜け、裏口へ向かった。

途中、給仕が驚いて道を空ける。

貴族の女が何か声をかけたが、無視した。

（私の精神感応(サイコメトリー)なら――）

（いや、無駄か）

（深淵の魔法で情報は消されているはず）

アウグストゥスは、自分の接触痕を読まれることを警戒している。

以前、触れた時も情報はほとんど掴めなかった。

証拠品に残された残留思念も、同じように塗り潰されている可能性が高い。

だが、それでも見る価値はある。

消し忘れ。

薄い残滓。

別の者の記憶。

完璧な隠蔽ほど、わずかな綻びが命取りになる。

裏口には、降ろされた食材が積まれていた。

樽。

野菜籠。

肉の箱。

麦粉の袋。

それから、開けられたばかりの木箱。

セレスティアは木箱に手を触れ、目を閉じた。

残留思念を探る。

暗い。

深い。

黒い。

情報の糸が、泥の中に沈められている。

やはり、深淵の魔法だ。

触れた者の姿も、運んだ者の記憶も、途中で黒く塗り潰される。

（分かっていたことだ）

（当てにはしていない）

セレスティアは手を離した。

大事なのは、ここからだ。

アウグストゥスなら、どこを選ぶ。

馬車。

屋敷。

群衆。

この三択ではない。

もっと狭めろ。

もっと削れ。

あの男の性格で考えろ。

傲慢。

自尊心が高い。

他者を見下している。

しかし、その素振りをほとんど見せずに、善良な老紳士を装える慎重さがある。

頭の回転も速い。

そして、自惚れを成立させるだけの能力がある。

だから厄介だった。

ただし、完璧ではない。

能力の高さが、自分への信頼に変わる。

自分なら対処できる。

自分なら誤魔化せる。

自分なら、触れられても逃げ切れる。

その慢心が、時折リスクを軽視させる。

セレスティアの脳裏に、最初に会った時のことが浮かんだ。

アウグストゥスは、彼女に触れた。

サイコメトリーの使い手かもしれない相手に。

深淵の魔法で対策していたとはいえ、触れる必要などなかった。

それでも触れた。

なぜか。

対処できる自信があったからだ。

つまりあの男は、絶対に安全な手だけを選ぶ臆病者ではない。

自分の技量で制御できると見れば、危険な道も歩く。

（なら、もう一度考えろ）

（一、馬車のどれかに隠れている）

（二、屋敷の中にまだ身を潜めている）

（三、群衆に紛れてすでに別の場所へ移動している）

一の可能性は中度。

ギャンブル性が高い。

当たりを引かれれば面倒だ。

だが、レオヴァンやヒューイを引き離すには有効。

実際には証拠を載せた囮と見る方が自然だ。

二の可能性は低度。

屋敷内に残るのは消極的すぎる。

見つかれば終わりだ。

ただし、全員が馬車を追うと読んで残る手もある。

あの男なら、それを選ぶ度胸もある。

三の可能性が現状では最も高い。

屋敷前に群衆を集めた理由として最も自然だ。

市民、芸人、治安官、臨時雇い、貴族の従者。

人が多ければ多いほど、見失いやすい。

だが、そこで終わりではない。

群衆に紛れて、どこへ向かう。

西区は焼けている。

北門は復興資材の検問が厳しい。

南門は商人ギルドの物資輸送で混でいる。

検閲に時間を取られて足止めを食らう可能性がある。

——東門。

セレスティアの目が開いた。

セレスティアは通信具に触れた。

「私だ」

『何だよ。他の馬車ならまだ追いついてねぇぞ』

レオヴァンの声が荒い。

走っているのだろう。

風切り音が混じっていた。

「そうじゃない」

「ヴァーミリオンがどこに居るか、分かったかもしれん」

『あん？』

「私は東門へ向かう」

『東門？　何でだ』

「事情は後で話す」

『おい、また一人で――』

セレスティアは一方的に通信を切った。

そして、裏口から外へ出る。

昼の光が眩しい。

屋敷の前ではまだ乱闘が続いている。

門の外では市民が怒鳴り、治安官が笛を鳴らし、皿が割れ、芸人が逃げ惑っていた。

その混乱を背に、セレスティアは走り出す。

確信ではない。

証拠もない。

ただの直感だった。

アウグストゥスという男の傲慢さを。

慎重さを。

人を駒として並べる癖を。

そして、自分だけは盤面の外にいると思い込む悪癖を。

それら全てを加味した上での直感。

「逃がさん」

低く呟く。

金髪が風に流れた。

背後のヴァーミリオン邸では、まだ午餐会の音楽が鳴っていた。

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