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追うべきか、追わざるべきか

◇

アウグストゥスが若い貴族との会話を終えた直後、屋敷前の群衆が大きく波打った。

警笛が鳴る。

治安官たちが市民を押し返し始める。

「誰の許可を得て、道に集まっている！」

「道を塞ぐな！　速やかに解散しろ！」

治安官の警告に、市民は苛立った。

「うるせぇ！」

「俺たちの勝手だろ！」

「飯を配るって言ったのは男爵様だ！」

「そうだ、そうだ！」

反発の声に、治安官たちも語気を荒げる。

「逮捕されたくなければ、今すぐ立ち去れ！」

「公共の道を占拠するなら許可を取れ！」

「文句があるなら政庁へ申し立てろ！」

「政庁が何をしてくれた！」

その一言が、群衆の中に火を落とした。

コープスパーティー。

焼けた家。

運ばれた死体。

戻らない家族。

治安局に怒鳴っても仕方がない。

そんなことは誰もが分かっている。

だが、分かっていることと、黙っていられることは別だった。

誰かが突き飛ばされた。

治安官だったのか、市民だったのかは分からない。

拳が飛ぶ。

悲鳴が上がる。

屋台が倒れる。

木皿が石畳に散らばる。

次の瞬間、市民と治安官の口論は、大規模な乱闘に変わった。

「下がれ！」

「押すな！」

「捕まえろ！」

「子供がいるんだぞ！」

怒号が重なり、通りが一気に壊れる。

その混乱の中で、少し離れた辻に停められていた五台の馬車が動き出した。

セレスティアは即座に舌打ちした。

「ちっ」

通信具へ声を叩き込む。

『レオヴァン！　停まっていた馬車が動き出した！』

『何かある。気をつけろ！』

『分かってる』

レオヴァンの声が返る。

『それよりヴァーミリオンはどうした』

『こっちからは見えねぇ。教えろ』

人混みの中で丸くなりながら庭園を覗いていたヒューイが答えた。

『男爵様なら屋敷の中に入りました』

『俺からはもう見えないッス』

セレスティアは、屋根の上で身を低くする。

遠隔視の焦点を門から屋敷へ移した。

だが、壁が邪魔で中までは追えない。

「待て」

彼女は息を詰める。

「馬車が裏に回っている」

『レオヴァン！　見えるか！？』

『ああ、何か来たな』

レオヴァンの声が低くなる。

『裏口に停まった』

『荷物を降ろして――』

一拍。

『待て。何か積み込んでるぞ』

『降ろしているのか、積んでいるのか、どっちだ！』

『両方だ』

レオヴァンが答える。

『積荷を降ろして、空いたスペースに別の積荷を載せてる』

『五台全部だ』

『人が隠れて入れるくらいのデカい木箱を積み込んでやがる』

『今、表に回り出した』

『見えるか、セレス』

「ああ」

セレスティアは屋根の縁に手を置く。

「今、門を出るところ――」

そこで、彼女は声を荒げた。

「クソ！」

『どうした』

レオヴァンが即座に尋ねる。

『何があった』

「馬車が二手に分かれた」

「いや、待て」

「さらに交差点で別々に分かれて進んでいる！」

それは、あまりにも露骨な挑発だった。

見るからに怪しい動き。

追わないなら、このまま逃げるぞ。

そう言われている。

馬車は五台。

単純に考えれば、アウグストゥスたちがどこかに乗っているなら、当たりは五分の一。

こちらは三人。

セレスティア、レオヴァン、ヒューイが別々に追えば、五分の三まで上がる。

だが、問題はそこではない。

当たりを引いたとして、どうする。

アウグストゥスとアエーシュモーは、セレスティアとレオヴァンが二人がかりでも厳しい相手だ。

一人で遭遇すれば、捕まえるどころか足止めも難しい。

しかも、馬車そのものが囮という可能性もある。

五台を追わせる。

三人を屋敷から引き離す。

その隙に、アウグストゥスたちがまったく別の経路で逃げる。

それなら、完全に撒かれる。

セレスティアの奥歯が鳴った。

（屋敷が空で馬車にいるなら、追わなければ逃がす）

（見つけたところで一人ではどうしようもないが、少なくとも追跡は続けられる）

（逆に、馬車が囮で屋敷に残っているなら、全員が離れた瞬間に終わる）

（なら、屋敷を捨てるわけにはいかない）

考える時間はない。

馬車は離れていく。

人混みは荒れている。

アウグストゥスは見えない。

だが一つだけ、読めるものがあった。

（ヴァーミリオンが、私たちを今ここで殺す可能性は低い）

コープスパーティー前、勇者ギルドとは連絡を取っている。

セレスティア自身が、本部へ追加派遣の要請もしている。

ギルドはヴァーミリオンの名を知っている。

アエーシュモーの異常性も、報告している。

今、英雄級勇者の自分とレオヴァンが消えれば、最も疑わしいのは誰か。

答えは明白だ。

神話級に届く可能性すらあると報告された男爵と、そのメイド。

だから、今なら多少無茶をしても、殺される可能性は低い。

殺せない。

少なくとも、殺せば大きすぎる追跡を招く。

セレスティアは覚悟を決めた。

『レオヴァン、ヒューイ』

『馬車を追え』

『私は屋敷の中を調べる』

『追えって言っても馬車は五台だぞ』

レオヴァンが低く返す。

『どれを追えばいい』

『そこはお前の野生の勘に任せる』

沈黙。

次に返ってきたレオヴァンの声は、不機嫌そのものだった。

『おい、やめろ』

『獣人は野生児じゃねぇ』

『そういうのを差別って言うんだぞ』

『抗議は後で聞いてやる』

セレスティアは短く切る。

『いいから早く追跡しろ』

『巻かれては手遅れになる』

ヒューイが情けない声で割って入る。

『あっしは追うだけですからね』

『戦いになったら逃げますぜ』

『契約通りだ』

『ただし、目は開けておけ』

通信の向こうで、ヒューイが小さく舌打ちした。

『へいへい、勇者様は人使いが荒い』

次の瞬間、三人は散った。

レオヴァンは屋根から屋根へ。

ヒューイは人混みの中から路地へ。

そしてセレスティアは、不可視の魔法を解いて、ヴァーミリオン邸の屋根へ向かって跳んだ。

眼下では、治安官と市民の乱闘がさらに膨れ上がっている。

五台の馬車は、別々の道へ消えていく。

屋敷の中では、アウグストゥスが見えない。

罠だろう。

分かっている。

それでも踏み込むしかなった。

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