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嵐の前の静かな夜

春の城壁の外には、黄色い花が海みたいに広がっていたの。

風が吹くたび、ミモザの小さな花が揺れて、光の粒がこぼれるみたいだった。

私はその中で笑って、義父様も、私を見て笑ってくださった。

この街に来て、最初の春のことよ。

義父様が、城壁の外にミモザのお花畑があるからと、私を連れて行ってくださったの。

知ってる？

ミモザは、稀人《まれびと》が異世界から持ってきた花なんだって。

どうして城壁の外で野生化したのかは知らないわ。

でも、すごく綺麗だった。

私が楽しそうに笑うと、義父様も嬉しそうに笑われた。

私ね。

義父様の笑顔を見るのが好きなの。

私が笑うと嬉しい人がいるって思うと、安心する。

貴方はどう？

私が笑うと、嬉しい？

――ルーシュの回想録より抜粋

◇

ザレイドの夜は、まだ焦げ臭かった。

コープスパーティーは終わった。

死者は倒れ、黒い心臓は砕かれ、街を覆っていた靄も消えた。

だが、石壁に染みついた煙の臭いまでは消えない。

貴族街の灯りも、今夜ばかりは薄かった。

その地下で、アウグストゥス・ヴァーミリオンは一人、研究室にいた。

棚には薬瓶。

机には試験管。

床には複雑な錬金術式。

壁際には、もう使われることのない器具が静かに並んでいる。

この研究室も、じきに捨てることになる。

アウグストゥスは試験管の中で揺れる薄紫の液体を見つめながら、勇者たちの動向を整理していた。

しばらく様子を見たが、セレスティアとレオヴァンは目立った動きを見せていない。

せいぜい、調査士に屋敷を監視させている程度だ。

時折、買い物に出るアエーシュモーやギルエルを尾行させてもいるが、それ以上は踏み込んでこない。

（何もしてこないのなら、こちらとしては都合が良い）

（あと二日）

（あと二日もあれば、アエーシュモーがこの街から脱出する準備を整える）

（そうすれば、勇者ともお別れだ）

（ルーシュのことも、知られずに済む）

アウグストゥスは、必要なら犯罪も選ぶ男だった。

だが、嗜虐家ではない。

人の苦痛を見て笑う類いの男ではなかった。

愉快犯とは程遠い。

だからこそ、暴力が有効だと判断すれば、規模の大小を問わず実行する。

逆に、目的に対して必要以上の暴力は好まない。

その本質を知らなければ、人によっては高潔な騎士にすら見えるだろう。

今回のコープスパーティーの大規模化は、別行動をさせていたアエーシュモーの独断だった。

アウグストゥスの望んだ規模ではない。

だが、起きてしまったものは仕方ない。

その一言で処理できるところに、彼の異常性があった。

人が死んで、街が壊れて、家族が焼けた。

それでも、盤面がまだ動かせるなら、まだ使う。

使える死は、死後も駒にする。

そんな男が、ルーシュにだけは異様な関心を示す。

なぜか。

それは、アウグストゥス自身にも分からなかった。

分からないからこそ、彼はあの少女を手放せない。

（……思えば、なぜ私があの娘にここまでしてやるのか、我ながら不思議ではある）

（だが、まあいい）

（家族ごっこを続けていけば、そのうち分かる日も来るだろう）

思考が逸れていることに気づいたアウグストゥスは、試験管を置き、頭の中で逃亡計画を再確認する。

まず、このまま二日、何も変わらぬ日常生活を送る。

勇者たちは知らない事だが、エンバーミングに必要な薬品は、最初から表の流通では仕入れていない。

ロゼが掴んだ薬品の流通記録は、アエーシュモーが商人ギルドとラーベラ薬品商会の職員を悪魔化させて作らせた偽記録だ。

表の記録は、最初から囮。

実際には、記録が残らない裏業者を使って薬品を手に入れていた。

今回の脱出では、その裏業者の荷に紛れて街を出る。

予定はこうだ。

二日後の昼、ヴァーミリオン邸で午餐会を開く。

規模は百人を超える。

呼べる知り合いを、呼べるだけ呼んだ。

コープスパーティー後の慰労。

復興支援。

被害を受けた貴族や商人たちの顔合わせ。

名目はいくらでもある。

この規模になれば、食事だけで大量の食材が運び込まれる。

しかも、この屋敷の常駐使用人は、アエーシュモーとギルエルの二人だけだった。

必然的に人手が足りない。

当然、外から臨時の料理人や配膳係を呼ばねばならない。

さらに呼ぶのは料理人だけではない。

余興に芸人も呼ぶ。

庭の仕切り越しに、屋敷前の通りから平民にも芸が見えるようにする。

当然、通りは開放する。

すでに周辺の市民にも告知してある。

暇があれば見に来るように、と。

集まった市民には、簡単な食事を提供する。

この開放について、政庁の許可は取らない。

つまり、人が集まり、通りを塞げば、治安局が来る。

午餐会に招かれた貴族。

芸人。

食事目当てに集まった市民。

それを取り締まりに来る治安局。

臨時の料理人。

配膳係。

荷運び。

そこにさらに、料理が足りないという口実で、裏業者が追加の食材を運んでくる。

食材を運んでくる馬車は五台。

午餐会の混乱に乗じて、裏業者が食材を下ろした馬車が屋敷から出る。

そうなれば、勇者の目は必然的にその馬車へ向くだろう。

だが、屋敷から離れる五台の馬車は、それぞれ別の道を進む。

食材を運んで来た時は、列をなして同じ道を走って来たと言うのにだ。

明らかに動きの怪しい馬車を、勇者がどれかを追う羽目になるその隙に、自分たちは――。

そこまでシミュレーションしたところで、扉が叩かれた。

ノックの音は軽かった。

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