サイコパス男爵とシリアルキラー姫～42人殺した娘を、父は今日も隠し続ける～

第一部

決着 後編

集積場へ向かう道は、街ではなく、傷口だった。

石畳は割れ、家々は半壊し、窓からは黒い布のような霧が垂れ下がっている。

その中を、三人は走っていた。

先頭にレオヴァン。

中央にローレン。

最後尾にアエーシュモー。

死者は襲ってくる。

だが、先ほどまでのような群れではなかった。

彼らは黒い心臓へ呼ばれていた。

集まり。

溶け。

混ざり。

一つのものになろうとしている。

「……気持ち悪ぃな」

レオヴァンが吐き捨てた。

「死体の臭いじゃねぇ」

「生きてる奴の臭いだ」

ローレンが横目で見る。

「どういう意味です」

「怒りだよ」

レオヴァンは鼻を鳴らした。

「恨み、妬み、恐怖、諦め」

「そういうもんが腐った臭いになって、街中にべったり張りついてやがる」

アエーシュモーが淡々と答える。

「正解です」

「コープスパーティーは、死体だけで成立する儀式ではありません」

「死者を動かすには、死者へ引き寄せられる感情が必要です」

「残された者の後悔」

「見捨てられた者の憎悪」

「奪われた者の怒り」

「それらが死者の肉を動かす燃料になります」

レオヴァンが立ち止まりかけた。

「お前、詳しいな」

「案外、お前がこの事件の犯人だったりしてな」

「はい」

「ふざけてる場合か」

レオヴァンの声が低くなる。

「そんなに素直に認められると、本当に疑っていいのか分からなくなるぜ」

「それが狙いですので」

アエーシュモーは即答した。

「と、ここまでが冗談です」

レオヴァンの戦斧が、わずかに上がる。

ローレンが二人の間に入った。

「じゃれ合いもそこまでにしてください」

「分かってる」

レオヴァンは奥歯を噛み締めた。

「失礼いたしました」

アエーシュモーは、二人を見ても表情を変えない。

「そろそろ集積場です」

「お静かに」

亡者の気配が濃くなる。

ローレンは、血のついた剣を握り直した。

会話はそこで切れた。

三人の前に、物資集積場の跡地が現れる。

そこには、もう倉庫街はなかった。

巨大な穴。

砕けた荷車。

溶けた鉄材。

黒い魔法陣。

そして中央に、黒い心臓が根を下ろしていた。

エディンムと戦っていた時には、魔力の流れに隠されていたのだろう。

今は違う。

隠す必要がなくなったのか。

あるいは、隠しきれなくなったのか。

心臓から伸びる無数の管が、街の方角へ続いている。

それは血管ではない。

糸だった。

死者と生者の感情を縫いつける、黒い糸。

その糸の上を、無数の声が流れていた。

《なぜ助けてくれなかった》

《貴族だけが逃げた》

《子供が死んだ》

《俺は税を払った》

《私は祈った》

《誰も来なかった》

《痛い》

《寒い》

《許さない》

黒い心臓の下で、何かが立ち上がった。

人型だった。

だが、人ではない。

顔はない。

輪郭は揺らぎ、身体は煙と血と涙でできている。

胸には無数の口。

腹には無数の目。

背中には、家、井戸、寝台、子供の玩具、折れた剣、破れた祈祷書。

ザレイドという街に積もった負の感情が、形を成していた。

レオヴァンが戦斧を構える。

「こいつが親玉か」

アエーシュモーが首を横に振る。

「違います」

「これは誰かが召喚した怪物ではありません」

「エディンムは火種です」

「教団は舞台です」

「核は器です」

「ですが、これを作ったのは、街そのものです」

ローレンは、その怪物を見上げた。

「街の……負の感情」

怪物が、ゆっくりと口を開く。

無数の声が重なった。

《お前たちは、いつも遅い》

《死んでから来る》

《焼けてから来る》

《奪われてから、守ると言う》

《泣き声が消えてから、名前を聞く》

ローレンの顔が歪む。

それは敵の声ではなかった。

市民の声だった。

守れなかった者たちの声だった。

レオヴァンが踏み込もうとする。

だが、ローレンが止めた。

「待ってください」

「何を待つんだよ」

「これは、ただ斬ればいい相手じゃない」

「じゃあ話し合うか？」

レオヴァンの声には苛立ちが滲んでいた。

「死者を歩かせて、生者を噛ませて、街を墓にしようとしてる相手と？」

ローレンは怪物を見たまま言う。

「話し合うんじゃない」

「聞くんです」

レオヴァンが息を呑む。

ローレンは一歩前へ出た。

「聞いた上で、終わらせる」

怪物の無数の目が、ローレンへ向いた。

《お前は誰だ》

「ローレン・ゲイデン」

《遅かった者》

「そうです」

《守れなかった者》

「そうです」

《なら、なぜ立っている》

ローレンは剣を下ろさなかった。

「まだ、生きている人がいるからです」

怪物が震えた。

怒りなのか、嘲笑なのか。

《死んだ者はどうする》

「忘れません」

《忘れる》

「忘れない」

《人間は忘れる》

「そうかもしれない」

ローレンの声が、わずかに揺れた。

それでも逃げなかった。

「それでも、私は記録します」

「名前を拾い、墓を作り、遺族へ伝え、賠償を求めます」

「報告書を書きます」

「間に合わなかった」

「助けられなかった」

「守れなかった」

「その事実ごと、残します」

「だから」

ローレンは剣を構えた。

「お前たちを、これ以上利用させない」

黒い心臓が激しく脈打った。

怪物が咆哮する。

声だけで、地面が裂けた。

アエーシュモーが手を掲げる。

「来ます」

黒い糸が、槍のように三人へ襲いかかった。

レオヴァンが前へ出る。

「考えるのはお前に任せた！」

戦斧が唸る。

「俺は叩き断る！」

黒い糸が、まとめて断ち切られる。

だが、切った先から再生した。

アエーシュモーが指を鳴らす。

黒赤い炎が広がり、糸を焼いた。

今度は再生が遅い。

「核の外殻は私が焼きます」

「レオヴァン殿は心臓を」

「ローレン殿は、周囲の祭具を破壊してください」

「祭具？」

ローレンが見回す。

瓦礫の陰。

砕けた倉庫の柱。

地面に刺さった黒い杭。

それらが、心臓から伸びる糸を街へ繋いでいた。

「分かりました」

ローレンが走る。

怪物の腕が伸びた。

それは腕ではない。

無数の手だった。

母の手。

子供の手。

老人の手。

兵士の手。

誰かにすがり、誰かを引きずり込もうとする手。

ローレンは歯を食いしばりながら斬った。

「すみません」

一つ斬る。

「間に合わなくて、すみません」

二つ斬る。

「でも、ここで止めます」

三つ斬る。

「あなたたちの死を、次の死の理由にはさせません」

黒い杭が砕ける。

心臓の鼓動が乱れた。

レオヴァンが跳ぶ。

「アエーシュモー！」

「外殻を開きます」

アエーシュモーの両手から、黒赤い炎が伸びた。

「世界よ。私に資格があるのなら応えよ」

珍しく、彼女の声に力がこもっていた。

「嗚呼、憐れなる迷い子らに、深き淵より祝福を」

「涙は凍てつき、魂は溶け合い、大いなる無の揺り籠へと誘う」

「奏でよ、終わりを告げる葬送の調べ。これより始まるは、永遠なる静寂の典礼なり」

「――深淵還葬(アビス・レクイエム)」

黒赤い炎が、心臓の表面を焼いた。

悲鳴が上がる。

怪物ではない。

街中の死者が、一斉に泣いたような声だった。

レオヴァンは空中で戦斧を振りかぶる。

だが、その瞬間、黒い心臓の表面に顔が浮かび上がった。

子供。

老人。

女。

兵士。

ロゼらしき横顔も、一瞬だけ見えた。

レオヴァンの腕が止まりかける。

《斬るのか》

《また斬るのか》

《助けられなかったくせに》

《今度は殺すのか》

レオヴァンの奥歯が鳴った。

「……ああ」

低い声だった。

「斬る」

戦斧が光る。

「助けられなかった」

「間に合わなかった」

「綺麗事を言う気もねぇ」

「俺は勇者だが、神様じゃねぇ」

「死んだ奴を全員救えるほど、都合よくできてねぇ」

「だから――」

獅子の咆哮が、集積場に轟いた。

「これ以上、お前らを踊らせる奴をぶっ壊す！」

レヴァーンハウが黄金に輝く。

「世界よ！」

「俺がまだ立っていいと言うなら、牙を貸せ！」

「死者を縛る鎖を断て！」

「生者を呪う宴を砕け！」

「――獅子王破砕斬(ファング・クラスト)！！」

戦斧が、黒い心臓へ叩き込まれた。

一撃。

黒い外殻が割れる。

二撃。

鼓動が止まりかける。

三撃目。

ローレンが最後の黒杭を砕いた。

同時に、アエーシュモーの炎が心臓の内側へ流れ込む。

黒い心臓が、内側から膨れ上がった。

《いやだ》

《消えたくない》

《忘れるな》

《忘れるな》

《忘れるな》

ローレンが叫んだ。

「忘れない！」

その声は、剣よりも強く響いた。

「だから眠れ！」

レオヴァンが最後の一撃を振り下ろす。

心臓が砕けた。

音はなかった。

代わりに、黒い光が空へ噴き上がった。

ザレイド中を覆っていた黒い霧が、糸を失った布のように崩れていく。

歩いていた死者たちが、次々と倒れた。

政庁の扉を叩いていた亡者も。

路地を彷徨っていた子供の死体も。

家の前で立ち尽くしていた老人も。

すべてが、糸を切られたように静かに崩れた。

◇

政庁前。

最後の死者が倒れた瞬間、ダンデはしばらく動けなかった。

剣を構えたまま、荒い息だけを吐く。

職員たちも、兵士たちも、誰も声を上げない。

勝利の歓声などなかった。

そこにあるのは、助かったという実感より先に押し寄せる疲労と、倒れた死者たちへの恐怖だった。

セレスティアは、政庁の階段に膝をついた。

アウグストゥスの黒球も、静かに消えていく。

ダンデが空を見た。

黒い心臓は、もうない。

代わりに、夕闇の空だけが広がっている。

「……終わったのか」

誰かが呟いた。

ダンデは答えなかった。

終わった。

少なくとも、コープスパーティーは終わった。

だが、街は焼けた。

人は死んだ。

記録は失われ。

家族は壊れ。

そして、犯人はまだ笑っているかもしれない。

ダンデは、血まみれの剣を下ろした。

「全員、動け」

疲れ切った声だった。

それでも、命令だった。

「負傷者を運べ」

「噛まれた者を隔離しろ」

「死者の数を数えろ」

「名前が分かるなら書け」

「分からないなら、場所と特徴を書け」

「一人も、ただの死体にするな」

職員たちが、震えながら動き出す。

セレスティアが、アウグストゥスを見た。

「ヴァーミリオン男爵」

「はい」

「これは終わりではないな」

アウグストゥスは、いつもの穏やかな顔へ戻っていた。

「ええ」

「ようやく、後始末の始まりです」

「私は、事件の後始末を言っているのではない」

セレスティアの目は鋭かった。

「犯人の話をしている」

アウグストゥスは微笑んだ。

「では、そちらもいずれ」

「いずれではない」

セレスティアは立ち上がる。

足元がふらつく。

それでも、彼女は目を逸らさなかった。

「私は、この街をここまで壊した者を許さない」

「教団だろうが」

「悪魔だろうが」

「貴族だろうが」

「老紳士の仮面を被った何者かだろうが」

一瞬だけ、アウグストゥスの笑みが深くなった。

「頼もしいことです」

「勇者殿がいてくださるなら、この街も安心ですな」

セレスティアは何も返さなかった。

◇

集積場跡地では、黒い心臓の残骸が灰になって崩れていた。

レオヴァンは片膝をつき、肩で息をしている。

ローレンは剣を杖代わりにして立っていた。

アエーシュモーだけが、相変わらず乱れていない。

ただ、白い手袋の先だけが黒く焦げていた。

レオヴァンが、それに気づいて笑う。

「お前でも焦げるんだな」

「手袋が、です」

「可愛げのねぇ女だ」

アエーシュモーは、砕けた核を見下ろす。

「終わりました」

ローレンが、静かに首を振った。

「いいえ」

「コープスパーティーを終わらせただけです」

「まだパーティーの後始末が残ってます」

遠くで鐘が鳴った。

今度は警鐘ではない。

生き残った者たちが、互いの無事を知らせるために鳴らす鐘だった。

だが、その音はひどく弱い。

街全体が泣いているようだった。

ローレンは、その鐘を聞きながら呟く。

「名前を拾いに行きましょう」

「死者の」

「それと、生き残った者の」

レオヴァンは戦斧を肩に担ぎ直した。

「その前に、俺は一発寝たい」

「寝たら起きないかもしれませんよ」

「じゃあ起こせ」

「蹴っていいですか」

「噛みつかれてぇのか」

二人のやり取りを聞きながら、アエーシュモーは空を見上げた。

黒い心臓は消えた。

コープスパーティーは終わった。

だが、街に刻まれた負の感情は消えていない。

それは生者の胸へ戻っただけだ。

悲しみとして。

怒りとして。

疑いとして。

そしていつか、刃として。

アエーシュモーは小さく呟いた。

「……面倒なものですね」

誰に向けた言葉でもなかった。

レオヴァンが振り返る。

「何がだ」

アエーシュモーは答えない。

ただ、黒い灰の中を歩き出した。

その背中を、ローレンは黙って見ていた。

ザレイドの空には、ようやく夜が降り始めていた。

死者の宴は終わった。

だが。

宴を開いた者たちは、まだ食卓についている。