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道化の仕事

政庁の廊下には、夜が沈殿していた。

壁の燭台は煤けた火を震わせ、床には誰かが落とした書類が散らばり、その上を血の靴跡が幾筋も引き裂いていた。

下からは、扉を叩く音が響いている。

一度。

二度。

三度。

それは人間が助けを求めて叩く音ではなかった。

中へ入れてくれという懇願ではない。

開けろ。

開けなければ壊す。

そういう、理性を失った肉の音だった。

ローレンは階段を駆け上がった。

背後で、地下扉の板が裂ける音がした。

振り返らない。

振り返れば足が止まる。

足が止まれば、上にいる者が死ぬ。

「ダンデ！」

踊り場から、ローレンは叫んだ。

「地下は任せた！」

下階から、荒い声が返ってくる。

「任された！」

「こっちはこっちで死ぬほど忙しい！」

「だから上はお前がやれ！」

「下は俺が塞ぐ！」

「しくじったら、後で俺の墓に謝りに来い！」

ローレンは、一瞬だけ笑った。

その笑いはすぐに消える。

「墓を作る余裕があればな！」

「言ったな！」

「忘れねぇぞ！」

直後、下で怒号が爆ぜた。

「槍を前へ！」

「扉の隙間から顔を出した奴は、ためらわず貫け！」

「声が家族に聞こえても耳を貸すな！」

「家族だった者を、家族の場所へ戻してやる仕事だ！」

ローレンは奥歯を噛み、上階へ走った。

執政官室は三階の奥にある。

その廊下だけ、妙に静かだった。

死体がない。

呻き声もない。

ただ、燭台の火だけが細く揺れている。

あまりに静かすぎる。

だからこそ、そこに誰かがいると分かった。

ローレンは剣を構えたまま、廊下を進む。

扉の前に、職員が一人倒れていた。

若い男だった。

胸には短剣が刺さっている。

爪で床を掻いた跡がある。

死ぬ直前まで、誰かに危険を伝えようと這った痕跡。

ローレンは一瞬だけ目を伏せた。

「すまない」

そう言って、扉へ手をかける。

中から声が聞こえた。

「来るな！」

パーク・バーガーの声だった。

震えている。

怒鳴ってはいるが、恐怖で喉が裏返っている。

「誰だ！」

「誰かいるのか！」

「衛兵か！」

「治安局か！」

「いや、名を名乗れ！」

「この状況で扉を開ける馬鹿がいると思うなよ！」

ローレンは扉越しに答えた。

「ローレン・ゲイデンです」

中で、椅子か何かが倒れる音がした。

「ローレン殿か！」

「早く入れ！」

「いや待て、合言葉を言え！」

「合言葉など決めていません」

「では駄目だ！」

「本物かどうか分からん！」

「なら今から扉を破ります」

「それはもっと駄目だ！」

「どうしたいのですか、執政官殿」

数秒の沈黙。

それから、閂が震える音がした。

だが、扉が開くより早く。

中で、別の声が響いた。

「開けなくてよろしい」

穏やかな声だった。

丁寧で、柔らかく、役所の窓口で書類不備を告げる時のような声。

ローレンの表情が変わった。

エドワード・マリス。

その声を、彼は忘れていない。

「すでに中にいるのか」

ローレンは扉を蹴破った。

木材が割れ、閂が弾け飛ぶ。

執政官室の中へ踏み込む。

部屋は荒れていた。

机は倒され、書棚は崩れ、床にはインク瓶と羊皮紙が散らばっている。窓際にはパーク・バーガーがいた。脂汗に濡れた顔で、執政官印を胸に抱え、腰を抜かしかけている。

その数歩前。

エドワード・マリスが立っていた。

血のついた短剣を片手に。

いつもの記録官の服を着て。

いつもの薄い笑みを浮かべて。

ただ、その背中から黒い靄が、翼のように広がっていた。

パークは震える声で叫んだ。

「誰だ、貴様は！」

「なぜここにいる！」

「治安局員か！」

「職員なら所属を言え！」

マリスは、ゆっくりと振り返った。

「第三課記録官、エドワード・マリスでございます」

パークの顔に、困惑が浮かんだ。

「第三課……記録官？」

「知らん」

「そんな一介の職員の顔まで、私が覚えていると思うな！」

「失礼ながら、その通りでしょう」

マリスは笑った。

「貴方は、書類に押された印は覚えていても、それを書いた人間の顔など覚えない」

「それでいいのです」

「役所とは、そういう場所ですから」

パークは唇を震わせた。

「何をしに来た」

「私を殺しに来たのか」

「殺しても無駄だぞ」

「指揮権はもう譲った」

「ダンデ・クロイスに、臨時全権を渡してある」

「書面もある。執政官印も押した」

「私が死んでも、政庁の指揮は止まらん！」

それを聞いた瞬間、マリスの目がわずかに細くなった。

失望ではない。

苛立ちでもない。

少しだけ、計算を修正する目だった。

「なるほど」

「臆病とは、時に有能ですね」

パークの顔が赤くなる。

「誰が臆病だ！」

「貴方です」

マリスは即答した。

「ですが今は、その臆病が街を助けた」

「殺して指揮系統を折るつもりでしたが、すでに折れないのなら、それも良し」

「私の仕事は、可能な限りこの場をわ(・)や(・)にすることですので」

黒い靄が、ゆっくりと部屋に広がる。

床を這い。

机の脚を撫で。

パークの足元へ忍び寄る。

ローレンは踏み込んだ。

「下がって下さい、執政官殿」

「言われなくても下がっている！」

「もっと下がってください」

「壁だ！」

「では壁と仲良くしてください」

ローレンは剣を構え、マリスとの間合いを詰める。

マリスは短剣を持ったまま、肩を竦めた。

「ローレン・ゲイデン」

「本当に追いかけてきたんですね」

「地下でも、廊下でも、ここでも」

「人間は不思議ですね」

「助けなければならないものが多いほど、足が速くなる」

ローレンは答えない。

マリスは続けた。

「なぜ助けるのです」

「その男を」

「今のやり取りで、分かったでしょう」

「彼は英雄ではない」

「市民を背負って死ぬ器でもない」

「自分の椅子と首を守るために、たまたま正しい書類へ印を押しただけの男だ」

「生かす価値があるのですか」

パークが息を呑む。

ローレンは、少しだけ横目で彼を見た。

そして静かに言った。

「ある」

パーク自身すら驚いた顔をした。

ローレンは剣先を下げないまま、言葉を続ける。

「パーク殿が立派だからではありません」

「勇敢だからでもない」

「今ここで尊敬できる人間かと聞かれれば、私は否定するでしょう」

「ですが、執政官は必要です」

「この街は、戦いが終わった後の方が長い」

「焼けた家を建て直す者がいる」

「死んだ者の名を記録する者がいる」

「食糧の配給を決める者がいる」

「避難民をどこへ戻すか、どの橋を先に直すか、どの井戸を封鎖するか、誰の畑に補償を出すか」

「その一つ一つに、印と責任が要る」

「勇者は怪物を斬れる」

「治安官は市民を守れる」

「兵士は門を守れる」

「だが、街を元に戻すには、椅子に座って嫌われながら判を押す人間が必要です」

ローレンの声は、低かった。

「だから助ける」

「貴方の命が尊いからではない」

「この街の明日を、紙の上で動かせる人間がまだ必要だからです」

パークは、何か言おうとして、言えなかった。

マリスは静かに笑った。

「美しいですね」

「泥臭くて」

「実に人間らしい」

「瓦礫の山に、手続きを積む」

「死体の横で、配給表を書く」

「腐った街へ、明日という名前の書類を貼り付ける」

「私は嫌いではありませんよ」

「そういう滑稽さは」

黒い靄が、一気に膨れ上がった。

部屋の隅で倒れていた職員の死体が動く。

首が折れたまま立ち上がる。

胸を刺された若い職員が、扉の外から這い戻ってくる。

窓際の衛兵の死体が、剣を握り直す。

パークが悲鳴を上げた。

「ひっ……！」

「死体を使うな」

ローレンの声が鋭くなる。

「彼らは職員です」

「街のために働いていた人間だ」

「そうですね」

マリスは頷いた。

「だから使える」

「職員は、死んでも仕事をする」

死体が襲いかかった。

ローレンは一歩踏み込み、最初の一体の膝を斬る。

崩れたところへ柄を叩き込み、動きを止める。

二体目の剣を受け、手首を落とす。

三体目がパークへ向かう。

「伏せろ！」

ローレンが叫ぶ。

パークは情けない声を上げながら床へ転がった。

死体の剣が、その頭上を掠める。

ローレンは机を蹴り飛ばし、死体ごと壁へ叩きつけた。

その隙に、マリスが動いた。

速い。

記録官の身体とは思えない速度だった。

短剣の狙いはローレンではない。

パークの喉。

ローレンは間に入った。

刃が肩へ沈む。

熱い痛みが走った。

「ぐっ……！」

パークが目を見開く。

「ローレン殿！」

「動くな！」

ローレンは肩に刺さった短剣を押さえ込んだ。

マリスの顔が、すぐ目の前にある。

黒い瞳。

いや、瞳ではない。

眼窩の奥が、完全な闇になっていた。

「邪魔をしますね」

「仕事なので」

「働き過ぎです。過労死寸前ではないですか」

「労基に訴えられた方が良いですよ」

「ええ、この仕事が終わったらそうさせてもらいます」

ローレンは息を吐いた。

「ただその前に、これで仕事が一つ減らせる」

彼は左手を、マリスの胸へ押し当てた。

手袋越しに、魔力が走る。

「世界よ！」

「私に資格があるのなら応えよ！」

床に落ちた執政官印が、わずかに震えた。

壁の十字の小さな聖印が、燭台の火を受けて鈍く光る。

ローレンの声が、部屋の空気を裂いた。

「借り物の名を剥がせ」

「盗まれた肉を返せ」

「この世に結ばれし不浄の契りを、今ここで断ち切れ」

「人の名を被る悪しきものよ」

「その仮面ごと、理へ還れ」

「――契絶銀楔(シルヴァ・リジェクト)！」

白銀の光が、ローレンの掌からマリスの胸へ突き刺さった。

マリスの身体が大きく反った。

「ァ……！」

初めて、声が歪んだ。

人間の声ではなかった。

喉の奥で、複数の虫が一斉に鳴くような音。

黒い靄が暴れ、部屋中の紙を巻き上げる。

「小癪な……！」

マリスの皮膚が裂けた。

裂け目から、黒い影が溢れる。

人型ではない。

蛇。

虫。

鳥。

人間の腕。

それらを無理やり混ぜ合わせたような、名のない悪意。

ローレンは剣を握り直す。

「エドワード・マリスは、もういないのか」

黒い影が、笑った。

マリスの口で。

「しつこいですね、いませんよ」

「私が食べました」

パークが、息を止める。

マリスは、首だけを不自然に傾けた。

「治安局記録官エドワード・マリスは、もうどこにもいない」

「魂は砕かれ、記憶は漉され、役に立つ皮だけが残りました」

「私は、黒山羊と毒ヘビの教団に召喚された悪魔」

「この街の政庁へ入り込み、記録を歪め、指揮を殺し、執政官へ真実を見せるために遣わされたものです」

ローレンの目が細くなる。

真実。

その言い方が、妙に引っかかった。

マリスは、パークへ視線を向ける。

「よく見ておきなさい、執政官殿」

「貴方は生き残る」

「生き残って、王都へ報告する」

「黒山羊と毒ヘビの教団は、政庁の中に悪魔を送り込んだ」

「教団の悪魔が、治安局長を殺し、職員を殺し、執政官室まで迫った」

「そう証言する」

パークは震えていた。

唇が、音にならない言葉を作っている。

マリスは笑った。

「貴方を殺すことも、仕事の一つでした」

「ですが、指揮権を譲ったのなら、殺す価値は少し下がった」

「ならば、証人として使う方がよろしい」

「恐怖した執政官の証言ほど、王都が喜ぶものはありませんから」

ローレンは低く言った。

「親切すぎるな」

「死ぬ前に、そこまで説明する悪魔がいるか」

マリスの笑みが深くなる。

「おりますよ」

「物語に必要なら」

「私はあの方が遣わした、ただの道化」

「役目を果たしましょう」

その瞬間、マリスの身体が弾けるように動いた。

狙いは再びパーク。

最後に殺すつもりだった。

証人として使うと言いながら、殺せるなら殺す。

ローレンはそれを読んでいた。

剣を逆手に持ち替え、床を蹴る。

マリスの短剣がパークの喉へ届く寸前。

ローレンの剣が、マリスの背中から胸へ抜けた。

深く。

迷いなく。

壁まで串刺しにする勢いで。

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