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白骨峠

　私は逃げたのではない！

　それは本当だ

　ただ市民の中にゾンビに噛まれた者が居たらしく、ローレンが処分したらしいと聞いて、安全な場所と言うか人が居ない部屋に籠っただけだ

　なんだその顔は！

　仕方がないではないか！

　私は執政官だぞ！

　私が居なければ、いったい誰がザレイドの指揮を執ると言うのだ！

　なに！指揮権ならダンデにだと！？

　私はそんなことは言ってない！

——パーク・バーカー査問記録より抜粋

◇

　夕闇の空に、黒い星が浮かんでいた。

　星ではない。

　アウグストゥスが放った黒球だった。

　それらは政庁前の広場を囲むように静止し、落ちかけた太陽の赤を吸い込みながら、骨の巨人を取り巻いている。

　瓦礫の上を這う黒い靄。

　血で濡れた石畳。

　燃え残った死体。

　その中心で、餓者髑髏(ガシャドクロ)の骨の拳が政庁へ振り下ろされようとしていた。

　拳の影が、正面玄関を覆う。

　その下には、ダンデがいる。

　ローレンがいる。

　避難民がいる。

　まだ死んでいない者たちがいる。

「……落とされると困るのだよ、木偶の坊」

　アウグストゥスの声は、小さかった。

　だが、その声には先ほどまでの社交的な柔らかさがなかった。

　黒球が、一斉に動く。

　音はしない。

　ただ、空間が裂けた。

　ガシャドクロの拳へ、黒球が噛みつく。

　一つ目が親指を抉る。

　二つ目が手首の骨を削る。

　三つ目が肘の関節を消し飛ばす。

　切断ではない。

　破壊でもない。

　そこにあったものを、そこに存在しなかったことにするような、気味の悪い消失だった。

　骨の拳が政庁へ届く寸前で崩れた。

　ばらばらになった白骨が、広場へ降り注ぐ。

　屋根を叩き、石畳で跳ね、死者の群れの上に落ちる。

　ガシャドクロが叫んだ。

《いたい》

《いやだ》

《かえして》

　何十もの声が重なった。

　その声を聞いたセレスティアの顔が歪む。

　敵だ。

　倒さなければならない。

　それでも、その声はただの怪物の咆哮ではなかった。

　死んだ者たちの声だった。

　燃やされ、踏み潰され、噛まれ、助けを待っていた者たちの最後の欠片だった。

「……くそ」

　セレスティアは氷刻の円剣を握り締めた。

「こんなものを、誰が作った」

　問いではなかった。

　怒りだった。

　レオヴァンは血を吐き捨て、立ち上がる。

「決まってんだろ」

　彼はアウグストゥスを見た。

「この街のどっかに、人の死体を数じゃなく材料として見るクソ野郎がいるってことだ」

　アウグストゥスは答えない。

　黒球を操りながら、ガシャドクロの再生を観察している。

　砕いた腕は、すでに戻り始めていた。

　広場に散らばった骨が黒い靄に引き寄せられ、再び巨体へ貼りついていく。

「再生が止まらん」

　セレスティアが低く言う。

「核を砕くしかない。だが、さっきの一撃でも割れきらなかった」

「なら、もう一発叩き込む」

　レオヴァンは戦斧を肩へ担いだ。

　既に疲労は限界を超えている。

　それでも笑った。

　笑わなければ、身体が先に折れそうだった。

「男爵、さっきの黒い足場をもう一度出せ。だが落とすなよ。俺はまだ死ぬ予定が詰まってねぇんだ」

　アウグストゥスはゆっくりと振り返った。

「死ぬ予定がある方が珍しいと思いますが」

「勇者稼業やってりゃ、だいたい毎日仮予約だ」

「なるほど。では、今回は取り消しにしておきましょう」

　黒球が、再び空中へ並ぶ。

　階段ではない。

　安全な足場でもない。

　触れ方を間違えれば、足首ごと消える。

　それでもレオヴァンは、それを見上げて笑った。

「セレス」

「何だ」

「俺が核まで行く。お前は、あいつの胸を開けたまま固定しろ。できるか」

　セレスティアは一瞬だけ黙った。

　できる。

　そう即答するには、魔力が足りない。

　無理だ。

　そう認めるには、時間が足りない。

　彼女は剣先を石畳へ立てた。

「できるかどうかではない」

「やる」

「ただし長くは持たん。私の魔力はもう底が見えている。次に大技を撃てば、立っていられるかどうかすら怪しい」

「十分だ」

　レオヴァンは頷いた。

　その横で、アウグストゥスが静かに言う。

「では、私が再生を抑えましょう。もっとも、完全には止められません。あれは死体そのものより、死者の未練を骨格として結んでいる。切れば戻るし焼けば寄る。砕けば別の骨を拾う」

　セレスティアの目が鋭くなった。

「詳しいな」

「見れば分かります」

「私は見ても、そこまでは分からない」

　アウグストゥスは微笑んだ。

　だが、その笑みには感情がなかった。

「勇者殿は守るために戦う。私は壊すために戦う。視点が違うのでしょう」

「その答えで納得すると思うか」

「思っておりません」

　彼は黒い杖を握り直す。

「ですが、セレスティア殿。今この場で私を疑うことと、あの骸を止めること。」

「どちらを先になさいますか」

　セレスティアは唇を噛む。

　腹立たしい。

　だが正しい。

　正しいから、余計に腹立たしい。

「……終わったら聞く」

「ええ」

　アウグストゥスは穏やかに頷いた。

「生き残れたなら、いくらでも」

　レオヴァンが鼻で笑う。

「その言い方、毎回腹立つんだよ。」

「まるで俺たちが生き残るかどうかまで、てめぇの計算に入ってるみてぇでな」

　アウグストゥスは、ほんの一瞬だけ黙った。

　その一瞬が、返事より雄弁だった。

「……買い被りです」

「へぇ」

　レオヴァンは足元へ魔力を込めた。

「じゃあ、買い被りついでに俺を落とすなよ。」

「落としたら、死んでも化けて出て、てめぇの枕元で獣人の子守唄を朝まで歌ってやる」

「それは恐ろしい」

「だろ？」

　軽口。

　だが、声の奥には血の味が混じっていた。

　次の瞬間、レオヴァンが跳んだ。

◇

　ガシャドクロが動いた。

　胸の核を守るように、肋骨が閉じていく。

　砕けた腕の代わりに、背中から何十本もの骨の腕が伸びた。

　それらが空中のレオヴァンへ殺到する。

　セレスティアが剣を掲げた。

「世界よ！」

　喉が裂けそうだった。

　それでも声を張る。

「私に資格があるのなら応えよ！」

　白い息が漏れる。

　足元の血が凍る。

「凍てつく理よ、その姿を鎖へ変えろ」

「動くな」

「泣くな」

「摂理を、そこへ縫い止めろ！」

　魔法陣が広がる。

「――氷棺縫鎖《アイスコフィン・チェイン》！」

　ガシャドクロの胸部へ、無数の氷鎖が走った。

　肋骨に絡みつき、骨の腕を縛り、胸の隙間をこじ開ける。

　黒い靄が氷を腐らせる。

　鎖はすぐに黒く染まる。

　ひびが入る。

　それでも、数秒だけ耐えた。

「レオヴァン！」

「分かってる！」

　レオヴァンは黒球を足場にして跳ぶ。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　空間の歪みを踏むたび、足裏に嫌な感触が走った。

　地面ではない。

　石でもない。

　世界の皮膚を踏んでいる感覚。

　吐き気がする。

　だが、落ちない。

　アウグストゥスは本当に足場を維持している。

　信用したくない相手ほど、こういう時に仕事をする。

「ほんと気に入らねぇ！」

　レオヴァンは吼え、最後の黒球を蹴った。

　ガシャドクロの胸へ迫る。

　核が見えた。

　赤黒い塊。

　その表面に、無数の顔が浮かんでいる。

　老人。

　女。

　子供。

　兵士。

　商人。

　誰かの母。

　誰かの息子。

　それらが一斉にレオヴァンを見た。

《やめて》

《こわい》

《まだしにたくない》

《いたい》

《たすけて》

　レオヴァンの戦斧が、一瞬止まった。

　声を聞いてしまった。

　ただの骨なら砕ける。

　ただの死体なら斬れる。

　だが、声がある。

　助けを求めている。

　死んだ後まで、まだ救われていない。

「……悪ぃ」

　レオヴァンは歯を食いしばった。

　戦斧を握る指に血が滲む。

「俺は勇者だが、神様じゃねぇ。」

「全部は拾えねぇ。お前らの名前も、家も、帰りたかった場所も、俺は知らねぇ」

　核の顔たちが、泣いている。

　泣いているように見えた。

「だけどな」

　レオヴァンの目に、獣の光が宿る。

「これ以上、お前らの死体を誰かの玩具にされるのは、俺が我慢ならねぇんだ」

　レヴァーンハウが黄金に輝く。

「だから終われ」

「恨むなら、後で俺を恨め」

　戦斧が振り上がる。

「轟徠爆斧(ごうらいばくふ)！」

　雷が落ちた。

　黄金の奔流が核へ叩き込まれる。

　ひび割れた赤黒い塊が、内側から爆ぜる。

　ガシャドクロが絶叫した。

《あああああああああああああああ！！》

　声が街全体を揺らす。

　窓硝子が割れ、石畳が跳ね、政庁の壁が震える。

　セレスティアの氷鎖が砕け散った。

　レオヴァンの身体が反動で吹き飛ばされる。

　だが核は割れた。

　赤黒い塊が、真っ二つに裂ける。

　その奥から、黒い靄が噴き出した。

　人の顔を模した煙が、空へ逃げようとする。

「逃がしません」

　アウグストゥスが杖を振る。

　黒球が靄の出口を塞ぐ。

　逃げ場を失った靄は、ガシャドクロの内部で渦を巻いた。

　アエーシュモーが静かに手を上げる。

「燃やします」

　その一言だけだった。

　炎が走る。

　赤ではなく、黒を含んだ炎。

　核の残骸に絡みつき、黒い靄を焼いていく。

　ガシャドクロの巨体が崩れ始めた。

　まず腕が落ちる。

　次に肋骨。

　背骨。

　頭蓋の束。

　無数の骨が、支えを失って広場へ降り注いだ。

　最後に、青白い眼窩の炎が揺れた。

《おかあさん》

　小さな声がした。

　それきりだった。

　骨の巨人は、ただの骨の山になった。

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