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死神マリス

　なぜ私の任期でこんな面倒な事が続くのか・

　あと２年もしたら私は王都に呼ばれ、宮廷でもっと楽な仕事を貰えるはずだったのに。

　忌々しい！

　なんだその顔は！

　この事件は私のせいだと言いたいのか！

　悪いのは事件を防げなかった治安局の怠慢だ！

　教団の暗躍を許したのは、城衛府の入管の管理が甘かったからだ。

　現場が仕事をこなしていれば、私に仕事が回ってくることはなかったのだ！

　教会も悪い！

　陛下直々に、教団の監視の協力を頼まれておきながら、碌に教団の動きを把握してなかったではないか！

　そうだ！

　市民も被害者なら私も被害者なのだ！

　そもそも、あの場で全権の指揮を執っていたのはローレンとダンデとか言う男だ。

　全責任は奴にある！

——執政官パーク・バーカー査問記録より抜粋

◇

　政庁の地下へ続く階段は、血と泥で汚れていた。

　壁に掛けられた魔導灯は半分ほど消え、残った灯りも弱々しく揺れている。上階からは、机や棚が軋む音、死者が扉を叩く鈍い音、職員たちの怒号が重なって落ちてきた。

　地下へ降りるほど、空気は重くなる。

　湿った石の臭い。

　肌にまとわりつく、生暖かい人間の熱と汗。

　泣き声を噛み殺す息遣い。

　そして、かすかに混じる腐臭。

　ローレンは剣を抜いたまま、階段を駆け下りた。

◇

「どいてくれ！」

　地下廊下の先では、職員たちが扉の前に集まっていた。

　中からは悲鳴が聞こえる。

「開けろ！」

「駄目です！　中に噛まれた者が！」

「だから開けろと言っている！」

　ローレンが怒鳴ると、職員たちは顔を青くして左右へ退いた。

　扉の向こうは、避難民を収容した地下倉庫だった。

　古い書類棚を撤去し、急場しのぎで毛布を敷いた場所である。

　ローレンが扉を開けた瞬間、熱気が押し寄せた。

　地下倉庫には、百人近い民間人が押し込められていた。

　老人。

　子供。

　怪我人。

　泣く女。

　祈る男。

　その中心で、一人の青年が床へ押さえつけられている。

　右腕が黒紫に変色していた。

　血管が浮き上がり、皮膚の下で何かが脈打っている。

「離せ……離せよ……」

　青年の声は、まだ人間のものだった。

　だが喉の奥に濁った音が混じっている。

　押さえつけている男たちの腕が震えていた。

「兄ちゃんを殺さないで！」

　小さな少年が、青年へしがみつこうとして母親に抱き止められる。

「違うんです！　この子は噛まれただけで、まだ……まだ人です！」

　母親の声は掠れていた。

　ローレンは青年の腕を見た。

　黒い筋が肩まで伸びている。

　瞳孔は開きかけている。

　歯が、かちかちと鳴っていた。

　間に合わない。

　治療師もいない。

　隔離する余裕もない。

　このまま数十秒後に、長くても数分後には、地下倉庫の中で感染が広がる。

　分かっている。

　だからこそ、喉の奥が詰まった。

「……全員、下がれ」

　ローレンは低く言った。

　誰も動かない。

「下がれと言った！」

　怒号に、避難民たちが一斉に後ずさる。

　母親だけが首を振った。

「待ってください！　お願いです！　殺さないで！」

　ローレンは答えなかった。

　答えれば、迷う。

　青年が顔を上げた。

　目が合う。

　ほんの一瞬だけ、そこに正気が戻った。

「……やって」

　青年は歯の隙間から絞り出した。

「母さんと、弟を……噛みたくない」

　母親の顔が崩れた。

「嫌よ……嫌……！」

　青年は笑おうとした。

　失敗した。

　口の端から黒い涎が垂れる。

「頼む……兵隊さん」

　ローレンは剣を握り直した。

　指が軋む。

「目を閉じろ」

　青年は小さく頷いた。

　次の瞬間、首が不自然に跳ねた。

　変異が始まる。

「が、ぁ……！」

　ローレンは踏み込んだ。

　一閃。

　刃が首を断つ。

　青年の頭が床へ落ち、身体が一度だけ大きく痙攣した。

　それで終わった。

　地下倉庫は静まり返る。

　母親が声にならない声を上げ、膝から崩れ落ちた。

　少年は何が起きたのか分からず、落ちた頭と兄の身体を交互に見ていた。

　ローレンは剣を払った。

　血が石床へ飛ぶ。

「噛まれた者は名乗り出ろ」

　誰も答えない。

「点検しろ」

　政庁の職員たちに命令するその声は冷たかった。

　避難民の何人かが肩を震わせる。

　やがて、老人が一人、袖を捲った。

　腕に小さな噛み跡がある。

　続いて女が一人。

　若い男が一人。

　三人。

　ローレンは職員へ目を向けた。

「空き部屋は」

「隣の文書庫が……」

「そこへ入れろ。扉を外から塞げ。まだ症状が出ていないなら、時間はある」

「治療は？」

「できる者を探せ。いなければ祈れ」

　職員の顔が歪む。

　ローレンは続けた。

「だが、変異が始まったら迷うな」

　その言葉で、地下にいた全員が理解した。

　ここは避難所ではない。

　まだ生きている者を、最後まで生きている側に置いておくための場所だ。

◇

　政庁正面玄関では、バリケードが半分崩れていた。

　壊されては立て直し、侵入してきた死者を片づけ、またバリケードを作り直す。

　その繰り返しで職員たちは疲れ切っていた。

「押せ！　押せって言ってんだろ！」

　ダンデは肩で机を支えながら怒鳴った。

　外から死者が押し寄せるたび、机の脚が石床を削る。職員たちの靴底は血で滑り、槍を突き出す腕にはもう力が残っていない。

　それでも、誰も逃げなかった。

　逃げる背中を見せる余裕すらなかった。

「右！　右から入るぞ！」

　割れた扉の隙間から、顔の半分が潰れた死者が這い込んできた。

　ダンデは机から肩を離し、剣を振るう。

　頭蓋が割れる。

　死者は崩れた。

　だが、その後ろからまた別の手が伸びる。

「多すぎる……！」

　職員の一人が泣きそうな声を出した。

「文句言うな！」

　ダンデは吼えた。

「役所仕事だってのはな、だいたい多すぎるもんなんだよ！」

　死者の腕が、職員の襟を掴んだ。

「うわっ！」

　引きずられる。

　ダンデはその腕を斬り落とし、職員を蹴り飛ばして後ろへ下げた。

「噛まれたか！」

「い、いえ！」

「なら立て！　生きてる奴が寝るな！」

　その時、奥の廊下から別の悲鳴が上がった。

　ダンデが舌打ちする。

　前も後ろも危ない。

　外のバリケード。

　地下の感染者。

　動かない治安局。

　執政官パーク・バーガーは泣きわめき避難民と一緒に地下室に籠っている。

　最悪を数え上げればきりがない。

「まったく」

　ダンデは血で滑る剣の柄を握り直した。

「給金、倍にしてもらわねぇと割に合わん」

　その瞬間だった。

　政庁前の広場に、黒い炎が走った。

　死者の群れが左右に割れる。

　腐肉が焼け、濁った煙が扉の隙間から流れ込む。

「何だ！？」

　職員たちが顔を上げた。

　炎の向こうから、ローレンの部隊が見えた。

　さらに、その隣に立つ黒いメイド服の女。

　アエーシュモー。

　ダンデは目を細める。

「あいつは……」

　助かった。

　そう言うには、あまりにも気味が悪かった。

　まるで、死者の群れが彼女のために道を開けているように見えたからだ。

◇

　地下へ戻ろうとしたローレンの前に、一人の職員が倒れ込んできた。

　喉を切られている。

　まだ温かい。

　ローレンは即座にしゃがみ込み、脈を取った。

　ない。

　傷口は綺麗だった。

　アンデッドの噛み傷ではない。

　刃物だ。

「……人間に殺されている」

　ローレンの声に、近くの職員が凍りついた。

「そんな……中に敵が？」

　答えるより先に、廊下の奥から足音が聞こえた。

　ゆっくり。

　焦りもなく。

　一定の間隔で。

　ローレンは剣を構える。

　薄暗い廊下の向こうから現れたのは、エドワード・マリスだった。

　治安局記録官。

　地下書庫の男。

　手には血のついた短剣。

　顔には、丁寧すぎる微笑。

「マリス記録官」

　ローレンが治安局で働いていた時に、何度か話したことがあった。

　ローレンの声が低くなる。

「そこで何をしている」

「職務です」

　エドワードは穏やかに答えた。

「治安局を、より分かりやすい形へ整理しておりました」

「局長は」

「お亡くなりになりました」

　あまりにも平然としていた。

　天気の話でもするような声だった。

「ついでに、指示を出せそうな方々も数名」

　ローレンの奥歯が鳴る。

「貴様いったいなにを……！」

「怒る必要はありませんよ」

　エドワードは首を傾げた。

「どうせ、あなた方はここで死にます」

　その言葉と同時に、彼の口元から黒い靄が漏れた。

　煙ではない。

　意志を持ったもの。

　旧時計塔で見た、あの黒い影。

　ローレンの背筋が冷える。

「悪魔憑きか」

「惜しい」

　エドワードは笑った。

「この器には、もう“憑く”べき魂が残っておりません」

　廊下の魔導灯が、一つ、また一つと消えた。

　暗がりが伸びる。

　エドワードの背後で、死んだはずの職員たちが起き上がった。

　喉を裂かれたまま。

　目を濁らせたまま。

　操り人形のように。

「死体まで使うか」

「人間は死んでからの方が素直ですからね」

「この方が早いのですよ」

　ローレンは剣を構え直す。

　疲労はある。

　腕も重い。

　だが、退けない。

　ここでマリスを逃がせば、政庁の中から崩される。

「マリス」

「はい」

「後でゆっくり話を聞かせてもらう」

「申し訳ありません」

　エドワードの笑みが深くなる。

「私に“後”はありません」

「この仕事が終われば、私は用済みなのですよ」

　死んだ職員たちが、一斉に襲いかかった。

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