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コープスパーティー

私は、守らねばならないのです。

いえ。

信念などと呼べるほど、大層なものではありません。

ただ、漠然とそう思っているだけでして。

この街に生まれ、この街で育ちました。

ならば、何か一つくらい、この街の役に立ちたい。

常にそう思ってはいるのですよ。

――ローレンの回想録より抜粋

◇

昼の太陽が少し傾きかけた頃、黒く抉られた街並みがところどころ黒煙を上げていた。

崩れた石造りの家屋からは細い煙が立ち昇り、焼け焦げた梁が、時折耐え切れなくなったように崩れ落ちる。

風が吹くたび、灰が舞った。

その灰は雪のように静かだった。

だが、人の肌へ触れた瞬間、生温かい。

さっきまで、そこに誰かがいた証だった。

悲鳴はない。

泣き声もない。

あまりにも多くの命が、一瞬で奪われたせいだ。

静寂だけが、街を支配していた。

◇

「……っ！」

レオヴァンは、瓦礫の山を突き破って飛び起きた。

肺へ焼けるような空気が流れ込む。

全身が痛い。

右肩は外れ、左腕からは血が滴っていた。

レオヴァンは跪き、地面に外れた肩を思いっきり叩きつけて強引に嵌めなおす。

ゴッキン！

体の中で骨がぶつかり合う。

それと同時に、一瞬走った激痛を無視して、姿が見えないパートナーの名を呼んだ・

「セレス！」

怒鳴る。

返事はない。

レオヴァンは鼻を鳴らした。

血。

煙。

死臭。

焼けた石。

そして、わずかに氷の魔力。

「いた！」

瓦礫を蹴散らしながら走る。

十数歩先。

崩れた鐘楼の下敷きになったセレスティアを見つけた。

胸は上下している。

生きている。

「おい！」

レオヴァンは石材に手を掛けた。

筋肉が悲鳴を上げる。

それでも力任せに持ち上げ、投げ飛ばした。

ようやく自由になったセレスティアが、激しく咳き込む。

「……レオ、ヴァン」

「生きてんな」

「当然だ」

言葉とは裏腹に、その顔色は真っ白だった。

額から血が流れ、左足は不自然な方向へ曲がっている。

それでも彼女は、剣だけは離していなかった。

「ロゼ夫人は」

その問いに、レオヴァンは黙った。

答える必要はなかった。

魔法陣の中心にいた。

あの爆発だ。

生きている可能性は、限りなく低い。

セレスティアも理解したのだろう。

ゆっくり目を閉じ、小さく息を吐いた。

「……そうか」

その時だった。

遠くで鐘が鳴る。

いや、鐘ではない。

警鐘だ。

街中の鐘楼が、一斉に危険を知らせ始めていた。

レオヴァンが顔を上げる。

黒い靄は消えていない。

むしろ、街全体へ広がり始めている。

そして、その靄の中を。

人影が、ゆっくりと立ち上がった。

「……おい」

最初は一人。

次に三人。

十人。

二十人。

さらに増える。

倒れていた住民たちが、次々と起き上がっていく。

折れた首をぶら下げたまま。

腹を抉られたまま。

焼け焦げた身体のまま。

死人が歩いていた。

セレスティアが歯を食いしばる。

「まさか……」

レオヴァンは低く唸った。

「始まりやがった」

侶胡王国(りょなんおうこく)で黒山羊と毒ヘビの教団が起こした、死霊の祭典。

コープスパーティー。

亡者たちは、まだ二人に気づいていない。

だが、ゆっくりと同じ方向へ歩き始める。

何者かに呼ばれているように。

街の中心へ。

政庁のある方角へ。

その光景を見たセレスティアの瞳から、迷いが消えた。

「止めなければ」

「街へ行くぞ、レオヴァン」

レオヴァンは苦く笑った。

「足、折れてる奴が言う台詞じゃねぇぞ」

「ぬっ？」

セレスティアは自分の足を見下ろし、忌々しげに眉を寄せた。

「ええい、こんなもの！」

彼女は片手を傷口へかざす。

「世界よ、私に資格があるなら応えよ」

「傷は命の証」

「痛みは生の代償」

「されど今は、その試練を退ける時」

「欠けし肉を繋ぎ、裂けし血脈を結び、乱れし生命を調えたまえ」

「我は癒しを願う」

「世界よ、その願いを認めたまえ」

「――治々癒療(ハイリング・テラピー)」

淡い光がセレスティアの左足を包む。

折れた骨が音を立てて戻り、裂けた肉が塞がっていく。

だが、セレスティアは治癒魔法が得意ではない。

形は戻る。

血も止まる。

しかし痛みは残る。

「ぐっ……」

立ち上がろうとして、彼女の顔が歪んだ。

「ほら、乗れ」

レオヴァンが背を向ける。

セレスティアは一瞬だけ躊躇したが、すぐに彼の背へ身体を預けた。

「行くぞ」

「ああ」

二人は瓦礫を踏み越え、亡者が歩く街へ向かって走り出す。

その時。

背後から、邪悪な気配が膨れ上がった。

エディンム。

始祖のリッチー。

「どこへ行くのかえ？」

甘ったるい声が、灰まみれの空気を撫でた。

「まだ妾の相手が終わっておらんじゃろう」

「それとも、退屈しのぎに妾が街の住人を虐殺して回ってもよいと言うのか」

「のう、勇者よ」

レオヴァンは忌々しげに振り向いた。

「二人で速攻で蹴りつける」

「その後、あのアンデッドの群れを薙ぎ払う」

「それでいいな？」

返事を待たず、レオヴァンは背負っていたセレスティアを地面へ下ろした。

セレスティアは痛む足で踏ん張り、氷刻の円剣を構える。

「他に選択肢もなさそうだ」

エディンムが、楽しげに笑う。

「よい」

「妾を楽しませよ」

そして。

始祖のリッチーと、二人の勇者の死闘が始まった。

◇

その頃。

政庁の尖塔では、黒い靄を見上げながら、一人の男が拳を握っていた。

ダンデ・クロイスである。

彼は偶然、執政官へ現状報告をするため政庁を訪れていた。

「……最悪だ」

四十二人の首無し死体事件。

旧時計塔。

黒山羊と毒ヘビの教団。

その全てが、今この瞬間、一つへ繋がった。

そう見えるように、繋がってしまった。

そして彼は、まだ知らない。

これは教団が起こした災厄ではない。

誰かが、教団という舞台装置を使って仕組んだ、最悪の一手に過ぎないことを。

ダンデは腕輪型の通信具へ魔力を通す。

「局長」

「至急、政庁に人を回してくれ」

通信具の向こうから怒鳴り声が返ってくる。

ダンデの眉が動いた。

「はあ？」

「集積場にアンデッドが大量に湧いてる？」

彼は眼下を見下ろした。

政庁前の大通り。

そこには、黒い靄に包まれた死者たちが、ゆっくりと集まりつつあった。

「奇遇だな」

ダンデは乾いた声で言った。

「俺の目の前にも、アンデッドが日頃の政治不満をぶちまけに来てる」

「税金が高ぇってな」

通信具の向こうが一瞬黙る。

「冗談を言ってる場合かって？」

「分かってるよ、クソが」

ダンデは腰の剣を抜いた。

「政庁を落とされたら終わりだ」

「執政官を避難させろ」

「第三課と第五課の記録を地下へ移せ」

「焼くな。捨てるな。持てるだけ持ち出せ」

「それと――」

目の前の亡者の群れが、徐々に速度を上げ始める。

「誰でもいい」

「戦える奴を全部寄越せ」

通信を切る。

ダンデは階段へ向かって走った。

政庁の下では、門衛たちがすでに槍を構えている。

その先に、死者の群れ。

誰もが顔を青ざめさせていた。

ダンデは叫ぶ。

「門を閉めろ！」

「中へ入れるな！」

「噛まれた奴は下がれ！　強がるな、足手まといになる！」

亡者たちが、政庁前の広場へ押し寄せる。

政治へ不満を持つ市民のデモ隊なら、まだ話も通じただろう。

だが、彼らはもう市民ではない。

死体だ。

税を払わず、文句も言わず、ただ生者を引きずり込むだけの群れだった。

ダンデは奥歯を噛み締める。

「ローレン」

「生きてるなら、とっとと来い」

◇

パーラメント邸の会議室では、アウグストゥスとアエーシュモーが資料の整理をしていた。

突然。

雷鳴よりも大きな爆音が響いた。

一拍遅れて、屋敷全体が衝撃波に呑まれる。

窓硝子が震え、棚の書類が床へ散った。

使用人の悲鳴が廊下から聞こえる。

アウグストゥスは窓の外を見た。

集積場の方角。

そこには、巨大な煙が上がっていた。

「始まったようだな」

声は静かだった。

だが、眉間にはわずかな皺が寄っている。

「少し……いや、かなり予想より被害が出ているようだが」

アウグストゥスは、隣に立つアエーシュモーへ視線を向けた。

「あれは、お前の指示か？　アエーシュモー」

彼の計画では、イフリートが焼き払った西区の被害者の怨念を媒介に、コープスパーティーを始める予定だった。

それだけで十分だった。

十分すぎるほど、街は教団を恐れる。

十分すぎるほど、執政官は事件解決を急ぐ。

だが窓から見える煙は、それ以上の被害を示していた。

必要のない破壊。

必要のない死。

計算外の犠牲。

アエーシュモーは、悪びれることなく答える。

「はい」

「我々の目的の性質上、事件の規模は大きければ大きいほど効果があると思いまして」

「いけませんでしたか？」

アウグストゥスは数秒、黙った。

「いけないわけではない」

声は低い。

「だが、必要のない犠牲者は出すな」

「無関係の人間を巻き込めば、ルーシュが嫌がる」

「お前も知っているはずだ」

「失念しておりました」

アエーシュモーは軽く頭を下げた。

「次からは気をつけます」

謝罪の言葉。

だが、声に悔いはない。

顔にもない。

いつも通りの無表情。

それなのに。

アウグストゥスには、彼女がどこか楽しんでいるように見えた。

「……お前」

言いかけて、止める。

今ここで責めても、時間の無駄だ。

街はすでに動き出している。

死者も、勇者も、治安局も。

ならば今やるべきは、叱責ではない。

修正だ。

「状況を確認する」

アウグストゥスは散らばった資料の中から、地図を拾い上げた。

「政庁の防衛状況」

「勇者二人の生存」

「ロゼ夫人の安否」

「そしてエディンムの制御」

「全て確認しろ」

「畏まりました」

アエーシュモーが一礼する。

アウグストゥスは窓の外を見た。

黒い靄が、街の中心へ流れていく。

「六日以内に、事件を終わらせる」

老紳士は静かに呟いた。

「その予定は変えん」

その横で、アエーシュモーは無表情のまま目を細めた。

「では、少々急ぎましょう」

「このままでは、街そのものが終わってしまいますので」

皮肉なのか。

忠告なのか。

あるいはただの事実確認なのか。

アウグストゥスには判断できなかった。

ただ一つ、確かなことがある。

盤面は、まだ彼の手の中にある。

だが、駒の一つが楽しみすぎている。

それは、極めて不愉快な誤差だった。

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