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レベル７

午後の陽光が、パーラメント邸の廊下に長い影を落としていた。

磨かれた石床は、窓から差し込む光を白く反射している。

遠くでは、懇親会の喧騒がまだ続いていた。

笑い声。

杯が触れ合う音。

復興支援を語る貴族たちの、上品で退屈な談笑。

だが、その音はここまで届かない。

廊下には、別の緊張が満ちていた。

アエーシュモーは立ち止まっていた。

ルーシュの手を握ったまま。

その正面に立つのは、英雄級勇者セレスティア。

碧色の瞳が、真っ直ぐこちらを見ていた。

◇

「……随分と急いでいるな」

セレスティアの視線は、アエーシュモーではなく、その隣の少女に向いていた。

薄桃色の髪。

細い身体。

虚ろな目。

（この娘が、ルーシュ・ヴァーミリオンか）

「どこへ行くつもりだ？」

「屋敷へ戻るだけです」

アエーシュモーは即答した。

声は冷たい。

「理由は？」

「旦那様の命令です」

「理由を聞いている」

「それを勇者殿に説明する義務はありません」

切り捨てるような言い方だった。

だが、セレスティアは動じなかった。

彼女の目はルーシュの顔から離れない。

焦点の合わない瞳。

力の抜けた頬。

立ってはいるが、意識が奥に沈んでいる。

普通の体調不良ではない。

「体調不良か？」

「はい」

「なら本人に聞く」

セレスティアは一歩前に出た。

「ルーシュ殿」

反応はない。

「ルーシュ殿」

二度目で、ようやく少女の瞳が動いた。

ゆっくり。

人形に糸を通したような動きで、セレスティアを見る。

「なんでしょう」

抑揚のない声だった。

セレスティアの眉がわずかに動く。

「帰りたいのか？」

「帰ります」

「帰りたいから帰るのか？」

「帰ります」

「誰の意思だ」

「帰ります」

完全な反復。

壊れた蓄音機のようだった。

セレスティアの目が細くなる。

（催眠か）

（あるいは精神操作）

（理由は分からんが、見過ごす筋合いはない）

アエーシュモーも、セレスティアの視線の変化に気づいていた。

背筋を伸ばしたまま、ルーシュの手を離さない。

廊下に数秒の沈黙が落ちる。

やがてセレスティアは、小さく息を吐いた。

「失礼」

「本当に体調が悪いらしいな」

「早く休ませてやってくれ」

そう言って、あっさり道を譲った。

アエーシュモーの瞳が、ほんのわずかに細くなる。

「随分と物分かりがよろしいですね」

「物分かりが悪い方が好みなら、そうするが」

「いえ、結構です」

アエーシュモーは軽く会釈した。

「ご配慮、感謝いたします」

彼女はルーシュを連れ、セレスティアの横を通り過ぎる。

その背中を見送りながら、セレスティアは右手を静かに上げた。

詠唱の声は低いかった。

廊下の空気が震えた。

「世界よ、私に資格があるのなら応えよ」

「ここに異議あり」

「この事象は不当である」

「この契約は過剰である」

「この結果は本来にあらず」

「よって、世界の名において審理を求める」

「契約を再審せよ」

「事象を再定義せよ」

「――《解除(ディスペル)》」

セレスティアの右手に魔法陣が展開する。

複雑な光の輪が回転し、次の瞬間、魔法陣は手元から消えた。

代わりに、ルーシュの身体を覆う。

解除魔法《ディスペル》。

対象に掛けられた魔法、契約を解体する術。

セレスティアの《ディスペル》はレベル六。

英雄級が扱える最高位である。

並の催眠や精神操作なら、一瞬で剥がれる。

――はずだった。

魔法陣が、ルーシュの身体を通り抜ける。

その直後。

ぱきん、と乾いた音がした。

光の輪が砕けた。

解除に失敗したのだ。

「……馬鹿な」

セレスティアの喉から声が漏れる。

「私の《ディスペル》は、レベル六だぞ」

魔法には階位がある。

最下層がレベル一。

最高位がレベル十。

《ディスペル》は原則として、術者と同階位までの魔法しか解除できない。

レベル六とは、英雄級の人材が到達できる上限だ。

レベル七以上は、神話級。

神、あるいは神に近い上位存在の領域。

つまり。

レベル六の《ディスペル》を弾いたということは、アエーシュモーの催眠はその領域に踏み込んでいる。

解除失敗の反動(ペナルティ)が来た。

セレスティアの視界が揺れる。

膝から力が抜け、石床に片膝をついた。

精神力を削られた。

ただし、反動を受けたのは彼女だけではない。

ルーシュも同じだった。

催眠状態のまま精神を削られた少女は、がくんと膝を折り、そのまま糸の切れた人形のように床へ崩れ落ちる。

アエーシュモーが舌打ちした。

小さな音だった。

だが、はっきり聞こえた。

（催眠状態で精神力を削られると、立てなくなる）

（面倒ですね）

（いっそ影へ入れて運びますか）

一方、セレスティアも必死に思考を回していた。

（レベル六が弾かれた）

（あり得るのか）

（いや、今実際に弾かれた）

（この女は神話級相当の術者なのか）

（そんな人間が存在するのか）

アウグストゥスですら、レオヴァンと二人がかりで勝てるかどうか怪しい。

そのうえ、こんな化け物まで抱えている。

しかも目の前の女は、今も強者の圧をほとんど出していない。

戦えば勝てそうに見える。

触れれば倒せそうに見える。

その見え方そのものが、気味悪かった。

彼女の思考から、ルーシュの存在が抜け落ち。

セレスティアの意識が、アエーシュモーへ引き寄せられる。

それとは裏腹に。

アエーシュモーは、セレスティアにはもうほとんど関心を払っていなかった。

倒れたルーシュへ手をかざす。

影に沈めて運ぶためだ。

その瞬間。

ルーシュの周囲から、黒い靄が立ちのぼった。

床に落ちた影が、蠢く。

黒い茨が生えた。

棘だらけの蔓が、倒れたルーシュを囲むように伸びる。

宿主が突然意識を失ったことで、攻撃されたと判断したのだろう。

影の茨は、周囲を探るようにうねり、気配を嗅ぐように先端を動かしていた。

普段無表情なアエーシュモーの顔に、苛立ちが浮かぶ。

「よりにもよって、勇者の目の前で姿を見せるとは」

声が低くなる。

「舐めたことをしてくれますね」

「この下等生物」

「誰が後始末をすると思っているのですか」

その怒気に反応したのか。

影の茨が、アエーシュモーを敵と認識した。

蔓が伸びる。

黒い棘が空気を裂く。

だが、届かない。

アエーシュモーの手前、六十センチほどの位置で、蔓が弾け飛んだ。

破裂。

粉砕。

黒い欠片が塵になって消える。

何が起きたのか、セレスティアには見えなかった。

ただ、影の茨が突然砕けたようにしか見えない。

アエーシュモーは、セレスティアをどう処理するか考えていた。

（一番見られてはいけないものを）

（一番見せてはいけない人物に見られましたか）

（ここで殺せば楽でしょうね）

（ですが、英雄級勇者が死ねば勇者ギルドが全力で犯人を探す）

（それはそれで一興ですが、旦那様との契約があります）

（あの男の不興を買えば、ペナルティで契約期間が延びる）

（それは面倒です）

さらに言えば、英雄級は運命値が高い。

干渉するにはコストがかかりすぎる。

殺す。

記憶を消す。

魂に干渉する。

どれもできる。

だが、対価なしでやれば因果律の揺り返しが来る。

アエーシュモー自身の存在が歪む危険がある。

（誰かが対価を差し出してくれれば話は早いのですが）

（今この場に、それをする人間はいませんし）

（であるなら、やれることはないのでしょう）

（仕方ありません）

結論を出すのは早かった。

アエーシュモーは影の茨をすべて弾き飛ばし、塵に変えた。

セレスティアには、黒い蔓が勝手に爆ぜたようにしか見えない。

アエーシュモーは完全に興味を失った顔で、倒れたルーシュへ影を伸ばした。

黒い影が床を広がり、ルーシュの身体を包む。

少女は影の中へ沈んでいく。

水に落ちるより静かに。

棺に入るより自然に。

ルーシュの姿は、床から消えた。

アエーシュモーはセレスティアへ向き直る。

「ご機嫌よう、勇者殿」

軽く会釈する。

人差し指を唇の前に立、誰にも言わないようにジェスチャーで示し。

そいして、そうかと思うと何事もなかったかのように。

そのまま廊下の先へ歩き出した。

止めるべきだった。

分かっていた。

だがセレスティアの身体は、まだ動かなかった。

精神を削られた膝が震える。

それ以上に、目の前で見たものが、思考を縛っていた。

レベル六の《ディスペル》を弾く催眠。

ルーシュの影から現れた黒い茨。

それを身動き一つせず粉砕したメイド。

そして、影へ沈んだルーシュ。

セレスティアは床に片膝をついたまま、奥歯を噛み締める。

疑いでは足りない。

可能性では足りない。

これはもう、事件どころの騒ぎではない。

ヴァーミリオン男爵家には、何かがある。

それも、首無し死体事件以上に危険な脅威が。

この瞬間。

アウグストゥス・ヴァーミリオンは、セレスティアの中で容疑者から討つべき悪へ変わった。

必要なのは、もはや疑う理由ではない。

どう追い詰めるか。

それだけだった。

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