異世界倒叙サスペンス～サイコパス男爵とシリアルキラー姫～

１部

接近警戒 前編

夜明け前のザレイドは、奇妙な静けさに包まれていた。

鳥はまだ鳴かない。

市場も開かない。

空だけが薄青く染まり始めているのに、街は眠ったままだった。

だが、ハウスマン子爵邸だけは違った。

廊下を使用人たちが右往左往し、侍女たちは泣きそうな顔で走り回っている。

怒号が飛び、陶器が割れ、誰かが短い悲鳴を上げた。

その中心にいるのは――リーベル・ハウスマンだった。

◇

「お嬢様！　お待ちください！」

「うるせぇ！！」

花瓶が飛んだ。

壁に激突し、甲高い音を立てて砕け散る。

老執事は反射的に身を屈めたが、飛び散った破片が頬を掠めた。

薄く血が滲む。

リーベルは豪奢な客間の中央で、次の獲物を探すように視線を走らせていた。

椅子を蹴り飛ばす。

机をひっくり返す。

引き千切ったカーテンを床へ叩きつける。

目に入るものすべてが、彼女の苛立ちの餌食になっていた。

「クソが！！」

「クソクソクソクソ！！」

「イライラすんだよ！！」

叫び声は、昨夜までのリーベルのものではなかった。

ルトベール・ハウスマン子爵は、客間の入口で立ち尽くしていた。

娘が反抗期になった。

そんな言葉で済むなら、どれほど楽だったか。

目の前にいるのは、行儀よく笑い、父を気遣い、夜会で会釈の角度まで気にしていた娘ではない。

皮だけ同じで、中身が違う。

そう思ってしまうほど、完全に別物だった。

「リーベル……」

ルトベールは震える声で呼びかけた。

「頼む。話を聞いてくれ」

「黙れ」

即答だった。

リーベルは父を睨みつける。

そこに愛情はない。

信頼もない。

あるのは、皮膚の下を這い回る苛立ちだけだった。

「お前さぁ」

「何でそんな顔してんの？」

「リーベル……？」

「何、泣きそうな顔してんだよ」

リーベルは鼻で笑った。

「キモいんだよ」

ルトベールの顔から血の気が引いた。

周囲の使用人たちも動けない。

だがリーベルは止まらない。

「娘が帰ってきて嬉しいか？」

「感動の再会？」

「馬鹿じゃねぇの」

吐き捨てる声に、父親への遠慮は一欠片もなかった。

「知らねぇよ」

「そんなもん」

リーベルは割れた陶器を踏みつけた。

靴底の下で、破片がじゃり、と鳴る。

その音に、彼女は少しだけ楽しそうに口元を歪めた。

◇

その頃。

パーラメント男爵邸では、セレスティアがようやく目を覚ましていた。

上位精霊(イフリート)との戦いで魔力を使い切り、そのまま意識を失っていたのである。

身体は重い。

頭の奥に鈍い痛みが残っている。

喉は乾き、指先にはまだ魔力切れ特有の痺れがあった。

アーティファクト《氷刻の円剣フロストグレイス》が壁に立てかけられている。

この剣は厄介な代物だった。

術の威力を三倍に引き上げる代わりに、消費魔力は六倍に跳ね上がる。

短期決戦を好むセレスティアにとっては、性格面では悪くない相棒だ。

ただし、レオヴァンはこの剣をあまり好いていない。

彼の言い分は単純だった。

短期決戦で倒しきれなければ、魔力切れを起こしたセレスティアがそのまま荷物になる。

正直に言って邪魔だった。

それは正しい。

正しいが、セレスティアは今まで「まあ何とかなるだろう」で生き残ってきた。

希望的観測というより、楽観的な願望に近い。

だが実際に生きている。

ならば、自分の考えは間違っていない。

そう率直に伝えたところ、レオヴァンは呆れた顔で黙った。

（つまり、私の勝ちだな）

そんな雑な結論を出しながら、セレスティアは身を起こした。

窓の外は明るい。

時間を確認して、動きが止まる。

「……まずい」

朝の会議は、もう始まっている頃だった。

セレスティアは慌てて最低限の身支度を済ませた。

髪を整える時間は削る。

服の皺も無視する。

顔色の悪さだけはどうにもならないが、死んでいないなら問題ない。

彼女は剣を腰に戻し、会議室へ向かった。

◇

会議室では、朝の顔合わせが終わりかけていた。

昨日決めた今日の予定。

追加で調べるべきこと。

教団、診療所、西区の大火災、ハーネストの日記、関所の検閲記録。

それぞれの確認が済み、そろそろ解散しようという空気になっていた。

その矢先、扉が乱暴に開いた。

「おはよう、諸君！」

セレスティアが勢いよく入ってくる。

とりあえず明るさで押し切るつもりだった。

だが、室内の視線が一斉に突き刺さる。

レオヴァン。

ローレン。

ロゼ。

アウグストゥス。

全員が無言だった。

セレスティアの勢いは、三歩で死んだ。

「あー……いや……」

彼女は頬を赤くし、視線を泳がせる。

「何と言って入ろうか迷ってな」

「とりあえず、元気で押し切ってみようかと……」

「いいから座れ」

レオヴァンが親指でクイッと自分の隣の席を指した。

「自分の席くらい覚えてるだろ」

「分かっている」

セレスティアはしどろもどろになりながら席へ向かった。

腰を下ろしたところで、レオヴァンが紅茶を置く。

「体調は？」

「ああ。もう大丈夫だ」

「ならいい」

「それより、何日経った？」

魔力切れによる昏睡だったため、セレスティアの時間感覚は曖昧だった。

レオヴァンは肩をすくめる。

「まだ昨日の今日だ。安心しろ、兄弟」

「私は女だ」

セレスティアは不満そうに眉を寄せる。

「そこは姉妹と言え」

「知らねぇよ、面倒くせぇな」

レオヴァンは軽口を打ち切り、本題に入った。

「それよか、お前が寝てる間に話してたことだが、昨日の上位精霊(イフリート)については、何か大掛かりな組織が動いてる可能性が高いって話になった」

「それで政務官殿が王都に軍の派遣要請を出した」

「昨日の夜、あの大火災が鎮火してすぐの話だ」

セレスティアは目を見開き、机に手をついた。

「待て」

「まだ断定するには早すぎる」

その反応に、レオヴァンも少しだけ頷く。

「俺も半分はそう思う」

「だが、上位精霊を単独で使役できる人材は限られる」

「英雄級の力が要るが、そんな奴は稀だ」

レオヴァンは指で机を叩いた。

「なら、複数の魔法使いが儀式を行い、上位精霊を召喚した」

「そう考える方が、自然な流れだ」

シンプルに考えれば、そうなる。

だが、この会議室には一人、それをやれてもおかしくない男がいる。

セレスティアの視線が鋭くなる。

アウグストゥス。

彼女は迷わず、老紳士を睨んだ。

その視線に気づいていながら、アウグストゥスは涼しい顔で紅茶を啜っている。

（やはり、俺を疑うのはやめないか）

（予想通りだ）

アウグストゥスは内心で静かに笑う。

（だが、勇者……いや、この捜査チームは組織犯の可能性を報告に含めている）

（ローレンが執政官へ出す報告書には、すでにそう書かれる）

（つまり、お前たちは自分たちの手で、俺を犯人候補から外すことになる）

（残念ながら、盤面はこちらに傾いた）

（ここからさらに、組織犯を示す証拠が次々に出てくる）

（俺が、そう仕向ける）

セレスティアは疑っている。

だが、疑いは証拠ではない。

証拠の流れは、アウグストゥスの作った水路を進んでいる。

その内心に気づかぬまま、ローレンがセレスティアへ尋ねた。

「それで、セレスティア殿」

「昨日は貴族の方々から話を聞いていたのですよね」

「何か分かったことは？」

それは確かに、昨日セレスティアが自分で言い出した仕事だった。

表向きは、貴族の中に黒山羊と毒ヘビの教団の信者がいないか探るため。

本音を言えば、アウグストゥスの交友関係を洗うためだ。

さすがに、そこまでは口にできない。

セレスティアは椅子に座り直し、記憶を整理した。

「端的に言えば、皆、教団については知らないそうだ」

「ただ、関係していそうな怪しい人物の噂はいくつか聞いた」

「もっとも、ほとんどはゴシップの域を出ない」

ロゼが扇を開き、会話に入ってきた。

「具体的には、どなたの名前が出ましたの？」

「たとえば、マルゲリータ夫人」

セレスティアは指を折る。

「年齢の割に若く見えるのは、悪魔に魂を売ったからだ。おそらく教団の関係者に違いない、と」

ロゼの口元が、少しだけ歪む。

「ありがちな嫉妬ですわね」

「次に、イルザールという商人」

「最近妙に羽振りがいいのは、悪魔に未来の相場を教えてもらっているからに違いない。だから教団の財政担当だ、と」

「それは商売で負けた方の恨みでしょう」

「それから、ルサール准男爵」

セレスティアは淡々と続ける。

「王都のコーネリア侯爵令嬢と婚約できたのは、悪魔から受け取った媚薬を飲ませたからだ」

「悪魔と契約できたのは、奴が教団幹部だからだ。そういう話もあった」

ローレンが額に手を当てた。

「噂というより、悪口ですね」

「だが一応、リストにはする」

セレスティアは言う。

「今は犯人候補を幅広く拾ってく必要がある」

正直、信じてはいない。

出てきた名のほとんどは、嫉妬と怨恨と酒場の悪口を煮詰めたものだった。

それでもリストは作る。

捜査している形を整えるため。

そして、本命を隠すため。

セレスティアの本命は、最初からほぼ一人に固定されている。

（結局、ヴァーミリオンについて得られた情報は、あの誕生パーティーで聞いた話と大差なかった）

新しく加わったのは、下世話な噂くらいだ。

いつも黒髪のメイドを連れている。

あれは愛人ではないか。

その程度。

情報を頭の中で並べていたセレスティアは、ふと動きを止めた。

（そういえば）

（ヴァーミリオンには、娘と黒髪のメイドの他に、金髪のメイドもいると言っていたな）

今までは流していた。

アウグストゥスが家族に、自分の抱えている重要な話をするとは思えなかったからだ。

だが、娘や金髪のメイドに会えば、何かの切っ掛けになる話が聞けるかもしれない。

直接の証拠でなくてもいい。

暮らしぶり。

外出。

不審な荷物。

地下室。

屋敷内の空気。

本人が隠せても、周囲が零すことはある。

他に当てもない。

なら、試す価値はあるはずだ。

セレスティアは顔を上げた。

「さて、私の報告は以上だ」

そして、静かに本命へ切り込んだ。

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