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狂姫再び

また、貴方ですか。

今度は何を聞きたいのです？

……また、あの娘の話ですか。

突き詰めれば、ただのメンヘラですよ。

それ以上でも、それ以下でもありません。

ですが、まあ良いでしょう。

あの娘は不眠症を抱えています。

運よく眠れたとしても、悪夢で目を覚ますことが多い。

ですが、なぜかあの男が側にいる時だけは、悪夢を見ずに眠れるらしいのです。

はい？

愛の力？

何を穢らわしいことを言っているのですか。

その口、引き裂いて腸を詰め込んでやりましょうか。

もう貴方とは口を利きたくありません。

お引き取りください。

――アエーシュモーの回想より抜粋

◇

月明かりが、石畳を白く濡らしていた。

昼の喧騒を失った大通りは静まり返り、遠くから酒場の笑い声と巡回兵の足音だけが流れてくる。

焼け残った建物の黒い影が、夜のザレイドをいびつに切り取っていた。

西区の火災跡からは、まだ焦げ臭い風が吹いている。

ルーシュは先を歩いていた。

リーベルは、その後ろを追う。

最初は少し緊張していた。

父に黙って夜の街へ出るなど、今まで一度もなかったからだ。

だが、ルーシュが何気なく話しかけてくるたびに、その緊張は少しずつ薄れていった。

「夜の街って、こんなに静かなのですね」

「昼とは別の場所みたいでしょう？」

「ええ」

リーベルは笑った。

「少しだけ、冒険している気分です」

「そうね」

ルーシュも微笑む。

本当に楽しそうだった。

だからリーベルは気づかなかった。

ルーシュの視線が、何度も自分の首筋へ落ちていることに。

歩幅を合わせるふりをして、距離を測っていることに。

二人は路地を抜けた。

やがて大聖堂の尖塔が見えてくる。

夜空へ突き刺さる巨大な影。

鐘楼は高く、古く、月明かりを受けた石壁には冷たい光が張りついていた。

「すごい……」

リーベルは思わず声を漏らす。

「近くで見ると、こんなに大きいのですね」

「上まで登れるのよ」

「本当に？」

「ええ」

ルーシュは振り返り、人差し指を唇に当てた。

「秘密だけれど」

その仕草が妙に可愛らしくて、リーベルは小さく笑った。

「わたくしたち、悪いことをしていますわね」

「少しだけよ」

「少しだけ」

二人は顔を見合わせた。

まるで、本当に親友同士のように。

鐘楼の裏手には、小さな木製の扉があった。

古びた扉だった。

鍵は掛かっていない。

ルーシュが押すと、軋んだ音を立てて開く。

中から冷たい空気が流れ出た。

「こちらよ」

ルーシュは先に入った。

リーベルも続く。

石造りの螺旋階段が、闇の中を上へ伸びていた。

足音が反響する。

外の音は一段ずつ遠ざかり、代わりに自分たちの呼吸だけが耳につく。

上へ。

さらに上へ。

途中で、リーベルは手すりに指をかけた。

「ま、まだですの……？」

「もう少し」

「鐘を鳴らす方々は、大変ですわね……」

「ふふ」

ルーシュは笑った。

その声だけが、階段の奥で妙に楽しそうに響いた。

やがて最上階へ辿り着く。

夜風が吹き込んできた。

視界が開ける。

ザレイドの街並みが、一望できた。

家々の灯り。

魔法の外灯で照らされる道並み。

遠くの城壁。

黒く焼けた西区の火災跡。

昼間の世界では見えなかったものが、夜の高さからはひどく小さく見える。

「綺麗……」

リーベルは呆然と呟いた。

「本当に綺麗ですわ……」

彼女は夢中で景色を見た。

だから気づかなかった。

ルーシュが一歩、後ろへ下がったことに。

景色ではなく、自分だけを見ていることに。

「リーベル様」

「はい？」

リーベルが振り返る。

ルーシュは笑っていた。

昼間、庭園で見た時と同じ笑顔だった。

友達になれたと喜んでいた、あの笑顔。

なのに。

なぜか、リーベルの胸の奥が冷えた。

「どうかなさいました？」

ルーシュは答えなかった。

夜風が薄桃色の髪を揺らす。

月光を受けた髪は淡く光り、その下でルーシュの瞳だけが、妙に濡れていた。

「ねえ、リーベル様」

「はい」

「わたくしね」

ルーシュの声は優しかった。

優しすぎて、逃げ道を塞ぐ声だった。

「貴女のこと、とても好きになってしまったの」

リーベルは微笑んだ。

「わたくしも――」

言いかけて、言葉が止まる。

ルーシュの瞳が、友人を見るものではなかった。

欲しいものを見つけた子供の目。

壊してでも手に入れると決めた目。

鐘楼の上。

二人きり。

逃げ場はない。

ルーシュが一歩近づいた。

リーベルの肩に手を置き、そっと顔を寄せる。

口づけは、驚くほどやわらかかった。

リーベルは拒まなかった。

目を閉じた。

頬が熱くなる。

初めての秘密。

初めての恋人。

初めて、誰かに選ばれた感覚。

その全部に、少しだけ酔った。

次の瞬間――腹部が熱くなった。

「……え？」

目を開く。

ルーシュの顔が近い。

笑っている。

リーベルは自分の腹へ視線を落とした。

ドレスの布地が、黒く濡れていく。

太ももを、熱い液体が伝った。

最初は、尿を漏らしたのかと思った。

けれど違う。

臭いが違う。

鉄の臭い。

血の臭い。

身体から力が抜けた。

膝が折れ、石の床へ倒れ込む。

頬に冷たい感触。

床に広がった血だまりが、月明かりを鈍く返していた。

「ぁ……あ……」

息がうまく吸えない。

「なん……で……」

呂律の回らない声を、ルーシュは満面の笑みで見下ろしていた。

「怖がらないで」

ルーシュは膝をつく。

「大丈夫。わたくしたちはずっとお友達、そうでしょう？」

「だから、ずっと一緒にいてあげる」

「誰にも貴女を傷つけさせない」

リーベルの指が床を掻いた。

逃げようとしているのか、助けを求めているのか、自分でも分からない。

ルーシュは気にしなかった。

「楽しい思い出を、これからもいっぱい作りましょうね」

「わたくしね、いつか海を見てみたいの」

「青い海、白い雲、きらきら輝く砂浜」

「そこに義父様の優しい微笑みがあったら、きっと素敵でしょう？」

ルーシュは夢見るように話し続ける。

「その時は、たくさんのお友達をバッグに詰めて、みんなも一緒に連れていくの」

「ああ、大丈夫」

「みんなといる時も、貴女を仲間外れになんてしないわ」

「貴女は特別」

「だって、他のどんなお友達よりも可愛いもの」

リーベルの身体が震えた。

恐怖のせいか。

血を失った寒さのせいか。

もう判別できなかった。

ただ、怖かった。

目の前の少女が。

昼間、友達になってほしいと笑った少女が。

「これからも、いっぱい、いっぱいお喋りしましょうね」

ルーシュは楽しげに言った。

リーベルの視界が滲む。

鐘楼の天井が歪む。

父の顔が浮かんだ。

（お父さま……）

（言いつけを破って、申し訳ありません……）

声にはならない。

喉から漏れるのは、ひゅう、と細い音だけだった。

「ああ、でも今は駄目ね」

ルーシュはふと思い出したように言う。

「あのね、今は勇者様がいらして、わたくしを探しているらしいの」

リーベルの状態など見ていない。

自分の話だけをしている。

「おかげで、みんなが集まっていたお部屋から、みんなの頭が片付けられてしまったの」

「ああ、早く会いたい」

「早く、みんなに会いたいわ」

その言葉を聞き取る力は、もうリーベルには残っていなかった。

どれほど一方的に話していただろう。

やがてルーシュは、リーベルが何の反応も示さなくなっていることに気づいた。

「あら」

首を傾げる。

「もう亡くなられてしまったの？」

「もっと持つかと思ったのに」

少しだけ残念そうに言い、それからすぐに笑った。

「まあ、いいわ」

ルーシュは動かなくなったリーベルを指差す。

足元の影が揺れた。

黒い影から、茨が伸びる。

棘だらけの蔓が、音もなく床を這った。

「やって」

無感情な命令だった。

茨が勢いよくリーベルの死体へ襲いかかる。

その先端が、白い喉元へ届こうとした刹那。

何者かが茨を掴んだ。

動きが止まる。

そこにいたのは、アエーシュモーだった。

「ようやく見つけたと思えば、手遅れですか」

彼女は茨を片手で押さえたまま、リーベルの死体を見下ろす。

「まあ、それならそれで仕方ありませんが」

声に同情はない。

ただ、状況確認だけがある。

（この娘……たしかハウスマン子爵の）

（死んでから、すでに少し経っていますね）

（治癒魔法では無理）

（蘇生なら可能性はありますが、やるなら対価が要る）

アエーシュモーの視線が、ゆっくりとルーシュへ向いた。

（この場で対価を払える人間は、お嬢様だけ）

（ですが、この娘から対価を取ることは禁じられている）

（となると、選択肢はありませんね）

「お嬢様」

不意に呼ばれ、ルーシュの肩が跳ねた。

「な、なに」

「お、義父様はわたくしの味方よ」

「絶対に、わたくしを叱ったりしないんだから」

禁止されている行為。

現行犯。

言い逃れのできない状況。

ルーシュの声は震えていた。

それでも威張ろうとして、失敗していた。

「承知しております」

アエーシュモーは淡々と答える。

「ただし、人に見つかるとまずい」

「少々、乱暴に進めさせていただきます」

言い終えると同時に、アエーシュモーの指先から小さな魔力の塊が飛んだ。

銃弾のように速い。

それはルーシュの額へ命中した。

「……っ」

ルーシュの目が一瞬だけ見開かれる。

次の瞬間、糸を切られた人形のように、その場へ崩れ落ちた。

アエーシュモーは表情を変えない。

次に、リーベルの死体へ影を伸ばした。

影は床を広がり、血だまりごと死体を飲み込んでいく。

まるで黒い沼へ沈むように、リーベルの身体は音もなく消えていった。

血の臭いも。

足跡も。

引きずった痕も。

すべて影の中へ沈む。

（これで、証拠は残りません）

アエーシュモーは鐘楼の外へ視線を向けた。

夜のザレイドは、まだ西区の火災でざわついている。

だが貴族令嬢が一人、突然消えたとなれば話は別だ。

（この状況で、ハウスマン子爵の娘が行方不明）

（しかも最後に接触したのが、お嬢様だと知られれば……）

アエーシュモーは足元で気絶しているルーシュを見た。

「面倒なことになりましたね」

その予想は、正しかった。

後日。

この夜の失踪は、アウグストゥスを追い込む事となる。

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