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危険な遊び、危険な友達

夜風が、路地を抜けた。

焦げた木材の臭いは、まだ街のあちこちにこびりついている。

西区の大火災。

焼け落ちた家々。

瓦礫の下から掘り出される遺体。

今夜のザレイドは、その話題で持ち切りだった。

だが、貧民街のさらに外れ。

人通りの絶えた石畳の路地には、街の騒ぎなど届かない。

聞こえるのは、酒場から漏れる笑い声と、安酒に濁った罵声。

路地の奥を、二人の少女が歩いていた。

薄桃色の髪を揺らす、華奢な背中。

ルーシュだった。

そのすぐ後ろを、黒髪の少女がついていく。

仕立てのよい外套。

汚れ一つない靴。

夜の貧民街には、あまりにも場違いな少女だった。

貴族か、大商人の娘。

そう見れば、まず外れない。

二人は友人同士の距離で歩いていた。

少なくとも、後ろを歩く少女はそう信じていた。

彼女――リーベル・ハウスマンがルーシュと出会ったのは、この惨劇が起こる前。

まだ太陽が、ザレイドの真上にあった頃である。

◇

昼下がりのヴァーミリオン男爵邸は、妙に静かだった。

庭園の花は整えられ、噴水は涼しげに水音を立て、白いガゼボの影だけが、退屈を持て余す少女を閉じ込めていた。

ルーシュはそこで本を読んでいた。

正確には、本を開いていただけだった。

文字は目に入っている。

意味は、ほとんど入ってこない。

「……ああ、暇ね」

ルーシュはページを一枚めくった。

読んでもいないのに。

「退屈だわ」

いつもなら、ギルエルが横にいる。

あの金髪の妙なメイドは、話し相手としては騒がしいが、退屈しのぎにはなる。

だが今日はアエーシュモーが外出しており、屋敷の仕事の大半をギルエルが担当していた。

洗濯。

掃除。

食器。

庭の水やり。

たぶん、今頃どこかで何かを壊している。

「義父様も朝からいないし」

ルーシュは本を閉じ、膝の上に置いた。

「私はきっと捨てられたのだわ……」

冗談のつもりだった。

けれど、口に出すと胸の奥が少しだけ冷えた。

その時、塀の外から声がした。

「ルーシュ様」

「ルーシュ様、ですよね？」

ルーシュは顔を上げた。

塀の向こう。

鉄柵の隙間から、同い年ほどの少女がこちらを見ていた。

黒髪。

整った顔立ち。

仕草に品がある。

少女は軽く会釈し、にこやかに笑った。

ルーシュは本を置いて立ち上がる。

警戒心を隠しきれないまま、ゆっくりと近づいた。

「そうだけれど」

「貴女は？」

アウグストゥスからは、社交界以外で人と親しくするなと言われている。

特に、家柄のある令嬢や子息は駄目。

万が一が起きた時、揉み消す難度が跳ね上がるからだ。

もちろん、ルーシュにはそこまで説明されていない。

ただ、駄目だと言われている。

それだけだった。

「失礼いたしました」

少女は丁寧に頭を下げた。

「私はリーベル。ルトベール・ハウスマン子爵の娘、リーベル・ハウスマンと申します」

ハウスマン。

その名を聞いて、ルーシュは記憶を探った。

どこかで聞いた。

一度だけ会った気がする。

音楽家ホッペンスト・ボア准男爵が、新曲披露の夜会を開いた時だ。

あの時、義父様に話しかけていた男が、たしかルトベール・ハウスマン子爵だった。

文化や科学、魔法で功績を上げた者には准男爵。

武勇で功を立てた者には騎士爵。

国の財政に協力した者にはジェントル。

イグナティア小王国では、そうした一代限りの爵位が授与される。

序列はない。

少なくとも表向きは、どれも対等に扱われる。

ルーシュは記憶をつなぎ合わせ、微笑んだ。

「ああ」

「ハウスマン子爵様とは、一度お会いしたことがございますわ」

ルーシュは膝を曲げ、丁寧に挨拶を返す。

「以前の夜会では、わたくしのような者にもお声をかけてくださいました。深く感謝しております」

「いえ、そんな」

リーベルは慌てたように手を振った。

「気になさらないでください。それより、以前からルーシュ様をこのお庭で何度かお見かけしていたのです」

「わたくしを？」

「はい。お話ししたいと思っていたのですけれど……いつも金髪のメイドの方に、こう、すごく冷たい目で見られまして」

リーベルは困ったように笑った。

「でも今日は、いらっしゃらないみたいでしたから」

「思い切って、お声をかけてしまいました」

ころころと笑うリーベルを見て、ルーシュは素直に可愛らしいと思った。

人懐っこい。

明るい。

こちらを怖がっていない。

それが妙に嬉しかった。

「それで、どのようなご用でしょうか？」

「用というほどのものはありません」

リーベルは急にもじもじし始めた。

「本当に、お見かけしたのでお話ししたかっただけなのです」

「ただ……」

そこで一度、視線を落とす。

頬が少し赤い。

「できれば、お友達になっていただきたいな、と思いまして」

「駄目、でしょうか？」

ルーシュの胸が、軽く踊った。

友達。

その言葉は、ひどく甘かった。

「駄目だなんて」

ルーシュは思わず身を乗り出した。

「むしろ、わたくしもお友達が欲しいと、ずっと思っていたところなの！」

本心だった。

ルーシュは、本来なら人と話すのが好きだった。

綺麗な服の話。

菓子の話。

夜会の話。

噂話。

くだらないことを、いくらでも話していられる。

だがアウグストゥスは、それを許さなかった。

殺人衝動。

発作。

失敗した時の被害。

そのすべてを警戒し、ルーシュの交友関係を極力作らせないようにしていた。

貴族や大商人の子女との友好など、最も避けるべきものだった。

けれど。

退屈に腐っていたルーシュにとって、そんな事情はどうでもよかった。

塀越しに始まった会話は、すぐに弾んだ。

リーベルはよく笑った。

ルーシュもよく笑った。

二人は庭園の花の話をし、夜会の話をし、菓子の話をした。

新しく生まれた友情は、やわらかく、無防備で、壊れやすかった。

壊す側が誰なのかを、リーベルだけが知らなかった。

不穏な方向へ傾いたのは、リーベルの何気ない一言からだった。

「そういえば、前から気になっていたのですけれど」

「はい？」

「ルーシュ様の髪の色は、染めていらっしゃるのですか？」

ルーシュは瞬きをした。

リーベルは柵の向こうから、薄桃色の髪をうっとりと眺めている。

「ずっと素敵だなと思って、遠くから見ておりましたの」

「よろしければ、少し触らせていただけませんか？」

素敵。

その言葉が、ルーシュの背筋を細く走った。

身体の内側に、ぱちりと火花が散る。

嬉しい。

見られていた。

褒められた。

求められた。

興奮で息が浅くなる。

下腹部に嫌な熱が落ち、次の瞬間、ルーシュの顔から少しだけ血の気が引いた。

心因性の頻尿。

小さな失敗。

下着に、じわりと湿った染みが広がる。

だがリーベルは気づかない。

ルーシュは笑った。

いつもより少し硬い笑みだった。

「ふふ……ええ、構いませんわ」

そう言って、髪を触りやすいように首を傾ける。

リーベルは恐る恐る手を伸ばした。

指先が、薄桃色の髪に触れる。

「本当に綺麗……」

「柔らかいのですね」

ルーシュは目を細めた。

その指先が優しかった。

優しいから、もっと欲しくなった。

もっと近くに。

もっと自分だけに。

もっと壊れない場所へ。

少女たちは笑い合った。

塀を挟んだまま、友情を深めているつもりで。

やがてルーシュが、楽しげに声を潜める。

「ねぇ、リーベル様」

「何でしょう？」

「夜の街を眺めるのに、とても良い場所があるの」

「夜の街？」

「ええ。この道の先に、大聖堂の鐘楼があるでしょう？」

ルーシュの瞳がきらめいた。

「そこから見るザレイドは、とても綺麗なの」

リーベルは目を輝かせた。

「まあ……そんな場所があるのですか」

「いつか行ってみたいです」

「なら、今夜行きましょう」

リーベルの笑みが止まった。

「今夜、ですか？」

「ええ。二人で」

「でも、夜に外へ出るなんて……父に知られたら」

リーベルは迷った。

本当は、家の決まりを一度くらい破ってみたいと思っていた。

父ルトベール・ハウスマンに心配をかけたくなくて、わがままらしいわがままを言ったことはない。

夜の街。

鐘楼。

友達との秘密。

どれも、彼女には眩しすぎた。

そして何より。

前から友達になりたいと思っていたルーシュに誘われている。

断る理由より、頷きたい理由の方が多すぎた。

「……少しだけなら」

リーベルは小さく答えた。

「本当に、少しだけですわよ」

ルーシュは嬉しそうに笑った。

「ええ」

「少しだけ」

その声は甘かった。

毒の入った菓子みたいに。

そして、その夜。

リーベル・ハウスマンは、父の知らない場所へ向かった。

友達だと思った少女の後を追って。

二度と戻らない道を。

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