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氷刻の冷姫VS爆熱の魔人

夕焼けが、黒煙に呑まれていた。

燃え上がる炎の赤と、沈みかけた太陽の赤が混ざり合い、ザレイドの西区一帯を血の色に染めている。

熱風が路地を吹き抜けた。火の粉が舞い、屋根を叩き、消防隊の怒号と住人の泣き声が入り乱れる。

そのすべてを断ち切るように、一筋の白銀が夜空を走った。

矢より速い。

黒煙の向こうから飛来した光は、燃える区画の上空でぴたりと止まった。

火の明かりを受け、長い金髪が揺れる。

英雄級勇者。

セレスティアだった。

腰には、アーティファクト氷刻の円剣(フロストグレイス)。

セレスティアは上空から火災現場を一瞥し、すぐに剣を抜いた。刀身へ魔力が流れ込む。刃の表面に幾何学模様が浮かび上がり、蛇のように絡み合いながら銀の剣身を覆っていった。

光が強まる。

そのたびに、周囲の温度が落ちた。

街はまだ燃えている。

それなのに、石畳の端に白い霜が降りた。焼けた壁面がぱきりと鳴り、消防隊員の吐く息が白くなる。

屋根の上からそれを見上げていたアウグストゥスが、感心したように目を細めた。

「おお……これが勇者の力ですか」

「この業火の上で、あの美貌にあの剣。実に絵になりますな」

レオヴァンが横目で睨む。

「呑気なこと言ってんじゃねぇよ」

「離れた方がよろしいですかな？」

「いや、あの技なら平気だ。巻き込むような女じゃねぇ」

「信頼しておられる」

「腕はな」

「性格は知らん」

セレスティアの魔力が限界まで高まる。

上空に冷気が集まり、炎の熱とぶつかって白い霧を生んだ。

次の瞬間。

セレスティアが剣を振り抜いた。

「――氷華ノ絶舞(フェアウェル)」

冷気で形作られた無数の氷花が、燃える区画へ降り注ぐ。

花弁は人を避けた。

消防隊員を避け、逃げ惑う住人を避け、燃え盛る建物だけを正確に包み込んでいく。

炎に喰われていた梁が凍る。

窓から噴き出していた火柱が白く固まる。

屋根を這っていた火が、音もなく氷の中へ閉じ込められる。

一瞬だった。

西区の業火は、巨大な氷像へ変わった。

「消えた……？」

誰かが呟いた。

次に、歓声が上がる。

泣き崩れる者がいた。

手を叩く者がいた。

勇者の名を叫ぶ者もいた。

だが、レオヴァンは笑わなかった。

耳が動く。

足裏に、嫌な振動が伝わっていた。

地面の下だ。

歓声を踏み潰すように、低い地鳴りが響いた。

セレスティアの目が鋭くなる。

レオヴァンが吠えた。

「下だ！」

「そこから離れろ！」

アウグストゥスだけが、妙に静かな声で言った。

「間に合いませんな」

言葉が終わる前に、石畳が割れた。

亀裂の奥から赤い光が膨れ上がる。

次の瞬間、地下から噴き出した炎が氷を砕き、通りを丸ごと吹き飛ばした。

爆風。

悲鳴。

砕けた氷片が屋根に突き刺さる。

噴き上がった炎は空中で一箇所へ集まり、人の形を作っていった。

頭には山羊の角。

上半身は人間に近い。

だが下半身は炎そのもので、脚は存在しない。

上位精霊。

イフリート。

その灼熱の巨体が、黒煙の中に浮かび上がった。

（我が契約を阻むのは、お前か）

声ではない。

念が、直接脳を焼く。

セレスティアは空中で剣を構え直した。

「契約？」

「誰に使われている」

（お前が知る必要はない）

イフリートの眼窩で炎が揺れる。

（我が契約の履行を阻むとは万死に値する）

（醜く焼かれて死ね）

言い終えると同時に、イフリートの周囲で炎が渦を巻いた。

竜巻だ。

一本ではない。

三本、四本、さらに増える。

氷漬けにされた建物の表面が赤く染まり、再び炎が走り出す。

「鎮火の魔法が効かなかった理由は、あいつか」

レオヴァンが低く呟いた。

「火災そのものに、精霊が食い込んでやがる」

隣でアウグストゥスが燃える街を見下ろす。

「セレスティア殿を助けなくてよろしいのですか？」

「あのくらいなら、フロストグレイスがあれば十分だろ」

「属性相性も悪くねぇ」

レオヴァンは屋根の下へ視線を走らせた。

通りには逃げ遅れた住人が残っている。氷花の一撃で助かった者たちが、今度は再燃した炎に追い詰められていた。

「それより下だ」

「逃げ遅れを出す方がまずい」

「確かに」

アウグストゥスはゆっくり両手を前へ出した。

レオヴァンの耳がぴくりと動く。

魔力の気配がない。

詠唱もない。

それなのに、アウグストゥスの両手の先で空間が歪み始めた。

熱気で揺らいでいるのではない。

空間そのものが、指で押された薄膜のようにたわんでいる。

「位置は……そうですな」

アウグストゥスは燃える街の中心を見た。

八本の通りが交わる円形広場。

炎がそこへ流れ込み、逃げ道を塞いでいる。

「中心は、あの辺りでよろしいでしょう」

右手の指が鳴る。

パチン。

歪んだ空間が一瞬で円形広場の上空へ移動した。

そこからさらに歪みが深くなる。

黒く。

濃く。

底のない穴のように。

やがて、それは漆黒の球体へ変わった。

直後。

びゅおおおおおおお――ッ！

周囲の空気が一斉に黒球へなだれ込んだ。

突風が屋根瓦を剥がし、煙を引き裂き、火の粉を吸い上げる。炎までもが風に巻かれ、蛇のように身をよじりながら黒い球体へ吸い込まれていった。

燃えていた通りが、ぽっかりと息を吹き返す。

逃げ道が開いた。

消防隊が叫ぶ。

住人が走る。

レオヴァンは素直に目を見開いた。

「おお……すげぇな、男爵殿」

「今のは何だ？」

「魔力が動いた気配がしなかったぞ」

アウグストゥスは微笑んだ。

「企業秘密です」

「ですが、これでご理解いただけましたかな」

「なぜ私が、深淵の魔法で記憶を読まれることを拒んだのか」

レオヴァンの目が細くなる。

「……なるほどな」

「オリジナルの魔法、ってことだけは分かった」

「ご理解が早くて助かります」

屋根の上で交わされる穏やかな会話とは裏腹に、上空ではセレスティアとイフリートが激しく火花を散らしていた。

イフリートが炎の矢を放つ。

セレスティアはフロストグレイスでそれを斬り落とす。

一撃ごとに白い霧が爆ぜ、赤い火の粉が降った。

セレスティアは戦いながら下を見る。

黒い球体へ、街の炎が吸い込まれていく。

（レオヴァン？）

一瞬そう思い、すぐに否定する。

あれはレオヴァンの術ではない。

ならば。

（ヴァーミリオン男爵……）

何をした。

どうやって。

疑問が喉元まで上がる。

だが、考える時間は与えられなかった。

（人間にしてはやるな）

イフリートが、セレスティアの真正面で燃え上がる。

（だが、ここまでだ）

（我が真の力を見せてやろう）

人の形をしていた炎が崩れた。

角も、腕も、胴も、輪郭を失い、巨大な炎の柱へ溶け込んでいく。

火柱は地上から空へ伸びた。

その内側に、上位精霊の気配が渦巻いている。

街を焼くためだけの災害。

イフリートの必殺技。

《烈火霊導柱(ソウルピラー)》。

「まずい……！」

セレスティアの顔から血の気が引いた。

このまま落とせば、一区画どころでは済まない。

西区全体が呑まれる。

逡巡は一瞬だけだった。

セレスティアは奥歯を噛み、フロストグレイスへ残る魔力を叩き込む。

「後は任せるぞ、レオヴァン！」

聞こえたかどうかは確認しない。

確認している時間もない。

氷刻の円剣が最大光度へ達した。

白銀の光が、黒煙を裂く。

セレスティアは炎の柱を睨み、叫んだ。

「世界よ、止まれ！」

「お前は美しい！」

剣が振り下ろされる。

「――聖氷翼輝光輪穿(アセンション)！」

冷気をまとった光の斬撃が、空を裂いた。

白銀の閃光は炎の柱へ突き刺さり、その中心を真っ直ぐに貫く。

一拍遅れて。

「ごぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！」

大気が震える、イフリートの絶叫らしき音がザレイドの空に響いた。

炎の柱が真っ二つに割れる。

割れた断面から氷が走り、灼熱が白く凍りつき、砕けた。

炎が消える。

黒煙だけが、空に残った。

セレスティアは結果を見届けなかった。

魔力を使い果たした身体から力が抜ける。

空中に留まる術が解け、金髪がふわりと浮いた。

落ちる。

その寸前、屋根を蹴ったレオヴァンが跳んだ。

空中でセレスティアの身体を受け止める。

お姫様抱っこの形になったセレスティアは、意識を失ったまま、かすかに眉を寄せていた。

レオヴァンは屋根へ着地し、深く息を吐く。

「何が『任せるぞ』だよ」

「もうちょっと後先考えて戦え、馬鹿お姫様」

そう吐き捨てながらも、抱える腕の力は緩めなかった。

西区の炎上は、ようやく鎮まった。

だが、被害は軽くない。

この日、重軽傷者は八百九十六人に上った。

焼け落ちた範囲は、西区の六分の一。

市場裏から職人街の外縁まで、約三万平方メートルが灰と黒い瓦礫に変わった。

そして、誰もまだ知らない。

その大火災が、ある男による陽動であったことを。

◇

ザレイド中央時計塔。

街で最も高いその塔の頂で、黒いフードの女が西区を見下ろしていた。

アエーシュモー。

夜風がフードの裾を揺らす。

眼下では、鎮火したばかりの街がまだ煙を吐いている。人々は泣き、叫び、瓦礫を掘り返し、名前を呼び続けていた。

彼女はその光景を、じっと眺めていた。

「旦那様の言いつけとはいえ……」

アエーシュモーは胸に手を当てる。

「酷いことをしました」

「とても、胸が痛みますわね」

フードの奥で、唇がゆっくりと吊り上がる。

次の瞬間。

彼女の姿は、時計塔の上から消えていた。

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