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暁に染まる空、煉獄に染まる街

肝を冷やしたことがある。

新月の夜だった。

ルーシュが屋敷を抜け出し、酒場通りの路地裏で酔っ払いと話していた。

相手は女なら誰でもよかったのだろう。

薄暗い路地。

酒臭い息。

壁際へ追い詰められたルーシュ。

そして、男は手を伸ばした。

運が悪かった。

その夜、ルーシュの機嫌が悪かった。

いや。

機嫌が悪かったのは、あの寄生虫の方か。

ともかく、殺人衝動は抑えられなかった。

まだ通りに人の気配があった。

酒場から笑い声も聞こえていた。

それでもルーシュは、男の喉を裂いた。

悲鳴は出なかった。

出る前に潰した。

幸い、アエーシュモーがすぐに見つけた。

ルーシュを回収し、死体を魔法で隠し、血の臭いを誤魔化した。

誰にも見つからなかった。

本当に、運がよかった。

なに？

言うべきことはそれだけか、だと？

他に何を聞きたい。

謝罪か？

――アウグストゥスの回想より抜粋

◇

治安局への通報を終え、パーラメント邸へ戻る頃には夕暮れになっていた。

時間を食った理由は単純だ。

治安局の連中がしつこかった。

路地のチンピラ。

死んで動いた医者。

診療所から出てきた教団の経典。

説明しているこちらが馬鹿馬鹿しくなるほど、話が悪趣味だった。

ザレイドの空は赤い。

石畳には長い影が伸びている。

露店商は野菜を木箱に戻し、荷運び人は樽を転がし、仕事帰りの職人たちが酒場へ流れていく。

いつもの夕暮れ。

いつもの街。

その中で、レオヴァンだけが顔をしかめていた。

脇には黒い本。

黒山羊と毒ヘビの教団の経典。

隣ではアウグストゥスが、散歩でもしているみたいな顔で歩いている。

「男爵殿」

「はい」

「一つ聞く」

「どうぞ」

レオヴァンは前を向いたまま言った。

「教団ってのは何だ」

アウグストゥスは少しだけ間を置いた。

「どの程度ご存じで？」

「噂程度だ」

「人攫い」

「生贄」

「怪しい儀式」

「その手の与太話しか知らねぇ」

「概ね正しいですね」

「正しいのかよ」

「ええ」

アウグストゥスは静かに頷いた。

「むしろ、噂の方がまだ上品です」

風が吹いた。

軒先の洗濯物が揺れる。

アウグストゥスは何でもないことのように続ける。

「人身売買」

「違法薬物」

「誘拐」

「死体売買」

「禁術研究」

「臓器の売買もあります」

「当然、子供も使う」

レオヴァンの牙がわずかに覗いた。

「腐ってんな」

「ええ」

「王国中で何度も潰されていますが、その度に名前を変え、教義を変え、看板を変えて戻ってくる」

「ゴキブリみてぇな連中だな」

「否定はいたしません」

その時だった。

ゴーン。

鐘が鳴った。

中央広場の方角。

レオヴァンとアウグストゥスは同時に足を止める。

ゴーン。

一度では終わらない。

通行人の足が止まる。

市場のざわめきが変わった。

笑い声が消える。

誰かが空を指差した。

「火事だ！」

最初は、どこかの家が燃えた程度の声だった。

だが西の空へ黒い煙が伸びるにつれて、空気が変わった。

「おい、煙が濃すぎるぞ」

「一軒じゃねぇだろ、あれ」

「何が燃えてるんだ？」

「西口の方だ！」

黒煙が夕焼けを汚していく。

赤い空に、墨をぶちまけたような黒。

レオヴァンは目を細めた。

「男爵殿」

「はい」

「あれ、ただの火事だと思うか」

「そうであってほしいものです」

「希望的観測だな」

「ええ」

「状況が悪すぎる」

洗脳されたチンピラ。

死んで動いた医者。

診療所から出た教団の経典。

その直後に、街の一角で大火災。

偶然で済ませるには、並びが汚すぎた。

レオヴァンは舌打ちした。

「行くぞ」

「私もですか？」

「ぜひとも来てほしいね」

レオヴァンはアウグストゥスを横目で見る。

「火事を見た時の顔が見たい」

アウグストゥスは口元だけで笑った。

「隠しませんね」

「隠す必要がねぇ、あんたが容疑者候補なのは知ってるだろ？」

「よろしい」

「私も気になります。ご一緒しましょう」

「走るが、世話は焼いてやれないぞ」

「構いません」

言い終える前に、レオヴァンの足元で魔力が弾けた。

石畳が鳴る。

身体が前へ飛ぶ。

疾走の魔法。

戦場で敵陣を食い破るための移動術。

次の瞬間、レオヴァンの姿は通りから消えた。

通行人の髪が風で乱れる。

少し遅れて。

アウグストゥスも動いた。

踏み込んだ様子はなかった。

詠唱もない。

ただ、そこに立っていたはずの老紳士の輪郭が、すっと薄れる。

次の瞬間、彼の姿も消えた。

残ったのは、遅れて巻き上がる小さな風だけだった。

レオヴァンは大通りを数十歩走ったところで、すぐに道を捨てた。

人が邪魔だ。

荷車が邪魔だ。

悲鳴を上げて逃げる連中が邪魔だ。

屋根へ跳ぶ。

瓦が軋む。

そのまま屋根から屋根へ。

煙の方角へ一直線に駆ける。

街並みが後ろへ流れていく。

視界が開けた。

そして見えた。

火事の規模は、予想より遥かに大きい。

（……ひでぇな）

炎は一軒ではない。

二軒でもない。

一区画が燃えている。

火の粉が風に乗り、隣の屋根へ移る。

逃げ遅れた人間の声が、煙の奥から聞こえた気がした。

レオヴァンの奥歯が鳴る。

（何人死んだ）

（本当に教団の仕業か）

セレスティアはアウグストゥスを疑っている。

だが。

個人がここまでやるか。

普通はやらない。

普通なら。

（じゃあヴァーミリオンは教団と繋がってるのか）

（だが、それなら何で診療所に案内した）

（教団の経典を俺に見つけさせて、こいつに何の得がある）

（それとも、そう疑わせること自体が狙いか）

分からない。

考えるほど、足元が沈む。

「クソが」

今は火事だ。

レオヴァンは思考を切り捨て、さらに速度を上げた。

火事現場近くの屋根に着地する。

しゃがみ込み、全体を見渡した。

地上では消防隊が怒鳴り合っている。

水桶が飛ぶ。

人が走る。

泣き叫ぶ女を、誰かが引きずって下がらせている。

「早く水を回せ！」

「違う！　そっちはもう駄目だ！」

「隣を守れ！　延焼を止めろ！」

「鎮火の魔法が効かない！」

その一言を、レオヴァンの耳は拾った。

「……鎮火の魔法が効かない？」

声が低くなる。

「魔法火災で確定じゃねぇか」

横で風が巻いた。

少し遅れて、アウグストゥスが屋根の上に現れる。

呼吸は乱れていない。

服も乱れていない。

まるで舞踏会の廊下を歩いてきた後みたいに、静かだった。

「お早いですな、レオヴァン殿」

「結局、追いつけませんでした」

「その割に余裕そうだな」

「年寄りの見栄ですよ」

アウグストゥスは燃える区画を見下ろす。

その顔から、笑みが消えた。

「酷い」

短い一言だった。

レオヴァンは横顔を見る。

眉の角度。

目の奥。

口元。

嘘くさい。

だが、悪意を隠している顔にも見えない。

腹が立つほど曖昧だった。

「何とかできねぇのか、男爵殿」

「残念ながら」

「火を消す術は専門外です」

「俺もだ」

レオヴァンは舌打ちした。

「属性耐性なら張れる」

「だが鎮火は無理だ」

「では、私たちにできることは少ないですね」

「見物する趣味はねぇ」

「同感です」

レオヴァンは屋根の上で鼻を鳴らす。

血。

煤。

焼けた木材。

油。

人間の汗。

泣き声。

怒声。

レオヴァンが怪しい人物が居ないか辺りを観察していると——その時。

空気が変わった。

肌の毛が逆立つ。

巨大な魔力が、街のどこかで動いた。

炎とは別の冷たい気配。

レオヴァンは振り返る。

アウグストゥスも同じ方角を見ていた。

黒煙の向こう。

何かが来る。

街を焼く炎ごと、空気を断ち切る何かが。

レオヴァンは低く呟いた。

「……セレスティアか」

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