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エンバーミングの理由

最初に口を開いたのは、ローレンだった。

「では、現状の確認から始めましょう」

机の上へ、数枚の資料が並べられる。

「現在確認されている被害者は四十二名」

「年齢は十代から六十代まで」

「男女比は二十七対十五」

「氏名、職業、身分、居住区に明確な共通点はありません」

「そして、すべての遺体に共通しているのが――」

ローレンは一拍置いた。

「エンバーミング。異世界由来の防腐処理です」

室内の空気が、わずかに沈む。

「問題は、なぜ犯人がそんな手間をかけたのかです」

その言葉で、セレスティアは思い出した。

「そういえば、アシュハート」

「何だ」

「エンバーミングには、死者の憎悪を増幅する効果があるのか？」

レオヴァンが眉を寄せる。

「……何の話だ？」

「コープスパーティー事変だ」

その名が出た瞬間、ロゼの表情も硬くなった。

セレスティアは続ける。

「あの事件で使われた遺体は、生前に凄惨な拷問を受けていた。怒り、憎悪、絶望。それを糧にして大量のアンデッドを呼び出すためだ」

「なるほどな」

レオヴァンが低く唸る。

「つまり、今回のエンバーミングも死者を苦しめるための処置かもしれねぇ、ってことか」

「そうだ」

「遺体を辱められた魂が怒る。そういう仕組みがあるなら、犯人の目的は死霊魔法に近い」

ロゼが首を横に振る。

「死者への拷問、ですか」

「少なくとも、私は聞いたことがありませんわ」

「信仰の関係で神聖魔法を学んでおります。黒魔法や死霊術への対抗策も一通り調べましたが……エンバーミングで死者の怨念を増幅する、という文献は記憶にありません」

「レオヴァンは？」

「俺も知らねぇ」

即答だった。

だが、否定だけで終わらせない。

レオヴァンは資料に目を落とし、指で机を叩いた。

「ただし、可能性を完全に切るのはまだ早い」

「異世界由来の技術なら、こっちの魔法体系にそのまま当てはまらねぇかもしれねぇ」

「防腐処理そのものに意味があるんじゃなく、防腐処理で変質した肉体を何かに使う可能性はある」

ロゼが小さく頷いた。

「遺体そのものを触媒にする、ということですわね」

「死者の怨念ではなく、肉体を魔法の素材にする」

「触媒か」

レオヴァンは腕を組む。

「まず考えられるのはゾンビの作成だな」

「腐敗を抑えれば、肉体の形を保てる。動かすだけなら、状態が良い方が扱いやすい」

セレスティアが資料をめくる。

「だが、遺体は動いていない」

「現場にも、アンデッド化の痕跡はない」

「魔力残滓は？」

ローレンが問いかける。

「報告では、死霊魔法に特有の濁った魔力反応は確認されていません」

「なら、ゾンビ目的の線は薄いか」

レオヴァンはそう言ってから、アウグストゥスへ視線を向けた。

「ヴァーミリオン男爵」

「そちらはどう見る？」

部屋の視線が、自然と一点へ集まる。

アウグストゥスは紅茶のカップを持ち上げた。

慌てない。

考え込むそぶりすらない。

「遺体を触媒にするのであれば、いくつか考えられます」

「まず、人の皮膚を用いた魔導書の作成」

ローレンが目を細める。

「人の皮膚……ですか」

「ええ。紙よりも魔力の定着がよい。血管や皮下組織が残っていれば、術式の保持にも向いています」

「趣味の悪い話ですわね」

ロゼが吐き捨てる。

アウグストゥスは微笑む。

「便利な話ですよ」

「魔法を使えない者でも、読み上げるだけで魔法を発動できる」

そして、ローレンを見た。

「どうです、ローレンくん。一冊くらい持っていてもよいのでは？」

ローレンの顔が引きつる。

「結構です」

「私は騎士です。剣に命を懸ける覚悟はありますが、外法に頼るつもりはありません」

「高潔ですわね」

ロゼが冷ややかに笑う。

「聞きましたか、アウグストゥス・ヴァーミリオン。ローレン殿は貴方と違うのです」

「妙な道へ誘うのはおやめなさい」

「妙な道、ですか」

アウグストゥスは首を傾げる。

「私はただ、便利な道具を紹介しただけですが」

「貴方のそういうところが不快なのです」

「それは残念だ」

二人の間に、薄い毒が流れる。

ローレンが慌てて割り込んだ。

「そ、それで、他には？」

アウグストゥスは何事もなかったように続ける。

「同物同治の秘術も候補に入るでしょう」

ローレンが眉を寄せた。

「同物同治？」

「知らねぇのも無理はねぇ」

説明を引き取ったのはレオヴァンだった。

「目が悪い者には目を」

「足が悪い者には足を」

「悪い部位と同じ部位を摂取して治す、古い治癒術の一種だ」

「薬膳や民間療法に近い発想ですわね」

ロゼが補足する。

レオヴァンは頷いた。

「ただし、魔法として使う場合はもっとえげつねぇ」

「人間の治療に使うなら動物の目より、人間の目」

「獣の心臓より、人間の心臓」

「同じ種族。同じ部位。その方が効果が高い」

ローレンの喉が動いた。

「つまり……」

「治癒の名を借りた共食いだ」

沈黙。

レオヴァンは続ける。

「だから魔法協会が、この治癒魔法を禁術に指定して一般に知られないようにした」

「広まれば、病人の家族が金で人間の臓器を買い始める」

「貴族なら、若い身体を求めるかもしれねぇ」

「それだけで市場ができる」

ロゼの顔が露骨に歪む。

「吐き気がしますわね」

「まったくだ」

セレスティアは資料を見たまま呟いた。

「だが、今回の遺体には部位欠損がある」

「背中の皮膚が切除された遺体もあったな」

ローレンが資料を確認する。

「はい。ただし全員ではありません。共通して欠損している部位もない」

「なら同物同治とは噛み合わねぇ」

レオヴァンが言う。

「この秘術なら、必要な部位だけを持ち去るはずだ」

「目なら目」

「肝臓なら肝臓」

「心臓なら心臓」

「四十二体を丸ごと防腐処理する理由がねぇ」

セレスティアは頷かない。

代わりに、さらに問いを重ねた。

「魔導書は？」

「人皮の魔導書なら、皮膚を使う。エンバーミングで保存する理由はあるのでは？」

アウグストゥスが静かに答える。

「あり得ます」

「ただし、その場合は皮膚の剥離痕がもっと広範囲に出るでしょう」

「一冊作るだけでも相応の面積が必要です」

「四十二体すべてを保存するのは、過剰ですね」

「過剰」

セレスティアがその言葉を拾った。

「犯人は過剰なことをしている」

「死霊魔法としても過剰」

「触媒としても過剰」

「魔導書としても過剰」

「同物同治としても過剰」

レオヴァンが笑う。

「いい線だな」

「犯人の目的は、実用だけじゃねぇのかもしれん」

ローレンが顔を上げる。

「では、儀式ですか？」

「可能性はある」

セレスティアは言う。

「四十二という数に意味があるのかもしれない」

「年齢、性別、身分に共通点がないのなら、遺体そのものではなく、数、配置、保存期間に意味がある可能性もある」

ロゼが口元に手を当てる。

「保存期間……」

「腐敗させずに一定期間保つ必要があった？」

「あるいは、腐敗しては困る儀式」

ローレンが書き留める。

「死霊術」

「遺体触媒」

「人皮魔導書」

「同物同治」

「数を用いる儀式」

「保存期間を必要とする魔法」

彼はそこで手を止めた。

「……しかし、どれも決め手に欠けますね」

「そうだ」

セレスティアの目は資料から離れない。

「だからこそ、エンバーミングが重要なんだ」

「犯人は、遺体を処分できた」

「燃やすことも、川へ流すことも、解体することもできた」

「なのに、わざわざ保存した」

「手間も時間も薬剤も必要な処理を、四十二体に行った」

「これは偶然ではない」

レオヴァンがアウグストゥスを見た。

「犯人は、エンバーミングを必要としていた」

「だが、その理由が見えねぇ」

アウグストゥスは紅茶をかき混ぜていた。

カップの中で、茶が静かに回る。

（必要としていた、か）

（正しい）

（だが、君たちが考えている必要とは少し違う）

灰にすればよかった。

肉も骨も、薬品で溶かせばよかった。

下水に流せば、跡形も残らない。

アウグストゥスには、それができた。

できない理由などなかった。

ただ一つを除いて。

ルーシュが嫌がった。

彼女は、殺した相手を忘れない。

忘れられない。

友人だと言った。

大切な人だと言った。

守らなければならない人だと言った。

死んだ後も。

首が落ちた後も。

血が抜けた後も。

彼女の中では、まだ関係が続いていた。

だから雑に捨てれば、壊れる。

見えない場所へ移せば、疑う。

焼けば、泣く。

溶かせば、叫ぶ。

そして問い続ける。

――あの子はどこ？

――ちゃんと眠っている？

――寒くない？

――ひとりにしていない？

そのたびに、見せてやる必要があった。

綺麗な服を着せ。

丁重に埋葬し。

穏やかに眠っていると、信じられる形にした。

それがルーシュには必要だった。

だから保存した。

保存せざるを得なかった。

愚かだとは思わない。

甘いとも思わない。

それで彼女が一晩でも眠れるなら、安い手間だった。

だが、その手間が今、首に縄をかけている。

四十二体。

消せたはずの証拠。

残す必要のなかった死体。

それが、勇者たちの前に並んでいる。

アウグストゥスは、わずかに目を伏せた。

ほんの一瞬。

誰にも拾われない程度の一瞬の沈黙がそこにはあった。

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