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捜査開始

　昨日、勇者様がこのお屋敷へ来た。

　義父様と、何か大事なお話をしていた。

　何を話していたのか聞いてみたけれど、義父様は教えてくださらなかった。

「お前は何も知らなくていい」

　そう言われた。

　ギルエルにも相談した。

「きっと、お嬢様のことを大切にされているからです。心配をかけたくないのでしょう」

　ギルエルはそう言っていた。

　でも、私は思う。

　私だって、義父様のお役に立ちたい。

　いつも優しくしてくださる義父様に、何かお返しがしたい。

　義父様。

　大好きな義父様。

　いつか私にできることがあるなら、何でもいたします。

　喜んで。

　――ルーシュの日記より抜粋。

◇

　貴族街の中でも、パーラメント男爵邸は目立つ。

　屋敷そのものも立派だが、何より庭が有名だった。

　外国から取り寄せた珍しい花。

　この地方では育ちにくい樹木。

　季節ごとに表情を変える庭園。

　植物愛好家なら一度は見たいと口にする屋敷。

　その優雅な邸宅の一室が、今は色気のない会議室に変えられていた。

　調度品は片付けられ、中央には大きな机。

　椅子が五つ。

　余計な飾りはない。

　集まったのは、アウグストゥス・ヴァーミリオン。

　セレスティア・ヴァレンティア。

　レオヴァン・アシュハート。

　ロゼ・バレッタ。

　ローレン・ゲイデン。

　目的は一つ。

　四十二人の遺体がデトロン川で発見された事件。

　新聞はこれを、デトロン川怪事件と呼んだ。

　最初にそう書いたのは、街の有力紙ザレイドポストである。

　名前はすぐ広がった。

　人は恐怖に名前を付けたがる。

　名前を付ければ、少しだけ扱える気がするからだ。

　実際には、何も扱えていない。

　四十二人は死んでいる。

　犯人はまだ捕まっていない。

　そして、その犯人の一人は今、会議室の椅子に腰掛けていた。

「では、皆様」

　パーラメント・ヒル男爵が咳払いをした。

「この街が抱えた困難と恐怖に立ち向かうため、こうして集まってくださった有志の方々に、まずは市民を代表して敬意と感謝を――」

　演説が始まった。

　五分。

　十分。

　十五分。

　まだ終わらない。

　セレスティアは最初こそ真面目に聞いていたが、途中から視線が机の木目へ落ちた。

　レオヴァンは腕を組み、露骨に目を細めている。

　ロゼ・バレッタは扇子を閉じたり開いたりしていた。

　ローレン・ゲイデンは微笑を保っていたが、指先が机を二度叩いた。

　アウグストゥスだけは、最初から最後まで穏やかに聞いていた。

　聞いている顔だけは。

　二十分を越えたあたりで、レオヴァンが口を挟んだ。

「ああー……パーラメント男爵」

「そろそろ本題に入りたいんですがね」

　パーラメント男爵は言葉を止めた。

「おっと、これは失礼」

　セレスティアも続ける。

「お気持ちは十分伝わりました。演説は、また後ほど伺います」

「そうですな。少々、話が長くなりました」

　少々ではない。

　全員が思った。

　誰も言わなかった。

「では皆様」

　パーラメント男爵は改めて一同を見回す。

「この街を救うため、どうかお力をお貸しください」

「私も及ばずながら協力いたします」

「必要な時は、いつでもお声がけください」

　そう言って、パーラメント男爵は部屋を後にした。

　扉が閉まる。

　会議室に、妙な沈黙が残った。

　最初にそれを破ったのは、ロゼ・バレッタだった。

「ところで、アウグストゥス卿」

　声に棘がある。

「なぜ貴方がこの会議にいらっしゃるのです？」

「これは異なことを仰る」

　アウグストゥスは柔らかく笑った。

「貴方がたを勇者のお二人に紹介したのは私ですぞ」

「その紹介に立ち会わぬ方が、不自然ではありませんかな？」

「私が聞いているのは、そういう話ではありません」

　ロゼの眉間に皺が寄る。

　四十代にしては若く見える顔立ちだった。

　身なりもいい。

　金を持つ商家の夫人らしい華やかさもある。

　だが、怒るとその華やかさが一気に刺々しくなる。

「一文の得にもならない事件の解決に、貴方が協力する」

「それが気味悪いと言っているのです」

　アウグストゥスは笑みを崩さない。

「私とて貴族です」

「その地位に相応しく、この街の役に立ちたいと常々思っております」

「白々しい」

　ロゼは吐き捨てた。

「どうせ評判稼ぎでしょう」

「心にもないことばかり言っていると、そのうち天罰が下りますよ」

「おや、怖い」

「星十字教会は天罰の手続きまで請け負っているのですかな？」

「貴方は本当に口だけは達者ですわね」

「褒め言葉として受け取っておきましょう」

「褒めておりません」

「では残念だ」

　会議が始まる前から、空気が荒れた。

　アウグストゥスとロゼは、会うたびにこうなるらしい。

　もっとも、アウグストゥスの方に熱はない。

　それが余計にロゼを苛立たせる。

　相手にされていない。

　ロゼはそれを敏感に嗅ぎ取っていた。

　この男は社交的に振る舞う。

　礼も尽くす。

　笑顔も見せる。

　だが、自分に利益をもたらさない人間には興味がない。

　そして恐らく。

　ロゼ・バレッタという女も、その「興味のない人間」の棚に置かれている。

　それが許せない。

　ロゼは扇子を握る指に力を込めた。

「私とて同じです」

「こんな男と口など利きたくありません」

「では、ぜひそうしていただきたい」

　アウグストゥスが即答する。

　ロゼの顔がひきつった。

　セレスティアは眉間を押さえた。

　レオヴァンは天井を見た。

　このままでは会議にならない。

　その時、ローレン・ゲイデンが口を開いた。

「お二人とも」

　声は穏やかだが、通る。

「仲が良いのは分かりました」

「そろそろ本題に入ってもよろしいですか？」

　ロゼが睨む。

「仲など良くありません」

「ええ。そこは見れば分かります」

　ローレンは涼しい顔で返した。

　ロゼが黙る。

　アウグストゥスが少しだけ笑った。

「私は構いませんよ」

「彼女と話したいことがあるわけでもないのでね」

　完全な本音だった。

　だからこそ、ロゼのこめかみが跳ねた。

「……後で覚えていらっしゃい」

「覚えておく価値があれば」

「アウグストゥス卿」

　ローレンが名を呼んだ。

　それだけで、会話が切れた。

　強く叱るでもない。

　声を荒げるでもない。

　だが、この男は止めどころを知っていた。

　元治安官。

　現防衛部隊長。

　場の乱れを放置しない。

　セレスティアはローレンを見る。

　なるほど、と小さく頷いた。

　使える。

　少なくとも、ただの貴族の取り巻きではない。

「勇者殿」

　ローレンはセレスティアとレオヴァンへ視線を向けた。

「我々が集まった目的を確認しましょう」

「この場にいる全員、腹に何か抱えている」

　そこで一度、アウグストゥスを見た。

「それでも、事件は進んでいる」

　次にロゼを見る。

「被害者は戻りません」

　最後に勇者二人を見る。

「始めましょう」

　会議室に沈黙が落ちた。

　先ほどまでの口論とは違う沈黙。

　デトロン川怪事件。

　四十二人の死。

　そして、まだ名前の出ていない失踪者たち。

　まとまりのない面子だった。

　善意。

　執念。

　疑念。

　打算。

　全部が一つの机に乗っている。

　レオヴァンが椅子に腰を沈めた。

「じゃあ始めるか」

　セレスティアが頷く。

　アウグストゥスは穏やかに微笑む。

　ロゼは扇子を閉じる。

　ローレンは資料を机に置く。

　こうして、最悪に統率の取れない捜査会議が始まった。

　犯人を交えたまま。

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