異世界倒叙サスペンス～サイコパス男爵とシリアルキラー令嬢～

２部

ラローレの幻影

その夜。

地下室からルーシュが消えた。

きっかけは、たった一つ。

空になっていた水差しだった。

◇

ナニレスクがカールフォードの酒場へ繰り出していた、ほぼ同じ頃。

ミナトが帰ったあとのブッカ・ブーの宿、その地下室には、久しぶりの静けさが戻っていた。

ルーシュは簡素な寝台で眠っている。

熱はまだ高い。

ギルエルは寝台の脇に座り、時折ずれ落ちる布団を直していた。

アエーシュモーは壁際。

リマは積み上げられた木箱へ背を預けている。

その静寂を破ったのは、ブッカ・ブーだった。

「おい、兄ちゃん。それから、そこの黒髪のメイド。ちょっと来い」

リマが顔を上げる。

「俺とアエーシュモー？　何だよ爺さん。まさか地下に匿ってやったんだから働けとか言い出すんじゃないだろうな。こっちは逃亡中とはいえ、一応客だぜ？」

「客なら宿代払え」

「払ってねぇから手伝うよ。で、何を持つんだ？　酒樽か？　それとも爺さんが急に背負いきれなくなった人生とか？」

ブッカ・ブーの眉間に皺が寄った。

「お前のくだらねぇ口を閉じたまま運べるなら、それが一番助かる」

その横から、アエーシュモーが淡々と口を挟む。

「申し訳ありませんが、私はオクタヴィアヌス家のメイドです。あなたに雇用された覚えはありませんし、雑用でしたら、そちらに適任者がおります」

視線だけが、ギルエルへ向いた。

「ほえ？」

突然話を振られたギルエルが、間の抜けた声を上げる。

「何ですか、その『当然私ではありませんよね』みたいな顔は」

「あなたはこういう時のためにいるのでしょう？」

「私の存在意義を荷物運びに限定しないでください！」

ブッカ・ブーは深いため息をついた。

「そこの嬢ちゃんは病人を見てるだろうが。熱を出してる娘を放っぽり出して、全員で荷物運びに行ってどうすんだ。くだらねぇこと言ってないで、お前ら二人はさっさと来い。嫌なら今夜から表の路地で寝ろ」

アエーシュモーが一瞬だけ黙った。

「……宿主という立場を利用した、随分と品のない命令ですね」

「効いてるなら何よりだ」

リマが笑う。

「仕方ねぇな。爺さんの愛想の良さに免じて、一肌脱いでやるよ。ただし添い寝はなしな。そういうサービスは女の子限定って決めてるから、俺」

「一生言ってろ」

ブッカ・ブーは返事を待たず、階段へ向かった。

リマも肩をすくめ、あとに続く。

アエーシュモーは歩き出す前にギルエルを振り返った。

「ギルエル。お嬢様をお願いします。水を欲しがるかもしれませんし、熱が上がる可能性もあります。くれぐれも目を離さないように」

「失礼ですね。私は子供ではありませんよ」

ギルエルは胸を張った。

「そもそも、この神に愛されし私が、お嬢様のお世話一つ満足にできないとでも――」

「そういうところを心配しているんです」

アエーシュモーはそれだけ言い残して階段を上がった。

「どういう意味ですか！」

抗議の声は届いていたはずだが、返事はなかった。

やがて。

三人分の足音が遠ざかる。

地下室には、ギルエルとルーシュだけが残された。

しばらくして。

「……ギルエル」

細い声がした。

ギルエルが振り返る。

ルーシュが薄く目を開いていた。

熱に濡れた瞳は焦点が曖昧で、頬も赤い。

「お嬢様。起きてしまいましたか？　何か必要なものがあります？」

「水をちょうだい。喉が……燃えているみたいなの。少しでいいから、冷たいのが欲しいわ」

「もちろんです。今すぐ」

ギルエルは寝台脇の水差しを手に取る。

傾けた。

何も出ない。

もう一度傾ける。

やはり一滴も落ちてこなかった。

「あれ？」

振る。

空っぽだった。

「すみません、お嬢様。いつの間にか水を切らしていたみたいです。すぐ上で汲んできますから、ほんの少しだけ待っていてください。階段を上がって戻ってくるだけですので」

ルーシュは瞼を半分閉じたまま、ギルエルを見た。

「そう……なら、待っているわ。急がなくていいのよ。私、ここにいるから」

「ええ。すぐ戻ります」

ギルエルは何の疑いも抱かなかった。

ルーシュが再び目を閉じるのを確認する。

空の水差しを抱え。

地下室を出た。

階段を上がっていく。

一段。

二段。

その足音が。

遠ざかっていった。

◇

ルーシュは夢を見ていた。

最初に感じたのは、風だった。

地下室の湿った空気ではない。

花と青草の匂いを運ぶ、柔らかな風。

目を開ければ。

どこまでも続く青空があった。

空と大地との境界が遠すぎて、世界そのものが広がってしまったような高原。

草が波打っている。

白い小さな花が、風に揺れている。

そして。

少し先に。

少女が立っていた。

「ねぇ、ルーシュ」

その声を聞いた瞬間。

胸の奥が、痛いほど懐かしくなった。

「……ラローレ？」

少女が振り返る。

笑っている。

生きている。

あの日のように血に濡れてもいない。

茨に貫かれてもいない。

ルーシュが殺してしまった姿ではない。

ビオランテの街で出会った少女。

友人だった。

そして。

恋人だった少女。

「何、その顔。幽霊でも見たみたい」

ラローレは笑いながら手を差し出した。

ルーシュは、恐る恐るその手を見る。

白い指。

傷一つない。

「だって……あなた……」

死んだでしょう。

その言葉だけが。

なぜか口から出なかった。

言ってしまったら。

目の前のラローレが、本当に死んでしまう気がしたから。

「私が何？」

「……いいえ。何でもないわ」

ルーシュは微笑んだ。

それだけで。

胸の奥に刺さっていた何かが、少しだけ溶けていった。

ラローレは丘を指差した。

「ねぇ、あそこまで行ってみない？　丘の上からなら、きっと向こう側まで見えるわ」

「向こう側？」

「うん。ここからじゃ見えないもの」

ルーシュは少し迷う。

それから。

後ろを振り返った。

高原の少し離れた場所に。

アウグストゥスが立っていた。

白い髭。

丸眼鏡。

いつもの穏やかな笑みを浮かべながら、二人を見守っている。

「義父様」

「行っておいで、ルーシュ」

アウグストゥスの声は優しかった。

「せっかく友人が誘ってくれているんだ。私のことを気にして、ここにいる必要はないよ」

「でも……」

ルーシュはラローレを見る。

そして、また義父を見る。

アウグストゥスは微笑んだまま続ける。

「ただし、遠くへ行ってはいけない。私の姿が見えるところまでだ。君が振り返った時、ちゃんと私がいると分かる場所までにしなさい。いいね？」

ルーシュの顔がほころぶ。

「ええ。分かったわ、義父様」

ラローレの手を取る。

温かかった。

「行きましょう、ラローレ」

二人で丘を登っていく。

風が髪を揺らす。

草が足首へ触れる。

ラローレの手の温度が。

確かにそこにある。

ルーシュは。

それだけで泣きそうになった。

丘の頂上へ着く。

眼下には。

さらに広い高原が続いていた。

遠くには森。

さらにその向こう。

白い光の中に、別の丘が霞んでいる。

「綺麗……」

ルーシュが呟く。

「でしょう？」

ラローレは嬉しそうだった。

しばらく二人で景色を眺めていた。

だが。

やがてラローレが。

もっと遠くを指差した。

「ねぇ、ルーシュ」

「なに？」

「あっちにも行ってみようよ」

「……あっち？」

「もっと向こう」

ラローレの指の先。

丘のさらに向こう。

ここからでは。

何があるのか見えない。

「きっと、もっと綺麗な景色があるわ。ここよりずっと綺麗な場所」

「でも……」

ルーシュは振り返った。

アウグストゥスは。

まだそこにいる。

遠くなったけれど。

ちゃんと見える。

笑いながら。

こちらへ手を振っていた。

「義父様は、ここまでって……」

ラローレも振り返る。

「でも、お父さん、怒ってないよ？」

「え？」

「ほら。笑ってる」

確かに。

アウグストゥスは笑っていた。

ルーシュへ向けて。

穏やかに。

手を振っている。

「少しくらいなら大丈夫よ」

ラローレが囁いた。

「それに、ずっと見えるところにしか行けないなんて寂しいでしょう？　あなたはもう、どこへだって行けるのよ」

ルーシュは。

再び義父を見る。

笑っている。

だから。

大丈夫。

そう思った。

「……分かったわ」

ラローレを見る。

「もう少しだけよ？」

「もちろん」

「義父様が見えなくならないところまで」

「うん」

「それなら……行ってみましょう、ラローレ」

二人は。

丘を下り始めた。

手を繋いで。

さらに向こうへ。

さらに遠くへ。

新しい景色を探しに。

ルーシュは何度か振り返った。

最初は。

アウグストゥスが見えた。

二度目も。

まだ見えた。

三度目。

少し小さくなった。

それでも笑っている。

だから。

ルーシュは歩いた。

ラローレの手に引かれて。

もう少しだけ。

もう少し。

丘の向こうへ。

◇

ギルエルが水を汲み終え、地下室へ戻ったのは。

ほんの数分後だった。

「お嬢様、お待たせしました。冷たい水を――」

階段を下りながら声を掛ける。

返事がない。

眠っているのだろう。

そう思った。

寝台へ近づく。

「お嬢様？」

足が止まる。

布団が。

空だった。

「……え？」

ギルエルは瞬きをした。

理解できなかった。

さっきまで。

ここにいた。

熱を出して。

水を欲しがって。

自分が戻るまで待つと言って。

眠った。

はずなのに。

「お嬢様？」

水差しを抱えたまま。

周囲を見る。

木箱。

酒樽。

麻袋。

暗がり。

どこにもいない。

「……お嬢様？」

今度の声は震えた。

水差しが。

指から滑り落ちる。

ガシャン――！

陶器が砕け。

汲んできたばかりの水が、石床いっぱいに広がった。

「そんな……」

ギルエルの顔から。

血の気が引いていく。

寝台には。

まだ。

ルーシュの身体の熱だけが残っていた。