ナニレスクの乱闘
ナニレスクが酒場へ入った時、目的は酒に酔うことではなく、酒で頭の中を少しだけ静かにすることだった。
ブッカ・ブーは、あの金髪の男について何か知っている。証拠はないが、昼間の受け答えを思い返せば思い返すほど、その疑念だけは確信へ近づいていった。問題は、そこから先へ進む方法がまるで思いつかないことだった。
そして一時間後。
考えはまとまらず、代わりにナニレスクだけが見事に酔っていた。
「……だからさぁ、知らない人間はもっと素直に知らない顔をすると思うんだよ。なのに、あの爺さんは『知らない』と言いながら、こっちがどこまで知ってるのかばっかり気にしてた。僕が見せた写真より僕の顔を見てる時間のほうが長かったんだから、絶対に何かあるって……」
誰に聞かせるでもなく呟きながら、ナニレスクはカウンターへ頬杖をついた。
酒杯が傾き、中身が危うく縁から零れそうになる。
ブッカ・ブー本人へもう一度当たるか。ミナトを利用するか。宿を見張るか。それとも嘘の情報を流して反応を見るか。
どれも決め手に欠けていた。
特にミナトをもう一度騙す案については、治したばかりの前歯が猛烈に反対している。
そんな時だった。
「よう、チビスケ！ 景気よく飲んでるかい！」
背中を叩かれた衝撃で、ナニレスクの顔が危うくカウンターへ激突しかけた。
ゆっくり振り向く。
そこには、ナニレスクより頭一つ以上は大きい男が立っていた。
大柄な身体。酒で赤くなった顔。そして何より目につくのは、灯りを綺麗に反射する見事なスキンヘッドである。
「俺はまだまだ飲めるんだけどよぉ、後ろの連中が『もうその辺にしろ』『知らない奴に絡むな』ってうるせぇんだ。まったく、酒の席で細けぇこと気にする奴は長生きできねぇぞ！」
本人が言った通り、少し離れたところに友人らしい男が二人いた。
一人は「やめとけ」と手で制し、もう一人はナニレスクへ申し訳なさそうな顔をしている。
どうやら二人とも、この後に何が起きるのか大体予想できているらしい。
スキンヘッド本人だけが予想できていなかった。
「まあ、そんなことはどうでもいい！ 俺も一杯、お前も一杯。それで二人とも腹いっぱい飲んで、仲良くネンネだ！ だぁっはははははは！」
何が面白いのか、自分で言った言葉に腹を抱えて笑い始める。
ナニレスクはしばらく無表情で男を見上げていた。
酔っていても、面白くないものは面白くない。
むしろ酒が入っている分だけ、遠慮がなくなっていた。
「……うるさいなぁ、このツルツル頭。僕はいま、どうやったら頑固な爺さんの嘘を暴けるかっていう、とても大事なことを考えてるんだよ。暇なら便所にでも行って、鏡の前で髪を整えてきてくれない？」
そこでナニレスクは男の頭を見上げ、わざとらしく目を丸くした。
「あっ、ごめん。整える髪が一本もなかった」
自分で言って、自分で噴き出す。
「ははははは！ 今のはちょっと面白いな！」
スキンヘッドの笑顔が消えた。
後ろの友人二人も、同時に「ああ……」という顔になる。
「……てめぇ。今、何て言った？」
「聞こえなかった？ 酔うと耳まで悪くなるの？」
「表へ出ろ、このホビット野郎！」
「嫌だよ。僕、暴力嫌いだし。それにまだ酒が――」
言い終える前に胸ぐらを掴まれた。
ナニレスクの身体が、驚くほど簡単に宙へ浮く。
「ちょっ、待って。それは話し合いっていう段階を何個か飛ばして――うわぁぁぁっ！」
酒場の扉が乱暴に開き、ナニレスクは夜の通りへ放り出された。
石畳へ尻から落ち、鈍い衝撃が腰まで突き抜ける。
「いっっったぁ……！」
通行人が何事かと振り返った。
夜の酒場街では酔客同士の揉め事など珍しくない。それでも、男一人が店から飛んできたとなれば、立ち止まって見物したくなる者はいる。
ほどなくしてスキンヘッドも店から姿を現した。
太い指を鳴らしながら、尻餅をついたナニレスクへ近づいてくる。
「店の中じゃ店主がうるせぇからな。ここなら好きにできる。さぁ立てよ、チビ助。俺の頭について言ったこと、一個ずつ後悔させてやる」
「いや、待とう。冷静に考えたら、君の髪がないのは僕のせいじゃないよね？ 怒る相手を間違えてない？」
「誰がそれを言えっつった！」
男が一歩近づく。
ナニレスクは、相手の腕と自分の腕を見比べた。
勝てない。
これは考えるまでもなかった。
殴り合いになれば、せっかく治した前歯が再び旅立つ可能性が高い。下手をすれば、今度は歯だけでは済まない。
酔いが一気に醒めていく。
そこでナニレスクの視線が、男の肩越しへ走った。
巡察官はいない。
だが、それでいい。
突然、ナニレスクは満面の笑みを浮かべた。
「あっ！ 巡察官さん！ こっちです！」
スキンヘッドの肩が跳ねる。
「何だと？」
ナニレスクは男の背後へ向かって大声を張り上げた。
「助けてください！ この人、さっきから僕に金を出せって脅してくるんです！ 断ったら殴るって言い出して、本当に怖くて！ ああ、来てくださって助かりました！」
「てめぇ、何ふざけたことを――」
男は反射的に振り返った。
そこには誰もいない。
騙されたと気づくまで、ほんの一秒もかからなかっただろう。
しかし、ナニレスクにはそれで十分だった。
立ち上がるなり、人混みへ向かって全力で駆け出す。
「じゃあね、ツルツル！ 今度会ったら、今度こそ君がお酒を奢ってよ！」
「待てやあああああッ！」
背後から凄まじい怒声が追ってきた。
だが、酔っている大男と、命の危険を感じて逃げるナニレスクでは必死さが違う。
人と人との隙間へ身体を滑り込ませ、屋台を回り込み、二度ほど通行人へ謝りながら角を曲がる。追ってこようとしたスキンヘッドは、結局、酒場から飛び出してきた友人二人に取り押さえられていた。
「もうやめろ！ お前が最初に絡んだんだろ！」
「離せ！ あのチビだけは絶対ぶん殴る！」
「だから、お前は飲み過ぎなんだよ！」
そんな怒鳴り合いも、ナニレスクが二つ目の角を曲がる頃には、酒場街の喧騒へ溶けて聞こえなくなった。
