182/184

ナニレスク酒場へ行く

ミナトは止まらない。

「私、おじいちゃんが正しいことしかしないなんて思ってないよ。頑固だし、勝手だし、人の話聞かないし。でも……だからって、勝手にいなくなっていいわけじゃない！　私にだって、おじいちゃんに生きててほしいって言う権利くらいあるでしょ！」

地下室が静かになる。

ブッカ・ブーは孫を見る。

長く生きた妖精族の混血で。

二百年近く、自分の判断で生きてきた老人が。

返す言葉を少し探した。

けれど。

出てきたのは。

結局、いつもの不器用な言葉だった。

「……お前は、お前の人生を好きに生きりゃいい。俺みてぇにな」

ミナトの顔から。

一瞬。

全部の表情が消えた。

そして。

「バカ！」

怒声が地下室へ響き渡った。

ブッカ・ブーが目を丸くする。

「お、おい」

「いい！？」

ミナトは乱暴に目元を擦る。

そして勢いのままリマを睨んだ。

「金髪の人！」

「俺？」

「あなた以外に誰がいるの！」

「いや、ここ金髪は二人いるけど、ギルエルとか」

「そんなことはどうでもいいの！　一週間！」

ミナトは人差し指を突きつけた。

「あと一週間だけ、ここにいていい。それ以上は駄目。お嬢様の熱が下がってても下がってなくても、一週間経ったらここを出て。出なかったら――私がセレスティアさんにあなたたちの居場所を教えるから！」

リマの笑みが消えた。

ブッカ・ブーの眉間に皺が寄る。

「おい。俺の客人だぞ」

「そうね。おじいちゃんのお客さんであって、私のお客さんじゃない」

「そういう話じゃねぇ」

「おじいちゃんがさっき言ったんでしょ。私は私の人生を好きに生きればいいって。だから私も好きにする。おじいちゃんが自分で危ないことするのを止められないなら、私だって自分で止める」

「俺はそういう意味で言ったんじゃ――」

「そんなの知らない！」

最後まで言わせなかった。

ミナトの怒鳴り声が石壁へ何度も跳ね返る。

誰も口を挟めなかった。

リマ。

ギルエル。

アエーシュモー。

そしてブッカ・ブー。

四人がそれぞれ別の顔で、少女を見ている。

その沈黙を最初に破ったのは。

寝台から聞こえた、弱々しい声だった。

「……分かったわ」

全員の視線が向く。

ルーシュが目を開けていた。

頬は熱を帯びている。

呼吸も浅い。

それでも。

薄く笑っていた。

「一週間後に、ここを出ていくわ。私の熱が下がっていても……まだ熱の中で夢を見ていても。それでいいでしょう？」

「お嬢様」

アエーシュモーが寝台へ歩み寄る。

「本当によろしいのですか？　御身の状態次第では、移動そのものが――」

「ええ」

ルーシュは静かに遮った。

声はかすれていた。

それでも、妙に澄んでいた。

「だって、大切な人に何かあったら悲しいもの。自分のために誰かが傷つくのを見るのは……もっと悲しいわ」

少し息を整える。

「私も義父様に何かあったら、とても悲しい。世界中の灯りが一度に消えて、朝が二度と来なくなったみたいに悲しいと思う。だから、この子がお祖父様を失いたくないと思う気持ちも……たぶん、少し分かるの」

ミナトが黙る。

ルーシュは彼女を見る。

熱で潤んだ瞳。

それでも笑う。

「一週間、貸して。私がここで眠る時間を。そのあとは、私たちで何とかするから」

「お嬢様がそう仰るのであれば、私は従います」

アエーシュモーはそれ以上反対しなかった。

ギルエルはまだ不安そうだった。

「でも……本当に一週間で大丈夫なんですか？　熱が下がらなかったら――」

「その時は、その時考えるわ」

ルーシュの返事は穏やかだった。

リマも頭を掻く。

「まあ、御嬢様が決めたなら俺もそれでいい。元々いつまでも爺さんの地下に居座るつもりじゃなかったしな。こっちだって、樽と一生暮らす覚悟まではしてない」

それからミナトを見る。

「これで満足かい？　ええっと……」

「ミナト」

「そうそう、ミナトちゃん」

「今忘れてたでしょ」

「いや、一瞬だけ」

「忘れてるじゃない」

「悪かったって」

リマは少し笑ったあと、今度は真面目な顔になる。

「約束する。一週間だ。御嬢様の熱が下がってても、まだ下がってなくても、一週間経ったらここを出る。だからその間だけは、爺さんが俺たちを匿ってることを勇者には黙っててくれ」

ミナトはしばらくリマを睨んでいた。

やがて。

小さく息を吐く。

「……一週間だけだからね。約束を破ったら、本当に言うから」

「分かってる」

「セレスティアさん、すごく強いからね」

「勇者ならそうだろうな」

リマの顔が少し引きつった。

ブッカ・ブーは不満そうだった。

「俺は何も了承してねぇぞ」

ミナトが振り返る。

「おじいちゃんは黙ってて」

「ここ俺の宿だぞ？」

「だから何？」

「だから何って……」

二百歳近い老人が、十七歳の孫に完全に押し切られていた。

リマは笑いを噛み殺し。

ギルエルは目を逸らし。

アエーシュモーだけは、本当に何も面白くないという顔をしている。

ルーシュは薄く笑った。

そうして。

地下室の滞在期限は。

ブッカ・ブー本人の意思とは無関係に。

一週間と決まった。

◇

その日の夜。

ブッカ・ブーとの面会を終えたナニレスクは、宿のベッドに仰向けになり、天井を睨んでいた。

頭の中を。

昼間の会話が何度も繰り返している。

――知らねぇな。

――見覚えもない。

――話は終わりだ。

「……嘘なんだよなぁ」

ナニレスクは片腕を目の上へ載せた。

証拠はない。

だが。

ブッカ・ブーが何かを隠している。

それだけは、ほとんど確信していた。

問題は。

それをどう証明するか。

「宿を見張る……駄目だな。爺さんに顔が割れてるし、僕がうろつけば余計に警戒される。ミナトから攻める……もっと駄目。あの子、今度怪しいことしたら前歯じゃ済まない気がする」

舌先で。

治した歯を確認する。

今のところ無事だった。

「セレスティアに頼む……いや、それやったら僕が先に情報を取れない。そもそも勇者に全部持っていかれるのが嫌だから苦労してるんじゃん」

身体を横へ転がす。

枕へ顔を押しつける。

「爺さん本人に揺さぶりかける？　何で知ってるって決めつけるのか聞かれたら終わる。嘘の情報を流す？　反応を見るにしても、そもそも次に会ってくれる保証がない」

考える。

また考える。

何度組み直しても。

綺麗な手が出てこない。

相手は口が堅い。

直感も鋭い。

しかも、自分を最初から信用していない。

盗んだＢ級遺物で妖精族特有の感覚を誤魔化しても、人生経験まで誤魔化せるわけではなかった。

「……あー、もう駄目」

ナニレスクは起き上がった。

頭を掻く。

「こういう時に考え続けても、ろくな案は出ないんだよ。いったん頭を空っぽにしよう」

上着を手に取る。

「安酒でも飲むか。酔えば何か思いつくかもしれないし、思いつかなくても寝られる」

極めて雑な問題解決法だった。

だが。

今のナニレスクには、それで十分だった。

部屋を出る。

宿の階段を下りる。

夜のカールフォードへ向かう。

この時。

ナニレスクはまだ知らなかった。

考え抜いても出なかった答えが。

酒場の片隅で。

向こうから彼の前へ転がってくることを。

そして。

その幸運が。

ナニレスクにとって、本当に幸運なのかどうかまでは。

まだ誰にも分からなかった。