異世界倒叙サスペンス～サイコパス男爵とシリアルキラー令嬢～

２部

地下室談義

ところどころに雨染みの残る、古びた宿。

その床下に、宿泊客には存在すら知らされていない地下室があった。

ブッカ・ブーは灯りを片手に、狭い階段を先に降りていく。

その背中を追っていたミナトは、地下へ足を踏み入れた途端に立ち止まった。

湿った石。

積み上げられた木箱。

保存食の詰まった麻袋。

酒樽。

そして、その奥。

薄暗い灯りの境目に、一人の金髪の男が立っている。

ミナトは息を呑んだ。

ほんの少し前。

ナニレスクが食卓の上へ置いた写真に写っていた男。

セレスティアが探していた人物。

「おじいちゃん……この人……」

リマ・ラングウェイは、困ったように片手を上げた。

だが、ミナトの意識はすぐに別のものへ引かれた。

人の気配が、一つではない。

リマの後ろ。

さらに暗がりの奥に、まだ誰かいる。

いや――一人や二人ではない。

ミナトの顔が強張る。

「待って。まだ誰かいるの？　おじいちゃん、この人だけを隠してるんじゃないの？」

ブッカ・ブーは答えなかった。

代わりにリマへ顔を向ける。

「娘さんの具合はどうだ？」

ミナトの問いなど、最初から聞こえなかった扱いだった。

「まだ駄目だな。熱が下がらない。さっき少し水は飲んだが、それからまた眠ってる」

リマが暗がりの奥へ目を向けた。

ミナトもその視線を追う。

地下室の隅。

荷物を避けて作られた僅かな空間に、簡素な寝台が置かれていた。

そこにルーシュが横たわっている。

頬は熱で赤く染まり、額には汗が浮いていた。

浅い呼吸を繰り返すたび、胸元の布がかすかに上下している。

その傍らにはギルエルが座り、濡らした布を絞っていた。

「熱そのものなら、もっと何とかできると思うんです。でも……これは身体だけの問題じゃありません」

ギルエルはルーシュの額へ布を載せ直しながら、悔しそうに唇を噛んだ。

「旦那様が魔法空間へ閉じ込められてから、ずっとです。眠ってもすぐ目を覚ますし、目を覚ましたら義父様のことを訊くし……。肉体の治癒術を掛けても、一時的に楽になるだけで、また熱が戻る。せめて地下なんかじゃなくて、もう少し落ち着いて休める場所へ移せたら――」

「無理を言わないように」

その言葉を切ったのは、アエーシュモーだった。

暗がりの中。

黒い短髪。

整った顔には疲労も焦燥も浮かんでいない。

寝台の近くに立ち、感情の薄い目でギルエルを見る。

「勇者がこの町をうろついている状況で、熱を出しているお嬢様を連れて宿から宿へ歩くつもりですか？　道中で見つかれば休養どころではありません。いま必要なのは快適さではなく、発見されないことです」

「……分かっています。でも、お嬢様がこんなところで苦しんでいるのを見ていると……」

「苦しんでいるからこそ、余計な危険を増やしてはいけないと言っています」

ギルエルは言葉を詰まらせた。

反論できない。

だが納得もできない。

その表情を横目で見ながら、ミナトはようやく状況を飲み込み始めた。

この人たちは。

全員、追われている。

しかも――。

追っているのは。

「……勇者？」

ミナトが呟いた。

ブッカ・ブーが面倒そうに頭を掻く。

「見ての通りだ。そこの娘を連れて外へ出ようとしてたから、地下を貸してやった。事情を聞いたら追われてるって言うんでな。具合の悪い娘を表へ放り出す趣味はねぇ」

「追ってるの、勇者なんでしょ！？」

ミナトの声が地下室へ響いた。

「勇者に追われてるって、それ普通じゃないよ！　しかもセレスティアさん、この人たちを探してたんだよ！？　だったら何かしたってことでしょ！　おじいちゃん、何考えてるの！」

ブッカ・ブーは耳を押さえた。

「うるせぇな。地下で叫ぶな、頭に響く」

「叫びたくもなるよ！　さっきまで『あの男なんか知らねぇ』って顔してたくせに、その本人を地下に隠してるんだよ！？」

「だから何だ」

「だから何だじゃない！」

ミナトの声が裏返った。

ブッカ・ブーは面倒臭そうに息を吐く。

そして、リマたちを一度見回した。

「俺の勘じゃ、少なくともそこの黒髪のメイド以外は、腹ん中から腐ってるような連中じゃねぇ。それで十分だ」

地下室の空気が一瞬だけ止まった。

ミナトが、ゆっくりアエーシュモーを見る。

アエーシュモーもミナトを見る。

無表情。

ほんの僅かに口角が動いた。

「随分と失礼な直感ですね」

「外れたか？」

ブッカ・ブーが訊く。

「いいえ」

アエーシュモーは即答した。

「むしろ、かなり優秀です」

ミナトの背筋に冷たいものが走った。

「えっ」

「気にしないでください」

「気にするよ！」

アエーシュモーはそれ以上説明する気がないらしい。

ブッカ・ブーも興味を失ったようにリマへ向き直った。

「それより兄ちゃん、他に必要なもんはあるか？　薬は俺じゃ判断できんが、水と食い物くらいなら何とかなる」

「ありがとな、爺さん。じゃあ遠慮なく。水と、あの子が食えるような消化のいいものを頼む。それと――できれば、もう少し居心地のいい隠れ家も一つ」

リマが笑った。

「ここ、贅沢言える立場じゃないのは分かってるけどさ。酒樽と保存食に囲まれて寝るのも、そろそろ地下生活者として完成しすぎてる」

「贅沢言うなら表へ出ろ」

「出たら勇者がいるんだよ」

「じゃあ黙って樽と暮らせ」

「冷たいなぁ」

ブッカ・ブーは相手にせず、階段を上がっていった。

どうやら本当に水と食べ物を取りに行くらしい。

残されたミナトは。

ゆっくりと。

リマへ向き直った。

「……説明して」

「ああ？」

「何で、うちのおじいちゃんがあなたたちを匿ってるのか説明してって言ってるの！　脅したの？　弱みでも握った？　お金？」

リマは少し目を丸くした。

それから両手を胸の高さまで上げる。

敵意はない、とでも示す仕草だった。

「落ち着けって。少なくとも脅してはいない。金も払ってないし、弱みも知らん。ここへ来た時、本当は別の場所へ移るつもりだったんだよ」

リマは寝台のルーシュを一度見る。

声から軽さが少し消える。

「ただ、お嬢様の具合が悪くなった。歩かせればもっと悪化する。それでもここへ居続けりゃ爺さんに迷惑がかかるから出るつもりだったんだが……あの爺さんが止めた。『その状態の娘を連れてどこへ行く』ってな。だから、好意に甘えてる。それだけだ」

「それだけって……」

ミナトの眉が寄る。

「あなたたちは、その『それだけ』で済むけど、おじいちゃんが捕まったらどうするの？　勇者に追われてる人を隠してたって分かったら、おじいちゃんだって無事じゃ済まないかもしれない。何かあったら――私、絶対許さないから」

最後のほうは怒鳴るというより、声が震えていた。

リマが返事をする前に。

階段から足音がした。

水差しと食べ物を抱えたブッカ・ブーが戻ってくる。

「何を許す許さねぇって騒いでる」

「おじいちゃんの話してるの！」

ミナトは振り返った。

「この人たちと一緒に捕まったらどうするの！？　知らなかったならともかく、知ってて隠してるんでしょ？　おじいちゃんまで何かされたら、私はどうすればいいの！」

ブッカ・ブーは食べ物を木箱の上へ置いた。

少しだけ間を置く。

「俺が好きでやってることだ」

「だから！」

「最後まで聞け」

低い声だった。

ミナトの口が止まる。

「こいつらを匿うと決めたのは俺だ。頼まれて断れなかったわけでも、脅されたわけでもねぇ。追われてると聞いて、その上で残してる。だったら捕まったところで誰のせいでもない。強いて言うなら、自分で決めた俺が悪い」

「そんな話してるんじゃないよ！」

「同じ話だ」

「違う！」

ミナトの目に涙が浮かぶ。

「おじいちゃんはそれで納得できるかもしれないけど、残される私はどうなるの！？　『俺が決めたからいい』って、それで全部終わらせないでよ。おじいちゃんに何かあった後で、私が『本人が満足してたから仕方ないね』なんて思えるわけないでしょう！」

ブッカ・ブーの表情が初めて少し変わった。