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面会終了

ブッカ・ブーは、しばらく何も言わなかった。

ナニレスクを見る。

顔。

目。

手。

そして。

上着のポケット付近へ一度だけ視線を落とした。

ナニレスクの背筋に、冷たいものが走る。

「……何です？」

「いや」

ブッカ・ブーが鼻を鳴らす。

「妙だと思ってな」

「何が？」

「前に来た時のお前は、もっと分かりやすかった。口ではもっともらしいことを並べてても、腹の中に別のものを抱えてる臭いがした。今日はそれが妙に薄い」

ナニレスクの指先が、机の下で止まった。

ミナトもブッカ・ブーを見る。

「おじいちゃんも？」

「ああ」

老人の目が細くなる。

「こいつが急に真人間になったとは思えねぇ。だったら、こっちの感じ方を何かで誤魔化してると考えたほうが自然だ」

ナニレスクの喉が鳴った。

「ず、ずいぶんな言い掛かりだなぁ。僕が真面目にお願いしたらしたで、今度は真面目なのが怪しいって？　それじゃ何をしても疑われるじゃないですか」

「そうだな。お前は何をしても疑うことにしてる」

「酷い！」

「一度疑われた人間ってのは、そういうもんだ」

ブッカ・ブーは笑っていない。

「どうやって俺たちの勘を鈍らせてるのかは知らん。魔法か、薬か、道具か。そこまで当てる気もねぇよ。ただな――勘が黙ったくらいで、お前の顔まで別人になるわけじゃねぇ」

ナニレスクの笑顔が消えかける。

ブッカ・ブーは続けた。

「『人が死んでる』『もっと酷いことが起こるかもしれない』『協力してくれ』。立派な言葉だ。だが、お前は人助けだけでここまで食い下がってる顔じゃねぇ。知りたいんだろ。俺が何を知ってるのか。誰を隠してるのか。そこに事件より面白いものがあるかもしれないと思ってる」

「……記者が情報を知りたがって何が悪いんです？」

ナニレスクも、とうとう取り繕うのを少しやめた。

「僕は聖人じゃない。事件を止めたい気持ちだってあるし、その事件を誰より近くで見たい気持ちもある。記事にできるならしたい。それくらい認めますよ。でも、それとあなたが何か知ってるかどうかは別でしょう？」

「ほう」

初めて。

ブッカ・ブーが、ほんの少しだけ面白そうな顔をした。

「やっと本音が一つ出たな」

ナニレスクは口を閉じた。

しまった。

今度は直感ではない。

言葉で引きずり出された。

セレスティアは、二人のやり取りを黙って見ていた。

やがて写真を手元へ戻す。

「ブッカ・ブー殿。一つだけ確認させてください」

老人がセレスティアを見る。

「何だ」

「あなたは先ほどから、この男について『知らない』と繰り返しています。しかし一度も、『なぜ自分が知っていると思ったのか』とは訊いていませんね」

ブッカ・ブーの眉が、ごく僅かに動いた。

ナニレスクもセレスティアを見る。

彼女は淡々と続ける。

「普通、まったく身に覚えのない人物の写真を突然見せられ、『あなたの宿に泊まっているか』と訊かれれば、少なくとも理由を問い返すものだと思いました。もちろん性格の違いはあるでしょう。ですがあなたは最初から、我々がこの男とあなたを結びつけて来たこと自体には驚いていない」

沈黙。

ミナトが茶器を置いた。

小さな陶器の音が、不自然なほど響いた。

ブッカ・ブーはセレスティアをしばらく見つめる。

それから。

「勇者ってのは、面倒なところまで見るんだな」

「仕事ですから」

「だが、それだけで俺がこの男を知ってる証拠にはならん」

「ええ。ですから、確認しただけです」

セレスティアは追及しなかった。

それが逆に。

ブッカ・ブーの表情を少し険しくした。

ナニレスクは横目でセレスティアを見る。

（……やっぱり連れてくるんじゃなかったかも）

自分なら、気づいても即座に追及した。

セレスティアは違う。

疑念だけを置いて、引いた。

相手に「どこまで気づかれた？」と考えさせる。

やり方としては、そちらのほうが厄介だった。

ブッカ・ブーが椅子から立ち上がる。

「話は終わりだ」

今度は明確だった。

「俺はこの男を知らん。それ以上、今日ここで話すことはない。孫の顔を立てて会った。それで十分だ」

ナニレスクが口を開きかける。

だが、その肩へセレスティアの手が置かれた。

「行くぞ」

「いや、でも――」

「これ以上聞いても、同じ答えしか返ってこない。今ここで食い下がって、次に会う余地まで潰す必要はない」

声は低かった。

ナニレスクはブッカ・ブーを見る。

老人も見返している。

完全な拒絶。

だが。

何も知らない人間の目には見えなかった。

「……分かりましたよ」

渋々、写真を鞄へ戻す。

「今日は帰ります。ただ、僕は諦め悪いんで。その点だけ先に言っときます」

「知ってる」

「次はもう少し歓迎してくださいね」

「次があると思うな」

「そこを何とかするのが僕の仕事だから」

ブッカ・ブーの眉間に皺が寄った。

ミナトは二人の間を見て、深く息を吐く。

どうやら本当に終わりらしい。

二人は宿を後にした。

◇

外へ出ると、カールフォードの通りには昼の人波が戻っていた。

馬車の車輪。

商人の呼び声。

金属を叩く音。

宿の中の重苦しい沈黙が嘘だったように、街は平然と動いている。

しばらく歩いてから、セレスティアが口を開いた。

「お前はこの後どうする？」

「僕？」

ナニレスクは鞄の中の写真を指先で確かめる。

「まだ調べるよ。あの爺さん、絶対何か知ってる」

「私もそう思う」

即答だった。

ナニレスクが横を見る。

「珍しく意見が合ったね」

「最初の『知らない』だけなら判断できなかった。だが二度目は早すぎた。それに、こちらが男と宿を結びつけた理由より、先に我々の目的を探ろうとした。何も知らない者の反応としては、少し妙だ」

セレスティアは歩きながら腕を組む。

「ただし、知っていることと、犯人側へ協力していることは別だ。昔の客かもしれん。知人かもしれん。脅されている可能性もある。そこを混同するなよ」

「分かってるって。でも、これで完全な外れじゃないってことは分かった。僕としては十分だよ」

「十分？」

「一度は門前払いされた。それが今日は部屋に入って話までできた。だったら二度目、三度目も何とかなる。人間関係っていうのはね、扉を一回開けさせれば、あとは隙間に足を突っ込むんだよ」

「お前の人付き合いの考え方は、時々犯罪者に近いな」

「記者って言って」

セレスティアは呆れた顔をした。

少し歩いたところで、彼女は進路を変える。

「私はレオヴァンと合流する。今はアウグストゥスを魔法空間へ閉じ込められる人物について洗っている。あの男について何か分かったら教えろ。名前でも、居場所でも、何でもいい」

「もちろん。そっちも何か分かったら教えてよ。情報交換は公平にね」

「お前が言うと、公平という言葉まで胡散臭く聞こえるな」

「傷つくなぁ」

二人はそこで別れた。

ナニレスクは一人になっても、すぐには歩き出さなかった。

宿の方角を振り返る。

「……絶対知ってる」

小さく呟く。

今度は。

善意を装った言葉ではなかった。

◇

二人が宿を去ったあと。

台所にはブッカ・ブーとミナトだけが残った。

「もう。何か知ってるなら、少しくらい教えてあげればいいのに」

ミナトは空になった茶器を片づけながら、頬を膨らませた。

「セレスティアさんまで来てたんだよ？　別にナニレスクさんだけじゃないんだから。知らないなら知らないでいいけど、おじいちゃん、絶対何か隠してたでしょ」

ブッカ・ブーは答えなかった。

椅子から腰を上げる。

「おじいちゃん？」

無言のまま台所の奥へ向かう。

そこには、一見すれば何の変哲もない床板があった。

ブッカ・ブーは身を屈め、板の端へ指を掛ける。

持ち上げた。

床板の下から、地下へ続く階段が現れる。

ミナトが目を瞬いた。

「また下に行くの？」

返事はない。

ブッカ・ブーは壁に掛けてあった灯りを取り、階段を下りていく。

ミナトも少し迷ってから後を追った。

一段。

また一段。

地上の光が遠ざかる。

地下には湿った土と古い木の匂いがこもっていた。

物資を保管するための倉庫。

積まれた木箱。

酒樽。

麻袋。

その奥。

灯りの届きにくい暗がりへ向けて。

ブッカ・ブーが口を開いた。

「――あんたを探してた奴らなら、帰らせた」

ミナトが足を止める。

「え？」

「写真まで持ってやがった。まだ名前までは掴んでねぇらしいが、顔は割れてる。しかも片方は記者で、もう片方は勇者だ。あれじゃ、いつまで誤魔化せるか分からん」

暗がりは何も答えない。

ブッカ・ブーは続ける。

「あの記者はしつこい。追い返したくらいじゃ止まらねぇだろう。勇者のほうも、余計なところまでよく見てやがる。しばらく外には出るな。表を歩けば、今度は俺でも庇い切れん」

その時。

暗がりの奥で、人影が動いた。

灯りが。

金色の髪を照らす。

ミナトの目が大きく見開かれた。

そこにいたのは――。

つい先ほど。

ナニレスクが食卓の上へ置いた写真。

その中に写っていた、あの金髪の男だった。