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面会成功

「あのね、聞いて」

ルーシュはベッドへ横たわったまま、天井を見つめていた。

誰かへ語りかけているというより、そこには存在しない風景を見上げているようだった。

「もし私が、普通の女の子に戻れたらね。髪を風になびかせながら、義父様と一緒に街を歩いてみたいの。どこかへ行きたいわけじゃないわ。ただ、どこへ行く必要もないのに、二人で歩いてみたい」

少しだけ、ルーシュの唇が笑う。

「石畳を歩いていると、お店の硝子に私たちが映るでしょう？　そこで私は、硝子の中の私と目が合うの。赤いリボンのついた靴を履いて、髪を揺らして、義父様の隣を歩いている私。誰かを疑っている顔でも、何かを怖がっている顔でもなくて……ただ楽しそうに笑っているのよ」

声は穏やかだった。

それなのにナニレスクは、羽根ペンを動かす手を止めなかった。

一言でも取りこぼせば、何か大切なものまで零れ落ちる気がした。

「それを見た私は、きっと安心すると思う。ああ、もう大丈夫なんだって。今度こそ誰もいなくならない。私が好きになった人も、私を好きだと言ってくれた人も、朝になったらちゃんとそこにいる。だから私は、後ろを振り返らなくていいの」

ルーシュの瞳が細くなる。

夢の続きを見ていた。

「義父様と話しながら、赤い踵を石畳に鳴らして、知らない人たちの笑い声や、馬車の音や、お店から流れてくる料理の匂いに紛れていくの。誰も私を見ないし、私も誰かを覚えておく必要がない。そのまま街の喧騒の中へ溶けてしまうのよ。とても静かで、とても幸せな気持ちで」

そこで初めて、ルーシュはナニレスクへ顔を向けた。

「ええ……とても素敵な夢だった」

微笑んでいた。

幼いほど無邪気な笑顔だった。

「そんな夢が本当に叶うなら――私は何だってするわ」

ナニレスクは何も言わなかった。

ただ、その一文まで記録へ残した。

――ルーシュ・オクタヴィアヌス取材記録より抜粋。

◇

翌朝。

ブッカ・ブーの宿の前で、ナニレスクとセレスティアは並んで立っていた。

扉が内側から開く。

「来たんですね。二人とも入ってください」

顔を覗かせたミナトが二人を招き入れようとして――ふと、ナニレスクだけを見た。

「ただ、その前に一つ。特にナニレスクさんに言っておきますけど、おじいちゃんの前では変な嘘をつかないでくださいね。私よりずっと人を見るのが上手いですから。何か隠そうとして変な言い訳を始めたら、たぶん五分もしないうちに追い出されます」

「……僕だけ名指しなの？」

「前科がありますから」

「犯罪者みたいに言わないでくれる？」

ナニレスクは苦笑したが、その右手は無意識に上着のポケットへ向かっていた。

布越しに触れる硬い感触。

妖精族の直感を鈍らせるＢ級遺物。

もっとも、正確に言えば――金貨十枚を支払わずに持ち帰ったＢ級遺物である。

（大丈夫だ。ミナトには効いた。だったら爺さんにも効く……はずだ）

そう自分へ言い聞かせる。

だが、治したばかりの前歯へ舌を触れた瞬間、あの日の拳が鮮明に蘇った。

ナニレスクの肩が小さく震えた。

「どうした？」

セレスティアが怪訝そうに見る。

「何でもない。ちょっと歯の健康について考えてただけ」

「今することか？」

「失って初めて分かる大切さってあるんだよ」

「早く入ってください」

ミナトに促され、二人は宿へ入った。

そのまま奥へ進み、大きな木の食卓が置かれた台所へ通される。

ブッカ・ブーはすでに待っていた。

食卓の奥。

腕を組み、椅子の背へ身体を預けたまま、入ってきた二人を値踏みするように眺めている。

「こんなところで悪いな――と言うのが客を迎える時の決まり文句らしいから、一応言っておく。別に俺は悪いと思っちゃいねぇが」

ナニレスクが椅子を引こうとしたところで、老人は続けた。

「勘違いするなよ。孫が会ってやってくれとうるさいから、今回だけ時間をくれてやった。それ以上でも以下でもねぇ。俺が終わりだと言ったら、その場で終わりだ。知りたいことがあるなら、回りくどいことをせず、さっさと言え」

まだ座ってすらいない。

ナニレスクは引きつった笑みを浮かべた。

「歓迎されてる感じが全然しないなぁ」

「してねぇからな」

ミナトが二人へ「諦めてください」とでも言いたげな顔を向け、茶の支度を始めた。

セレスティアは何も言わず着席する。

ナニレスクもその隣へ座った。

そして鞄へ手を入れる。

「じゃあ、お言葉に甘えて単刀直入にいきます」

一枚の写真を取り出し、食卓の中央へ滑らせた。

アスイズミとアウグストゥスが戦った、あの夜。

混乱の中で撮影された一枚だった。

複数の人物が写り込んだ写真の中。

ナニレスクの指が、ある男を示す。

金髪の男。

名前はまだ分からない。

素性も分からない。

「この男です」

ブッカ・ブーは写真を見る。

ナニレスクは老人の顔を見た。

セレスティアも見ていた。

ミナトだけが茶器へ湯を注いでいる。

「この金髪の男。この宿に泊まっていますか？　あるいは、以前泊まっていたことがあります？」

ブッカ・ブーは写真から目を離さない。

ほんの数秒。

やがて片方の眉だけをわずかに上げた。

「知らねぇな」

茶器へ湯を注ぐ音が、一瞬だけ途切れた。

ミナトの手が止まっていた。

ほんの一瞬だった。

すぐに再び湯の音がする。

ナニレスクは気づいた。

そして。

セレスティアの目だけが、わずかにミナトへ動いた。

ブッカ・ブーは写真を指先で押し返す。

「見た覚えもねぇ。それより、こいつは誰だ。名前も知らねぇ男を、何でお前ら二人が揃って探してる？」

ナニレスクが答えるより先に、セレスティアが口を開いた。

「名前は、我々もまだ掴んでいません。だからこそ探しています。この写真に写っている老人と行動を共にしていた可能性がある。老人については、殺人事件との関係を疑って現在追跡中です。ただ正体が掴みきれていないため、周囲にいた者から調べています」

セレスティアは写真の老人を指で示した。

「この金髪の男が何者なのか。まず名前が欲しい。可能なら、出身、職業、現在地。人物を特定できる情報が一つでもあれば助かります」

ブッカ・ブーはセレスティアを見た。

先ほどナニレスクへ向けていた目とは少し違う。

「なるほどな。そっちの姉ちゃんは、分からんことを分からんと言えるらしい」

「事実ですから」

「隣の記者は、分からんことでも何か知ってる顔して喋りそうだがな」

「偏見だなぁ」

「経験だ」

ナニレスクの笑顔が引きつった。

ブッカ・ブーは再び写真へ目を落とす。

そして。

「やっぱり知らねぇ」

今度は先ほどより早かった。

「見覚えもない。名前も知らん。俺から言えるのはそれだけだ。質問が終わったんなら、茶を飲んで帰れ。俺も暇じゃねぇ」

話を閉じる。

あまりに露骨だった。

ナニレスクは身を乗り出す。

「いやいや、ちょっと待ってくださいよ。もう少しよく見てください。写真が暗くて分かりづらいなら拡大した物もある。この男、結構特徴ありますよ。金髪で、背格好は――」

「知らねぇものは、百回見せられても知らねぇ」

「でも、人が死んでるんですよ」

ナニレスクの声色が変わった。

それまでの軽さを少し引っ込める。

「こっちは面白半分だけで聞いてるわけじゃない。実際に殺人が起きてる。写真の老人とこの男が本当に繋がっているなら、ここで何も分からないまま終われば、次にまた誰かが死ぬ可能性だってある。あなたがほんの少し話すだけで防げることがあるなら――そこまで頑なに黙る必要があります？」

言葉だけなら、正しい。

心配する市民。

事件を追う記者。

協力を求める真摯な訴え。

だがナニレスクの頭の中にあるものは、それだけではなかった。

知りたい。

名前を。

正体を。

セレスティアより先に、できるだけ多く。

可能なら、その人物へ直接辿り着きたい。

事件の当事者と、それを追う勇者。

両方の動きを同時に追える機会など滅多にない。

そんな欲が、善意の下にきっちり隠れていた。

少なくとも。

妖精族の直感からは。

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