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ブー家の食卓

「うーん……ナニレスクさんはまた別の方法を考えると思う」

「だろうな」

「たぶん諦めないよ。おじいちゃんが会わないって言ったら、また私のところに来るかもしれないし」

「なら殴ればいい、いつもやってるだろ」

「もう殴らないよ！」

「何でだ」

「普通、二回も人の前歯折らないでしょ！」

「一回なら普通みたいに言うな」

「と言うか、もう殴ったのか」

ミナトが頬を膨らませる。

ブッカ・ブーはその顔を見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

孫に頼み事をされて嬉しくないわけではない。

まして、こうして自分を頼ってきている。

だが、それと記者を信用するかどうかは別の話だった。

しばらく黙ったあと。

ブッカ・ブーは諦めたように息を吐く。

「あいつは、断ったところで消えねぇ。だったら一度だけ、俺の目の届くところで喋らせたほうがまだましか」

ミナトの顔が明るくなる。

「じゃあ！」

「会うだけだ」

ブッカ・ブーは即座に釘を刺した。

「質問に全部答えるとは言ってねぇ。それと、俺がもう終わりだと言ったら、その時点で終わりだ。食い下がろうが、泣こうが、床にしがみつこうが追い出す。次はねぇ。それをあの記者にちゃんと伝えておけ」

「分かった！　ちゃんと言う！」

「それから」

ブッカ・ブーの声が、一段低くなる。

「妙な真似をしたら、今度は前歯だけじゃ済まねぇとも言っておけ」

「おじいちゃんが言うと冗談に聞こえないんだよなぁ……」

「冗談じゃねぇからな」

ミナトが困った顔で笑う。

それでも嬉しそうだった。

その顔を見て、ブッカ・ブーも小さく笑った。

ただし。

ミナトが台所を出て行ったあと。

その笑みは消えた。

静かになった食卓で、ブッカ・ブーは一人、指先を組む。

あの記者はまだ知らない。

名前も。

正体も。

ならば、明日あいつが何を知っているのかを、まずこちらが確かめる。

質問される側だからといって。

何も、ただ答えてやる必要はない。

◇

同じ頃。

ナニレスクは、自分が泊まっている安宿のベッドの上で悶絶していた。

腹痛でも歯痛でもない。

もっと厄介なものだった。

後悔である。

「ああぁぁぁぁ……何でよりによってセレスティアが一緒に来ることになるんだよぉ……」

枕へ顔を埋める。

足をばたつかせる。

三十路を越えた男がやっていい動きかどうかは、今はどうでもよかった。

「せっかく、勇者側と、その勇者が追ってる事件の向こう側を同時に追えるかもしれなかったのに……！　片方に黙ってもう片方を取材するから意味があるんだよ。両方同じ場所に連れていってどうするんだ僕！」

ナニレスクは勢いよく仰向けになる。

天井を見る。

状況を整理する。

セレスティアたちは事件を追っている。

自分もまた、別の経路からその周辺を嗅ぎ回っている。

そしてブッカ・ブーが、何者かについて知っている可能性が高い。

現時点で、その人物の名前は分からない。

素性も分からない。

分かっていることなど断片だけだ。

だからこそブッカ・ブーへ会いに行く。

まず名前を引き出す。

可能なら、顔立ち、性別、年齢、職業、どこから来たのか、今どこにいるのか。

断片を人間一人の形へ組み上げる。

そこまでできれば、ようやく「誰を追えばいいのか」が決まる。

問題は――。

その場にセレスティアがいることである。

「もし本当に、例の金髪の人物があの宿にいたら……終わる」

両手で顔を覆う。

「いや、正確には事件としては進むんだよ。勇者が追ってる相手かどうか、その場で分かるかもしれない。もしかしたら大手柄だよ？　でも僕の取材としては終わる！　目の前で鉢合わせされたら、もうこっそり両方を追うとかできないじゃん！」

ナニレスクが欲しいのは、事件の解決だけではない。

事件が解決へ向かう過程だ。

誰が何を隠し。

誰がそれを暴こうとし。

当事者たちが互いの存在を知らないまま、少しずつ距離を縮めていく。

その瞬間を、一番近い場所から見る。

そして記事にする。

それこそが、記者として最高に面白いところだった。

なのに。

下手をすれば明日、一気に全部が繋がる。

「いやいやいや。まだ悲観するには早いぞ、僕」

ナニレスクは身体を起こした。

自分に言い聞かせるように人差し指を立てる。

「そもそも、あの金髪の人物が今もブッカ・ブーの宿にいると決まったわけじゃない。僕が嗅ぎ回ってるのを知って、もう別の宿へ移ったかもしれない。町を出てる可能性だってある。うん。むしろ、そのほうが自然だ」

少し元気になった。

「そうだよ。僕みたいな怪しい記者が周囲をうろついてるんだ。普通は逃げる。頼むから逃げててくれ。名前だけブッカ・ブーから聞ければいい。名前と特徴さえ分かれば、僕があとから探す。セレスティアに会わせる必要はない」

そこで、両手を組んだ。

ナニレスクは普段、自分の都合が悪くなった時だけ宗教心を発揮する。

「神様。女神様。大精霊様。稀人が持ち込んだよく分からない神様でも誰でもいいです。どうか明日、セレスティアと例の金髪の人物が鉢合わせませんように。ついでにブッカ・ブーが素直に名前まで教えてくれますように。あと盗んだネックレスの件が治安局にバレませんように」

そこまで祈って。

少し考える。

「……最後のは欲張りすぎか」

ナニレスクの祈りが、どこまで届いたのか。

それが分かるのは、翌日だった。

◇

翌日。

カールフォードの朝。

ブッカ・ブーの宿の前に、二人の人間が並んでいた。

一人はセレスティア。

そしてもう一人は。

昨夜、あれほど神へ祈ったナニレスクだった。

「……帰りたい」

「何を言っている。ここまで来たのはお前だろう」

「分かってるよ。分かってるけど、人生には目的地へ着いた瞬間に帰りたくなることもあるんだ」

セレスティアは理解できないものを見る目でナニレスクを見た。

ナニレスクはため息をつく。

宿の扉は、まだ閉じている。

その向こうにいる老人が、どこまで話すのか。

そして。

その老人が知っている「誰か」が、一体何者なのか。

ナニレスクも。

セレスティアも。

まだ、その名前すら知らなかった。