175/184

女主人公再走

――怪しい。

間違いない。

この男、何か別の目的がある。

食中毒で怒鳴り込んできた客ではない。

ミナトは咄嗟に、ナニレスクを見た。

視線が合う。

ナニレスクは、心配そうな顔をしていた。

「……？」

何も感じない。

ミナトの眉間の皺が深くなった。

タイミングが良すぎる。

あの記者が来た直後。

突然現れた妙な男。

普通に考えれば疑わしい。

だが、直感はナニレスクに反応していない。

「……偶然？」

小さく呟く。

ナニレスクは聞こえないふりをした。

「おい！　聞いてんのか！」

男が卓を叩く。

ミナトは顔を戻した。

「聞いてます。でも、うちの料理が原因だって証拠はあるんですか？」

「俺がそう言ってんだから間違いねえ！」

「だったら治療院の診断書を持ってきてください。あと食べた料理の名前も分からないなら確認できません」

「客に向かってその態度は何だ！」

「お店に来ていきなり怒鳴る人に言われたくありません」

「なんだと？」

「他のお客さんの迷惑なので、話があるなら外でお願いします」

ミナトが店の出口を指さした。

ナニレスクは内心感心した。

強い。

さすが前歯を一発で飛ばした女。

むしろ、この作戦。

自分が助けに入る必要があるのだろうか。

放っておけばミナト一人で追い返しそうな気がする。

男も同じことを感じたらしい。

予定では怒鳴る。

ミナトが困る。

そこでナニレスク登場。

だった。

ところがミナトが全然困らない。

男の顔に――どうすればいい？と書いてある。

一瞬、ナニレスクを見る。

見るな。

ミナトもいる。

男は慌てて視線を戻した。

「てめぇ……！」

予定を進めるため、なのだろう。

男がミナトの胸ぐらへ手を伸ばした。

服を掴む。

「ちょっと！」

ミナトの身体が引き寄せられた。

――そこまでやれとは言ってない。

ナニレスクは思った。

だが、好機でもある。

椅子を蹴るように立ち上がった。

「その辺にしておいたら？」

店内の視線が、一斉にナニレスクへ集まる。

男も振り返る。

ナニレスクは。

ゆっくり二人へ近づいた。

「料理に文句があるなら店長と話せばいい。女の子の服を掴んで脅す必要はないだろ？」

「なんだてめぇ」

台本通り。

ナニレスクは心の中で頷く。

「ただの客だよ」

「関係ねえ奴は引っ込んでろ！」

「関係ないから言ってるんだ。こういうの、見てて気分悪いんだよね」

「格好つけてんじゃねえぞ！」

男がミナトから手を離す。

そして、今度はナニレスクへ向き直った。

よし、そのままあと二、三言、適当に言い合って最後にこちらが強気へ出る。

男は舌打ちして退散。

完璧だ。

「格好つけてるつもりはないよ。ただ、君みたいに大声出せば相手が怯えると思ってる人を見ると――」

「その娘から手を離なせ」

女の声だった。

凛として、よく通る声。

ナニレスクの口が止まる。

男も止まる。

ミナトも。

声の方を見る。

入口。

開いた扉の前に一人の女が立っていた。

セレスティアだった。

どうやら通りを歩いている最中に、店内の騒ぎを聞きつけたらしい。

腰には剣。

姿勢は真っ直ぐ。

騒ぎを遠巻きに眺める人々とは違い、迷いなく店内へ入ってくる。

ナニレスクの顔からほんの僅かに血の気が引いた。

――いや。

何で。

何で今来る。

よりにもよって今？

「何だ、姉ちゃん」

男が言った。

ナニレスクの心の中で。

やめろ。

という声がした。

「聞こえなかったのか」

セレスティアの声音は変わらない。

「店内で騒ぎを起こし、女性へ手を上げようとしていたように見えた。これ以上続けるつもりなら、外へ出ろ」

男が鼻で笑った。

「関係ねえ奴が首突っ込んでんじゃ――」

「関係ならある」

セレスティアが遮る。

「往来にまで怒鳴り声が聞こえていた。十分迷惑でだ」

「何だと？」

「それに」

視線が、男の腰。

脚。

肩。

順に動く。

「先ほどから、右手ばかりを前に出しるな」

「……は？」

「喧嘩慣れしている者の構えだ。食事への苦情を言いに来た客には見えん」

ナニレスクの瞼が、ぴくりと動く。

そこまで見なくていい。

本当に。

そこまで分析しなくていい。

「ふざけんな！」

男がセレスティアへ詰め寄った。

「女だからって調子乗って――」

肩へ手を伸ばす。

その瞬間、セレスティアの身体が動いた。

速かった。

掴みに来た手首を取る。

捻る。

男の身体が前へ崩れる。

「え？」

次の瞬間には、男の顔が卓へ押しつけられていた。

「ぐえっ！」

腕は背中側へ回されている。

ほとんど一瞬。

何が起きたか理解できた者は、店内に何人もいなかった。

ナニレスクも、少し遅れて理解した。

「痛え痛え痛え！」

「抵抗するな」

「折れる！　腕折れるって！」

「だったら力を抜け」

「抜いてる！　抜いてるから！」

男が必死の目でナニレスクを見た。

助けろ。

そう訴えている。

ナニレスクは目を逸らした。

無理。

ここで「実は僕が雇いました」などと言えるはずがない。

男の目が、さらに必死になる。

話が違うだろ。

お前が追い返すんじゃなかったのか。

銀貨三枚だぞ。

そんな様々な感情が、視線だけで飛んでくる。

ナニレスクは、知らない人を見る顔をした。

「……」

男の表情が変わった。

この野郎。　という顔になった。

「てめ――」

「まだ暴れる気か？」

セレスティアが腕を少し上げた。

「ぎゃああああああ！」

男の言葉は悲鳴へ変わった。

ナニレスクは、心の中で謝った。

本当に少しだけ。

　　　　◇

結局、男は店から追い出された。

治安局へ突き出すほどの被害は出ていない。

ミナト自身も。

「もう来ないならいいです」

と言ったため。

セレスティアもそれ以上は拘束しなかった。

男は解放されるなり、逃げるように通りの向こうへ消えた。

ただ、去り際に。

ナニレスクを一度だけ振り返った。

目が完全に――あとで覚えてろ。

だった。

「……銀貨、追加かな」

ナニレスクが小さく呟く。

「何か言ったか？」

ミナトが振り返る。

「いや。何も」

ネックレスは。

きちんと仕事をした。

ミナトの胸の奥に違和感は生まれない。

一方、ミナトは別の人物へ目を輝かせていた。

「すごいですね！」

セレスティアだった。

「さっきの、何ですか！？　こう、手を取って、ぐるってして、ドンって！」

「いや。あれは単純な関節の取り方だ」

「私にもできます？」

「練習すれば出来ると思うが、興味あるのか？」

「教えてください！」

「え？」

セレスティアが少し困った顔をする。

ミナトは完全に懐いていた。

分かりやすいほどに助けてもらった。

強い。

格好いい。

しかも妖精族特有の直感にも、セレスティアからは妙なものをほとんど感じない。

少なくとも、目の前の相手へ何かを隠しながら接するような種類の人間ではない。

「剣も使えるんですよね？」

「使えるが——」

「冒険者ですか？」

「少し違うな」

「騎士？」

「それも説明すると長くなる」

「強いんですね？」

「……まあ」

「やっぱり！」

ナニレスクは、黙ってその様子を眺めていた。

何だ。これは。

自分の予定では。

今頃。

「助けてくれたナニレスクさんこの前は疑ってごめんなさい」

「お爺ちゃんとの話？」

「いいですよ」

くらいの流れになっているはずだった。

それが現実は。

「セレスティアさんっていうんですね！」