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手癖の悪いナニレクス

遺物。

旧世界の遺跡から発掘される、現代では再現できない魔法具の総称だ。

性能は現代の魔法具を上回る物が多く、その希少性も相まって高値で取引される。

等級は最高位のＳ級からＡ、Ｂと続き、最低位はＦ級。

Ｂ級となれば上から三番目。

道具一つとして見れば、十分すぎるほどの逸品だった。

「マジかぁ……。そんな大層な物じゃなくてもいいんだけどなぁ」

ナニレスクは魔石を指で揺らした。

欲しい。

正確には――今後の仕事を考えるなら、持っておきたい。

妖精族の様な能力を持つ種族と接触するたびにミナトのような目に遭うのでは、たまったものではない。前歯なら治療院で直るが、次も前歯だけで済む保証はない。

しかし金貨十枚。

払えるはずがない。

「……金貨十枚なら、家が買えるんだよなぁ」

「さっき自分で言ってただろ」

「家は逃げないけど、これは誰かが買っていくかもしれない」

「だから？」

店主は興味なさそうに窓の外へ視線を戻した。

「買わないなら戻しておくれ。こっちも暇に見えて暇なんだ」

――結局、暇なんだ。

ナニレスクはそう思いながら、右手のネックレスと左手の箱を見比べた。

一度だけ、店主を見る。

老人はもうこちらを見ていなかった。

窓の外を、荷車が通り過ぎていく。

車輪の音。

馬の蹄。

通りの話し声。

ナニレスクは箱を少し傾け、右手をその上へ運んだ。

「仕方ないなぁ」

鎖が、ちり、と箱の縁へ触れる。

その小さな音に重ねるように、ネックレスを指の内側へ丸め込んだ。

箱へ戻したように見せたまま、手首を返す。

次の瞬間には、ネックレスは袖の内側へ滑り込んでいた。

すぐに蓋を閉める。

空になった箱を、そのままカウンターへ置いた。

「他の店で、もう少し身の丈に合ったのを探すよ。僕みたいな貧乏人にＢ級遺物なんて、最初から贅沢だったみたい」

店主がこちらを見る。

「なんだい。本当に買わないのか？」

「買わないんじゃなくて、買えないの。金貨十枚なんて持ってたら、僕はまず美味しいものを食べるよ。それから柔らかいベッドを買う。妖精族に嘘がバレるかどうかなんて、そのあとで考える」

「惚れた女より飯と寝床かい」

「恋愛は腹を満たしてくれないからね」

「さっきまで随分と熱心だったくせに」

まただ。

この老人、どうでもいいところだけ妙に拾ってくる。

ナニレスクは笑った。

「高い買い物を諦める時って、こうやって自分に言い聞かせるものなんだよ。店主さんは恋だけじゃなく貧乏人の気持ちまで分からないんだね」

「……口だけは達者だ」

「褒め言葉として受け取っとくよ。それじゃ」

ナニレスクはそれ以上会話を続けなかった。

長居すれば、余計なことを聞かれる。

そして何より、袖の内側に隠した魔石の重みが急に大きくなった気がしていた。

ゆっくり歩け。

焦るな。

扉まで十歩もない。

九歩。

八歩。

背中に店主の視線が刺さっている気がする。

気のせいだ。

七歩。

六歩。

「また金ができたらおいで」

背後から声が飛んだ。

ナニレスクは振り返らず、片手だけ上げた。

「その時まで売れ残ってたらね」

五歩。

四歩。

三歩。

扉へ手を掛ける。

鈴が鳴った。

外の空気が頬に触れる。

ナニレスクは通りへ出ると、それでも十数歩ほどは普段通りの足取りを守った。

角を曲がる。

店が見えなくなる。

そこでようやく、口元が緩んだ。

「……金貨十枚、浮いた」

一方。

店に残った老人は、しばらく窓の外を眺めていた。

「まったく。若い奴の恋愛なんぞ、分からんねぇ」

ぼやきながら、カウンターへ置かれた箱へ手を伸ばす。

元の場所へ仕舞おうとして――手が止まった。

軽い。

老人の目が細くなる。

先ほどまで確かにあったはずの重みがない。

嫌な予感に急かされるように蓋を開ける。

何もない。

黒い布張りの底だけが、老人を見返していた。

数秒。

店内から、音が消えた。

そして。

「――泥棒おおおおおおおおッ！」

老人の絶叫が、カールフォードの街に響き渡った。

二つ先の角を曲がろうとしていたナニレスクの肩が跳ねる。

「……気づくの早くない？」

袖の中の魔石を押さえ、今度こそ全力で走り出した。