異世界倒叙サスペンス～サイコパス男爵とシリアルキラー令嬢～

２部

前歯があった後

「――ミナトォッ！」

店の奥から、雷鳴じみた怒声が飛んできた。

厨房の扉が勢いよく開き、腹の突き出た中年男が飛び出してくる。

白い調理着に、油染みのついた前掛け。頭には、異世界由来なのか単なる店の趣味なのか判然としない、やたらと背の高い白帽子。

おそらく店長だろう。

男は、床に尻餅をついたまま頬を押さえているナニレスクを見た。

次に、拳を握ったまま立ち尽くすミナト。

最後に、その二人から少し離れた床へ転がっている白い前歯。

三つを順番に見比べ、店長の眉間に深い皺が刻まれた。

「……ミナト。俺は今、ものすごく嫌な予感がしてるんだが、一応聞くぞ。お前、何をした？」

「殴りました。話してたら、なんかものすごく嫌な感じがして……気づいたら」

「見りゃ分かるわ！　そこじゃねぇ！　なんで客の歯が店内を飛んでんだって聞いてんだよ！」

怒声が店中を震わせた。

客たちは完全に食事の手を止めている。

匙を口元で止めたまま目だけをこちらへ向ける者。隣の連れと小声で囁き合う者。中には面白がって身を乗り出している者までいた。

床の上で、ナニレスクは思った。

最悪だ。

記者にとって、顔が売れることそのものは悪くない。

むしろ仕事柄、町で「ああ、あの記者か」と覚えられていたほうが、思わぬところから情報が転がり込んでくることもある。

だが――。

取材相手の孫娘に殴り飛ばされ、前歯を一本失った姿で注目を集めるのは、どう考えても望ましい売名ではなかった。

「だ、大丈夫ですか、お客さん！？」

店長が慌てて駆け寄り、ナニレスクの顔を覗き込んだ。

そして口元から流れる血を見るなり、さらに青ざめる。

「おい、誰か治癒術師を呼べ！　いや待て、その前に治安局か！？　これ完全に暴行だよな！？　うちの従業員が客を殴って歯を飛ばしたんだから、治安局呼ばねぇと後で余計にまずいんじゃ――」

「ひあんひょくは……」

「はい？」

ナニレスクは口元を押さえた。

舌先で、前歯の抜けた穴を恐る恐る確かめる。

当然だが、ない。

妙に生々しい空洞だけが舌に触れた。

血混じりの唾を飲み込み、今度はなるべくゆっくり、歯のない部分から空気が漏れないように言い直した。

「……治安局は、いいです。呼ばなくて結構です」

店長が目を丸くした。

「いやいやいや、お客さん。気を遣ってくれてるなら、その必要はねぇですよ。うちの従業員が殴ったんです。こっちは店側なんだから、知らん顔するわけにも――」

「分かってます。僕も殴られた本人なんで、その辺りはよく分かってますよ」

「でも歯、飛んでますよ？」

「それも分かってます」

「しかも、かなり綺麗に飛んでますよ。あそこまで真っ直ぐ抜けるの、逆に珍し――」

「見れば分かります！」

思わず声を張った。

その瞬間、頬から歯茎にかけて痛みが走る。

「いっ……！」

ナニレスクは顔を歪め、両手で口元を押さえた。

本当に痛い。

妖精族というものは、もっとこう――華奢で、森の中を飛び回って、花の蜜でも舐めながら悪戯をしているような種族ではなかったのか。

少なくとも、成人男性の前歯を一撃で射出できる拳を標準装備している種族ではなかったはずだ。

いや。

もしかすると、それはこちら側が勝手に作った幻想なのかもしれない。

妖精族に対する偏見というものを、ナニレスクは身体で学習した。

前歯一本分の授業料を払って。

だが、痛みに顔をしかめながらも、頭の別の部分は冷静に動いていた。

治安局を呼ばせる。

ミナトを暴行で突き出す。

店側へ治療費を請求する。

どれも、やろうと思えばできる。

だが、それをした瞬間、ブッカ・ブーへの道は完全に閉じる。

それどころか、孫娘を治安局沙汰にした男として、老人の警戒心を今以上に強めるだけだ。

ミナトのあの反応。

あれは単なる短気ではない。

おそらく、妖精族から受け継いだ感覚が働いたのだ。

自分を信用するな、と。

つまり今、この場でどれだけ誠実さを装っても意味がない。

なら――別のものを残す。

借り。

罪悪感。

少なくとも、「殴られたのに騒ぎ立てなかった男」という印象だけは残せる。

人間というのは、自分が一方的に悪い状況を長く抱えているのが案外苦手だ。

今すぐでなくてもいい。

ミナトの中にほんのわずかでも、「あの人には悪いことをした」という感情が残れば、次に話す時の入口になる。

ナニレスクは痛む頬を押さえながら、小さく息を吐いた。

「とにかく、治安局は結構です。大事にする気もありません。僕の聞き方も……まあ、少し悪かったみたいですから。今日はここまでにして、また出直しますよ」

ミナトの眉がぴくりと動いた。

「また来るんですか？」

その声音には、謝罪どころか露骨な嫌悪が混じっていた。

ナニレスクは内心で苦笑する。

少しどころではない。

完全に嫌われている。

それでも、終わりではない。

嫌われている相手でも、話をする理由さえ作れれば記者は食い込める。

無関心よりは、まだましだ。

「さすがに今日このまま続きを聞こうとは思わないよ。僕だって前歯を失った状態で取材を続けられるほど仕事熱心じゃない。だから今日は帰る。ただ、君のお爺さんに聞きたいことがあるのも本当なんだ。その点まで嘘にして帰ったら、それこそ次に何を言っても信用されないだろ？」

ミナトは返事をしなかった。

だが、睨む目がさらに鋭くなる。

――やはり駄目か。

少なくとも今は。

「それより、店長さん。近くに治療院ありませんか？　できれば、この取れた歯を元に戻してくれそうなところ。さすがにこの歳で前歯一本欠けたまま取材を続けるのは、相手に舐められそうなんで」

ナニレスクは床へ転がっていた歯を拾い上げると、血のついたそれを指先で摘まんだ。

店長は顔を引きつらせながら何度も頷く。

「あ、ああ……治療院なら、この店を出て左だ。道なりに真っ直ぐ行けばすぐ看板が見える。ちゃんとしたところだ。それと、本当に一人で大丈夫か？　従業員を一人つけるぞ。いや、なんなら俺が――」

「いえ、お気遣いなく。これ以上、店の人に手間を取らせるつもりはありません。治療費についても、まず治療院で診てもらってからでいいです」

その言葉に店長の表情がさらに曇った。

怒鳴っていた時より、むしろ今のほうが困っている。

それを確認して、ナニレスクは心の中で一つ頷いた。

騒ぐより効いている。

「……おら、ミナト」

店長が振り返る。

「お前も謝れ。事情がどうだろうが、客の歯が飛ぶまで殴っていいわけねぇだろ。しかも向こうは治安局を呼ばないって言ってくれてるんだ。せめて頭くらい下げろ」

ミナトは明らかに嫌そうな顔をした。

唇を結び、ナニレスクを見つめる。

胸の奥に残る違和感は、まだ消えていない。

この男は何かを隠している。

それは変わらない。

だが、店長の言うことも分かる。

このまま相手が治安局へ駆け込めば、殴った事実は消えない。

店に迷惑もかかる。

何より、殴られた本人から「大事にしない」と言われてしまった以上、自分だけが意地を張るのも妙だった。

それでも納得したわけではない。

だから謝罪は、どうしてもその顔に出た。

「……ごめんなさい。殴ったことは謝ります。でも、あなたのことを信用したわけじゃないですから。おじいちゃんのことを何で嗅ぎ回ってるのか、それをちゃんと話してくれないなら、次に来ても同じように警戒します」

ナニレスクは一瞬、目を細めた。

悪くない。

謝らせることには成功した。

だが、罪悪感だけで簡単に転ぶ相手でもないらしい。

「それで十分だよ。信用してくれなんて今は言わない。むしろ、僕みたいな人間を簡単に信用しないほうがいい。記者なんて、人の話を聞いて飯を食ってる連中だからね。ただ次に会う時は、せめて殴る前に一度くらい質問してくれると助かる。歯はそんなに何本も予備がないんで」

嫌味なのか冗談なのか。

自分でも半分分からなかった。

ミナトは眉間に皺を寄せたまま、そこでようやく気づいたように口を開く。

「……そういえば、名前なんでしたっけ？」

「ナニレスク・クスープ。覚えにくかったら、歯を飛ばされた記者で覚えてくれていいよ。たぶん今日一日、この店じゃその呼ばれ方をするだろうし」

「……ごめんなさい、ナニレスクさん」

先ほどよりは謝罪らしくなった。

それでも声音の奥には、まだはっきりと警戒が残っている。

ナニレスクは、その目を見た。

（種族特性……いや、それだけじゃないな）

最初は、魔法か血のせいだと思った。

だがミナトは、ナニレスクの発言そのものから矛盾を拾っていた。

もし彼女の感覚が単に「怪しい人間を嫌う」だけなら、まだ誤魔化しようがある。

しかし、こちらの言葉までちゃんと聞いている。

しかも、一度抱いた疑念を簡単には捨てない。

（今考えてることまで読めるわけじゃないはずだ。でも……こっちが何か企んでるって気配くらいは拾われる可能性がある）

（だったら次は、嘘を減らすしかない）

全部を話す必要はない。

だが全部を隠したままでは、二度目も同じことになる。

どこまで明かすか。

何を伏せるか。

ブッカ・ブーへ辿り着くために、今度は情報の順番そのものを組み直さなければならない。

ナニレスクは前歯を握ったまま店を出た。

口は痛い。

財布も、おそらくこれから痛む。

だが、それ以上に厄介なのは――。

ブッカ・ブーより先に、孫娘を突破しなければならなくなったことだった。