踊る鉄拳！ 舞う前歯！
十七歳。
社交もよく分かっていない。
愛想のいい給仕娘。
ナニレスクは、いつの間にかそういう枠の中へミナトを押し込んでいた。
だが、妖精族というものは、他人を疑うことにかけては血筋そのものが年季を積んでいる。
ナニレスクは表情を崩さなかった。
「いやいや、そこまで大袈裟な話じゃないって。取材なんてそんなものだよ。話しているうちに気になるところが出てきて、その周辺を調べる。僕が君のお爺さんから何か盗もうとしてるわけでも、騙して金を取ろうとしてるわけでもないんだからさ。だから少しだけ――」
その瞬間だった。
ミナトの中で、それまで曖昧だった違和感が、一気に強くなる。
――嫌だ。
この男は何かを隠している。
害意ではない。
殺意でもない。
それでも、自分と話している目的を全部は見せていない。
しかも、言葉を重ねるほど、その感覚が強くなっていく。
ミナトの手が止まった。
「……おじいちゃんに、一体何を頼むつもりなんですか？」
先ほどまでの声とは違った。
ナニレスクは、そこでようやく空気の変化に気づいた。
「頼むってほどの話じゃないよ。ちょっと知り合いについて聞きたいだけで――」
失敗した。
言った瞬間、自分でも分かった。
「知り合い？」
ミナトの瞳が細くなる。
「さっきは、おじいちゃん本人に興味があるって言いましたよね。それなのに、今は昔の知り合いについて聞きたい？ どっちなんですか。最初から誰かを探してるんですか？ そのために、おじいちゃんの家族まで調べたんですか？」
「いや、待って。それは順番に説明すれば――」
「何を説明するんですか？ 私に近づいた理由？ おじいちゃんが口を割らないから孫に近づいた理由？ それとも、本当は誰を探しているの？」
ナニレスクの額に、じわりと汗が浮いた。
ここでリマの事は話せない。
だが、話さないこと自体が怪しまれている。
話を逸らそうとすれば、それもまた不自然になる。
だったら、一部だけ本当のことを――。
「まず落ち着こう。僕は君やお爺さんに危害を加えるつもりなんてない。探している人がいるのは認めるよ。でも、その人が事件に関わってるとか、お爺さんを巻き込みたいとか、そんな話じゃ――」
「探している人がいるんじゃないですか！」
椅子が大きな音を立てた。
周囲の客が振り向く。
ナニレスクも反射的に腰を浮かせた。
「だから、それは今説明しただろ！ 僕はただ――」
「おじいちゃんに一体何を頼む気なんですか！」
ミナトの拳が飛んできた。
ナニレスクが避ける暇はなかった。
頬骨の辺りに、信じられないほど硬い拳がめり込む。
「ぶへっ！？」
視界が横へ吹き飛んだ。
身体が椅子ごと傾き、口の中で鈍い音がした。
次の瞬間。
白い何かが、きらりと店内の照明を反射する。
ナニレスクの前歯だった。
歯は美しい放物線を描き、隣の卓を越え、そのさらに向こうの床へ乾いた音を立てて転がった。
店に入ってから、五分も経っていなかった。
頬を押さえながら床へ転がったナニレスクは、何が起きたのか理解できない顔でミナトを見上げる。
対するミナトは、自分の拳とナニレスクを交互に見ていた。
殴るつもりだったのか。
反射だったのか。
本人にも分からない。
ただ胸の奥で暴れていた拒絶感だけが、拳になって飛び出した。
「……何なんですか、あなた。さっきから笑ってるくせに、全然笑ってる感じがしない。おじいちゃんのことを聞いてるのに、おじいちゃん自身には興味がないし……私が何か言うたびに、次はどう聞けば喋るか考えてる。そんな人を、おじいちゃんのところに連れて行けるわけないじゃないですか！」
「ふぁ……ふぁへ……」
「喋らないでください。歯がないから何言ってるか分かりません」
あまりにも容赦がなかった。
ナニレスクは口元を押さえたまま、床に転がった自分の前歯を見る。
たった数分前まで。
愛想がいい。
話しやすそうだ。
これなら協力してくれる。
そう思っていた。
全部、間違っていた。
ミナトは確かに人当たりがいい。
だが、人当たりがいいことと、警戒心が弱いことはまるで別だった。
彼女の中には、ブッカ・ブーと同じ血が流れている。
他人の笑顔の奥にあるものを疑い、言葉と本心のわずかなズレを嫌う妖精族の性質が、薄まるどころか別の形で受け継がれていた。
ミナト自身、ナニレスクが何を企んでいたのかは知らない。
彼女の魔法は、心を読むものではない。
嘘を暴くものですらない。
ただ、邪な意図を向けられた時、小さな違和感を知らせる。
それだけだ。
だからこそ厄介だった。
理由も証拠も必要ない。
彼女自身が「嫌だ」と感じた時点で、ナニレスクの言葉はすべて疑われる。
ナニレスクは床の上で、自分の前歯を拾い上げた。
そして思った。
ブッカ・ブー本人より、孫のほうが楽だと考えた数分前の自分を、一発殴ってやりたい。
――もっとも。
その役目は、もうミナトが済ませていた。
ナニレスクの今後の苦難が、ほとんど確定した瞬間だった。
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