異世界倒叙サスペンス～サイコパス男爵とシリアルキラー令嬢～

２部

ミナト・ブー

店主の紹介は、驚くほどあっさり役に立った。

ブッカ・ブーの孫娘だというミナトは、ナニレスクを追い返すことも、露骨に警戒することもなく、勤務先の店で話を聞いてくれた。

――少なくとも、最初の三分ほどは。

ミナトの働く店の名は、『バーミアン＠地球』。

何代か前に異世界から召喚された稀人が始めた店らしく、この街だけでなく他の都市にも同じ看板を掲げる店舗があるという。稀人が故郷で営まれていた店を再現したのか、それとも名前だけ借りたのか、その辺りの事情をナニレスクは知らない。

もっとも、今は料理店の由来などどうでもよかった。

目の前にいる少女こそ、三日間探し続けたブッカ・ブーへ繋がる、ようやく見つけた糸なのだから。

「それで、一応確認しておきたいんだけど……ミナトさんのお爺さんは、宿屋をやっているブッカ・ブーさんで間違いないんだよね？　紹介してくれた店主からはそう聞いたんだけど、名前が同じ別人だったら僕も君も時間を無駄にすることになるからさ」

ナニレスクは、できるだけ取材慣れした柔らかい笑顔を作った。

「ええ、そうですよ。ブッカ・ブーは私のおじいちゃんです。でも、おじいちゃんのお知り合いじゃないんですよね？　さっきの人からは『爺ちゃんについて聞きたい奴がいる』ってだけ聞いてるんですけど」

ミナトは不思議そうに首を傾げた。

年齢は十七歳。

父親は人間――と聞いていたのだが、詳しく尋ねてみると、父親自身も妖精族の血を引くクォーターだった。

ではミナトは、人間が何割で妖精族が何割になるのか。

一瞬だけナニレスクは暗算を試みた。

半分の、その半分の、そのまた――。

（……面倒くさい。どうでもいいや）

重要なのは、ブッカ・ブー本人よりずっと人間社会に馴染んで見えることだった。

接客業だけあって表情は明るく、初対面のナニレスクにも壁を作る様子がない。言葉遣いは妙に砕けているが、それも無礼というより、そもそも堅苦しい社交の作法をよく知らないらしい。

愛想も悪くない。

何より、老人特有の「話したくないものは死んでも話さない」という頑固さも、今のところ感じられない。

（これならいける）

ナニレスクは胸の中でそう判断した。

三日。

たった三日だが、ブッカ・ブー本人からまともな話を引き出せなかったナニレスクには、目の前の少女が宝の山に見えた。

本人を正面から崩せないなら、周囲から崩す。

記者としては珍しくもない方法だ。

もちろん、孫娘を騙して老人の秘密を吐かせる――などという言い方をすれば聞こえは悪い。

だからナニレスクは、自分の中でも少しだけ言葉を変えた。

情報を引き出すのではない。

話を聞くだけだ。

そのうち、必要な情報が混じれば儲けもの。

そういうことにしておく。

「いやぁ、知り合いってほどじゃないんだ。少し話をしたことがあってね。面白いお爺さんだったから、ちょっと興味が湧いたというか……僕、こう見えて人の話を聞く仕事をしてるんだよ」

「人の話を聞く仕事？」

ミナトの笑顔が、ほんのわずかに止まった。

ナニレスクは気づかなかった。

「記者みたいなものかな。色んな人に会って、面白い話を聞いて、それを記事にする。もちろん何でも書くわけじゃないよ。本人が嫌がることを無理やり聞き出して記事にするような、品のない仕事は僕だって好きじゃないし」

嘘ではない。

少なくとも、全部が嘘ではない。

ナニレスク自身、本当に取材をしている。

ただし今回、欲しいのは「面白い老人の人生話」ではなかった。

リマ。

ブッカ・ブーが知っている可能性のある人物。

その名前へ辿り着くために、ナニレスクはまず老人の生活、人付き合い、昔の知人、よく口にする話、逆に絶対に話したがらない話を知ろうとしていた。

ならば、周辺から輪郭を作ったほうがいい。

そして、そのために孫娘との会話は非常に都合がいい。

「おじいちゃんの、何を聞きたいんです？」

ミナトが尋ねた。

声は明るい。

だが、先ほどより少しだけ遅かった。

「そうだなぁ。昔のこととか、付き合いのあった人とか。あとは最近、誰か変わった人が訪ねてこなかったかとか……別に事件がどうこうって話じゃないよ。ただ、年寄りって自分ではどうでもいいと思ってる昔話の中に、案外面白いことを持ってるだろ？」

また、ミナトの眉がわずかに動いた。

胸の奥に、小さな棘が刺さる。

何かがおかしい。

目の前の男は笑っている。

口調も穏やかだ。

紹介を受けて来た人間でもある。

悪人に見えるわけでもない。

なのに――嫌だった。

理由を言葉にできない。

ナニレスクが「昔のこと」と口にするたび。

「付き合いのあった人」と言うたび。

その裏側に、別の何かが隠れている気がした。

ミナトには、生まれつきそれがあった。

魔法と呼ぶにはあまりにも曖昧で、便利と呼ぶにも頼りない感覚。

目の前の相手が、こちらに対して邪な思惑を抱いている時、胸の奥にほんの小さな不快感が生まれる。

嘘を言い当てるわけではない。

考えている内容が読めるわけでもない。

ただ、「この人の言葉をそのまま信じてはいけない」と、身体のどこかが先に告げてくる直感。

妖精族の種族特性が、魔法の形で血に残ったもの。

幼い頃からミナトはそう教えられていた。

「記者さんなんですよね？」

「そうだよ。だから、そんなに警戒しなくて大丈夫。お爺さんについて記事を書くと決めたわけでもないし、まずはどんな人なのか知りたいだけだから」

「じゃあ、本人に聞けばいいんじゃないですか？」

ナニレスクの笑顔が、ごくわずかに固まった。

たったそれだけの質問だった。

けれど、そこには思っていた以上に鋭い刃があった。

「いやぁ、それがね。君のお爺さん、なかなか口が堅くてさ。別に悪いことじゃないんだけど、何を聞いても肝心なところになると話を逸らすんだよ。長く生きてる人だから慎重なんだろうけど、こっちとしては困っちゃってね」

「困る？」

ミナトの目から、接客用の愛想が一枚剥がれた。

「おじいちゃんが話したくないなら、それで終わりじゃないんですか？　それなのに私のところまで来たってことは、おじいちゃんが喋らないから、孫なら何か喋るだろうって思ったってことですよね？」

ナニレスクは内心で舌を巻いた。

思ったより勘がいい。

いや――妖精族の血か。

ここで強く否定するのは逆効果だ。

「そう聞こえるのも分かるよ。でも、僕は君から無理に秘密を聞き出そうとしてるわけじゃない。むしろ、お爺さんがどういう人なのか分からないから、何を聞けば嫌がるのか、その辺りを知りたかったんだ。知らずに踏み込んで怒らせるより、家族に先に話を聞くほうが――」

「今、変ですよ」

ミナトが遮った。

ナニレスクの口が止まる。

「何が？」

「さっきは『面白いお爺さんだから興味がある』って言いましたよね。でも今は、『何を聞けば嫌がるのか知りたい』って言った。だったら最初から、おじいちゃんに聞きたい何かがあるってことじゃないですか？」