異世界倒叙サスペンス～サイコパス男爵とシリアルキラー令嬢～

２部

飯屋のメシアなんつって

ナニレスクが、リマを知る宿屋の主人へ辿り着いてから三日が経った。

昼時。

三日前にセレスティアたちと顔を合わせた店のカウンターで、ナニレスクは遅い昼食を取りながら、目の前の皿とはまるで関係のないことを考えていた。

この三日間、あの宿の周辺を歩き回り、近所の商人や住人から宿屋の主人について聞き込んだ。

名前は――ブッカ・ブー。

妖精族と人間の混血で、人間の妻にはすでに先立たれている。娘が一人いるらしく、年齢は御年二百歳。

集められたのは、その程度の情報だった。

「……あの爺さん、妖精族との混血だったのか。そりゃあ、口も堅いよなぁ」

ナニレスクはフォークの先で皿に残った肉を転がしながら、深々と息を吐いた。

妖精族は悪戯好きで、好奇心も強い。

その一方で、他人に対する猜疑心も強烈だった。

愛想よく笑い、酒を酌み交わし、世間話に花を咲かせたからといって、信用されたとは限らない。表面上は人間以上に親しげでも、肝心なところへ踏み込もうとした瞬間、こちらの意図を見透かしたように口を閉ざす。

ナニレスク自身、以前に妖精族を取材した経験がある。

三日間一緒に酒を飲み、家族の話まで聞かされた挙げ句、記事に必要な質問をした瞬間、「それをお前に話す理由があるのか？」と真顔で返されたこともあった。

だからこそ分かる。

ブッカ・ブーが黙っているのは、単に偏屈だからではない。

「さて、どうするかなぁ……。爺さんがハーフなら、娘さんは人間の血がもっと濃い。多少は話が通じやすいかもしれないけど、親父に似てたら同じことだしなぁ」

ナニレスクは天井を仰いだ。

「それに娘さんから『父に余計なことを聞くな』なんて警戒されたら、今度こそ完全に詰む。こっちは別に悪いことをしてるわけじゃないんだけど、取材ってのは質問しただけで嫌われるから困るんだよねぇ」

誰に聞かせるでもなく、愚痴が口から流れ出す。

考え込むと独り言が増える。

昔からの悪い癖だった。

「あぁー……僕も魔法が使えればなぁ。こういうとき、相手の警戒を解く魔法だとか、嘘を見抜く魔法だとか、そういう便利なのが一つくらい使えたら仕事が楽になるんだけど……まあ、使えないものは仕方ないか」

背もたれに身体を預け、大きく背伸びをする。

それから店内を見回し、諦めたように肩を落とした。

「でもまあ、こんな店で腐っててもしょうがないよねぇ。人間の血が濃い娘さんを探して、どうにか仲介してもらえるよう頼み込むしか――」

「こんな店、とは言ってくれるじゃねぇか」

声が落ちてきた。

ナニレスクの肩が跳ねる。

恐る恐る顔を上げると、カウンターの向こうで四十代ほどの店主が腕を組んでいた。

「あ、いや。その……そういう意味じゃないですよ？　料理は美味しいです。本当に。むしろ三日前に食べて気に入ったから今日も来たわけでして、『こんな店』というのは立地とか店構えとか料理とか、そういう意味ではなくてですね――」

「ははははっ！　冗談だよ、冗談。そんな必死に言い訳しなくても怒っちゃいねぇよ」

店主は腹を抱えて笑った。

ナニレスクは胸を撫で下ろす。

「いやぁ……冗談にしては目が笑ってなかった気がするんですけど」

「商売人はな、客がどの程度まで焦るか見て遊ぶもんなんだよ」

「それ、商売人じゃなくて性格の悪い人の発想じゃありません？」

「言うようになったじゃねぇか」

店主はまた笑った。

それから、ナニレスクの空いた皿を引き寄せながら、何気ない調子で尋ねた。

「それで？　さっきから爺さんがどうとか、娘がどうとか一人でぶつくさ言ってたが、誰か探してるのか？」

ナニレスクは一瞬、口を閉じた。

取材対象について、迂闊に第三者へ喋るべきではない。

だが、店主は続けた。

「俺はこの辺りじゃ、まあ顔は利く方だ。繁華街の揉め事を仲裁したり、商売始める奴に店を紹介したり、逆に面倒な奴を追い出したりもしてる。犯罪絡みなら御免だが、人捜しくらいなら、多少は力になれるかもしれねぇぞ」

（顔役……？）

ナニレスクの眼差しが変わった。

本当なら願ってもない。

この三日、足で稼いでもほとんど進まなかった。しかも相手は、ただでさえ警戒心の強い妖精族の血を引く老人だ。

正面突破に拘る理由はない。

（まあ、嘘だったとしても失うものはないか。ブッカ・ブーの名前くらいなら、この辺りで聞き込みしてればいずれ知られる。だったら使える縁は使った方がいい）

「あ、そういうことなら……ちょうどいいかもしれません」

ナニレスクは少しだけ声を落とした。

「ブッカ・ブーっていう宿屋の主人を知りませんか？　二百歳くらいの爺さんで、妖精族との混血です。ちょっと話を聞きたいことがあるんですが、まあ見事なくらい口が堅くて。こっちも無理に喋らせたいわけじゃないんですけど、せめて話の取っ掛かりくらい作れないかなと思ってまして」

「ブッカ・ブー？」

店主の眉間に皺が寄った。

ナニレスクは何も言わず、その顔を見つめる。

数秒。

店主が「ああ」と小さく声を上げた。

「もしかして、ミナトの爺さんか？」

ナニレスクの手が止まった。

「……知ってるんですか？」

声が先ほどより一段低くなる。

店主は首を横に振った。

「いや、俺自身は知り合いってほどじゃねぇ。名前を聞いたことがあるだけだ。ただ、ミナトって娘なら知ってる。この店を出て左へ行って、五軒目の店で給仕をしてる。たしか、あいつの爺さんがブッカとかいう名前だったはずだ」

「ミナト……？」

ナニレスクは確認するように呟いた。

「ブッカさんには孫がいるんですか？」

「二百年も生きてりゃ、孫の十人や二十人いても俺は驚かねぇけどな」

「いや、それはそうなんですけど――」

そこでナニレスクの思考が、一気に加速した。

娘ではない。

孫。

妖精族の血はさらに薄い。

もちろん性格が血統だけで決まるわけではない。だが、少なくとも妖精族特有の猜疑心がそのまま強く受け継がれているとは限らない。

何より、老人本人ではなく家族から近づける。

「孫か……。だったら娘さんより話しやすい可能性がある。いや、待てよ。孫から入ることで逆に『爺さんを嗅ぎ回ってる怪しい男』認定されたら終わる。でも、店の人間から紹介してもらえれば警戒は多少下がるか？　先に僕の身分を説明して、取材目的だってことを――」

「おい」

店主が呆れた顔で割り込んだ。

「さっきから何を一人で会議してんのか知らねぇが、会いたいなら紹介してやるぞ」

ナニレスクの口が止まった。

「……え？」

「だから、ミナトを紹介してやるって言ってんだよ。あいつが働いてる店の主人とは幼馴染でな。いきなりお前が押しかけるより、俺から一言通した方が向こうも話くらいは聞くだろ」

数秒、ナニレスクは瞬きすらしなかった。

三日間。

歩き回って。

聞き回って。

警戒されて。

ほとんど成果らしい成果もなく。

それが今、昼飯を食べに入った店で突然、道が開いた。

「本当ですか！？」

勢いよく身を乗り出した。

「ああ」

「なんて良い人なんだ……！　ええっと、お店の人！　あなたはイエスに違いない！」

店主が眉をひそめた。

「イエス？」

イエス。

稀人がこの世界へ広めた星十字教。その教典に登場する、人類の救世主である。

もっとも、ナニレスクが期待した感動は、店主の顔には一欠片も浮かばなかった。

「何が『はい』なんだ？　紹介はいらねぇって意味か？」

「違います！」

ナニレスクは即座に否定した。

「まさか、滅相もない！　むしろ逆です。今すぐ紹介してください。いえ、してくださいじゃない。お願いします。三日間ほとんど進展がなかったんです。あなたが今この瞬間、僕にとって救世主なのは比喩でも何でもありません！」

「よく分からねぇが、ずいぶん必死だな」

「必死にもなりますよ。取材ってのは情報が取れない時間が一番胃に悪いんです。会って断られるならまだ諦めもつく。でも会うところまで辿り着けないと、何を反省すればいいのかすら分からない。だから本当に助かります」

店主は顎を撫でた。

その目が、僅かに細くなる。

ナニレスクはその変化に気づかなかった。

「なるほどなぁ。そこまで言うなら仕方ねぇ」

店主はにやりと笑った。

「ああ、紹介してやるよ」

「本当ですか！」

「ただし――条件がある」

ナニレスクの笑顔が少し固まった。

「……条件？」

店主は空になった皿を一枚持ち上げる。

そして厨房を親指で示した。

「あと五品、注文しろ。それで手を打ってやる」

ナニレスクは皿を見た。

次に、自分の腹を見た。

最後に、満面の笑みを浮かべている店主を見た。

ようやく理解する。

繁華街の顔役を自称するだけあって、この男は交渉の始め方も、相手が断れない瞬間を見極めるのも、妙に上手かった。

「……救世主って、もっと無償で人を救うものじゃありません？」

「俺は救世主じゃねぇからな」

その日。

ナニレスクはミナトへの紹介を取りつけることに成功した。

同時に――一日中、猛烈な胸焼けに苦しむことになった。

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