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妙齢の女性

同じ頃。

　リマ・ラングウェイは、別の意味で頭を抱えていた。

　アウグストゥスが魔法空間へ閉じ込められたあの日。

　今後の方針を話し合っていた最中に、ルーシュの体調が悪化した。

　もともと長旅へ耐えられるような身体ではなかった。

　そこへアウグストゥスが突然いなくなった精神的な衝撃まで重なった。

　一度崩れ始めた体調は、そのまま戻らなかった。

　今では高い熱を出し、何度も浅い眠りとうわ言を繰り返している。

　アエーシュモーの見立てでは、病そのものの悪化というより、精神的な負荷が身体へ強く出ている可能性が高いという。

「元から元気そうには見えなかったけどよ……よりによって、この状況で倒れるかねぇ」

　リマは眉間を揉んだ。

「いや、本人に言ったところでどうしようもねぇか。熱出す日を選べる奴なんていないしな」

　愚痴を吐く。

　それで少しだけ頭を切り替える。

　ルーシュを守る。

　それがアウグストゥスから最後に直接受けた命令だった。

　だが命令を守るためにも、そもそもアウグストゥス本人が魔法空間から戻らなければ話にならない。

　リマは通信用の魔法具を起動していた。

『それで？』

　通信の向こうから女の声がする。

『散々急ぎだと言うから何かと思えば、今度は陛下が神格級の魔法空間へ閉じ込められた？　貴方たち、本当に少し目を離すとろくなことをしないわね』

「俺まで一緒にすんなよ。閉じ込められたのはあの爺さんで、俺は巻き込まれた側だ」

　通信相手はナーガリア・ナジャ。

　プラナタリア帝国皇帝直属軍、ドライツェン・イェーガーの筆頭。

　外見だけを見れば、妙齢の女だった。

　服装は本人の趣味なのか妙に露出が多い。

　しかし、その見た目で年齢を判断するのは危険である。

　実年齢は四百を超える。

　長命の種族特性と魔法によって老いから遠ざかっているだけで、その知識の蓄積は並の魔術師とは比較にならない。

　古今東西の魔法。

　失伝術式。

　古代文明。

　異種族の秘術。

　それらを四百年以上見続けた結果、魔法知識だけなら世界でも指折りの存在だった。

　だからこそリマは、彼女へ連絡している。

「それでだ、ばぁさ――ナーガリア姉さん」

　通信の向こうで、沈黙。

『……今、何て言おうとした？』

「ナーガリアお姉さん」

『その前』

「美しいナーガリアお姉さん」

『もっと前よ』

「何のことだか全く分からんなぁ」

『四百年以上生きてるとね、若造が誤魔化そうとしてる声くらい分かるのよ』

「四百年以上って自分で言ってるじゃねぇか」

『切るわよ？』

「待て待て待て！　悪かった！　だから本題！」

　リマは慌てて姿勢を正した。

「アウグストゥスが閉じ込められてる魔法空間、何とか外からこじ開けられないのか？　あんたなら何か知ってると思ったんだよ」

『簡単に言わないでちょうだい』

　ナーガリアの声から冗談が消えた。

『貴方の説明が正しいなら、それは普通の空間魔法じゃない。世界の管理側に近い力で構築された可能性が高い。そんなものへ外側から干渉できる存在なんて、最初から限られてるわ』

「どのくらい限られてる？」

『真正面から力ずくで破るなら、神格存在と殴り合える種族。竜種か巨人種、それも最上位のエルダー級。少なくとも人間の魔術師が数人集まってどうこうできる規模じゃない』

　リマの顔が引きつる。

「おいおい……もっと現実的な名前出してくれよ。竜種や巨人種なんて知り合いがいる奴のほうが珍しいだろ」

『そうでしょうね』

「しかもあいつら、自分たち以外の種族なんて大体見下してるじゃねぇか。頼みに行って『皇帝を助けてください』で動いてくれるなら、外交官は苦労しねぇよ」

『だから私は最初から「簡単じゃない」と言ってるでしょう』

「そこを世界屈指の魔法博士様の知恵で何とか」

『急に持ち上げても駄目』

「ナーガリア姉さん、美人」

『もっと駄目』

「若い」

『それは事実』

「そこは否定しねぇのかよ」

　ナーガリアが通信の向こうで深く息を吐いた。

『いい、リマ。私が無理だと言っているのは、「現時点の情報だけでは」という意味よ。術式の正体も、固定方式も、何を媒体にしているのかも分からない。その状態で外側から壊そうとするなんて、鍵穴も見ずに扉へ大砲を撃ち込むのと同じ』

「でも陛下が中にいる」

『だから慎重にやってるのよ』

　声が少し苛立った。

『私だって陛下を放っておく気はない。今、帝国の顧問魔術師たちにも情報を回して、類似する術式を洗わせてる。古代魔法から異界封印まで片っ端からよ。何か突破口が見つかれば私から連絡する』

「どれくらいかかる？」

『分からない』

「一日？」

『分からないって言ってるでしょう』

「三日？」

『リマ』

「一週間は困るぞ」

『うるさい！』

　ナーガリアの声が魔法具から響いた。

『分からないものを適当に「明日には何とかなる」と言えば満足なの！？　私は魔術師よ、占い師じゃないの！　今できることを最大限やってるんだから、結果が出るまで待ちなさい！』

　リマは口を閉じた。

　怒らせた。

　それは分かる。

　ただ、引き下がりきれない事情もある。

「……悪ぃ」

　今度は少し声を落とした。

「急かしたいわけじゃねぇんだ。ただ、こっちも状況が良くなくてな。陛下に守れって言われた娘が高熱で寝込んでる。すぐ移動もできない。そこへ、あの光の剣がもう一度来ない保証もない」

　通信の向こうが静かになった。

「俺一人でどうにかできるなら好きにする。でも今回は違う。あの爺さんが戻ってこねぇと、どんどん手詰まりになる」

『……分かってるわよ』

　先ほどまでより、ナーガリアの声が少しだけ柔らかくなった。

『だから調べてる。貴方も無茶をしないで。陛下がいない時にまで、貴方まで消えたら本当に収拾がつかなくなるわ』

「俺はそう簡単に消えねぇよ」

『そう言って消える馬鹿を四百年も見てきたのよ』

「説得力が重いな……」

『とにかく、今はルーシュという娘を守りなさい。それが陛下から直接受けた命令なのでしょう？　魔法空間はこちらで調べる。貴方は自分にできることをやりなさい』

「……了解」

『他には？』

「今のところはない」

『なら切るわ。こっちは顧問魔術師たちを急かす仕事が残ってるの』

「さっき俺に急かすなって言ったよな？」

『私はいいの』

「理不尽だな！」

『年上の特権よ』

「結局そこ持ち出すのかよ！」

　ぶつり。

　ナーガリアは一方的に通信を切った。

　魔法具から光が消える。

　その場に、急に静けさが戻った。

　リマはしばらく通信具を見つめていた。

「……神と殴り合える竜か巨人ねぇ」

　現実味のない候補だった。

　今すぐ頼れる相手ではない。

　結局のところ。

　ナーガリアから突破口が届くまでは、耐えるしかない。

　アウグストゥスの代わりに。

　ルーシュを守りながら。

　リマは大きく息を吐いた。

「ほんっと、面倒なもん残して消えやがったな、あの爺さん……」

　悪態とは裏腹に、その声に逃げる気配はもうなかった。

　だがリマはまだ知らない。

　街の反対側で。

　自分の写真を手にした記者が、今夜――酒場を一軒ずつ回ろうとしていることを。