切り崩し
ナニレスクは、ようやく一つの匂いを嗅ぎ当てていた。
アウグストゥスの空中戦へ割って入った、金髪に浅黒い肌の青年。
名前も所属も分からない。
だが少なくとも――宿場街の外れにある、あの古びた宿の主人は、青年について何か知っている。
それだけは間違いなかった。
◇
その宿は、カールフォードの宿場街でも端のほうにあった。
人通りの多い大通りから外れ、さらに細い路地へ入った先。
外壁は雨風に晒されて黒ずみ、看板の文字も半分ほど擦れている。わざわざ観光客が選んで泊まるような場所ではない。
だが、ナニレスクにとって建物の古さなどどうでもよかった。
問題は宿の老主人だ。
写真を見せた瞬間。
老人の顔は確かに変わった。
ほんの僅か。
注意していなければ見落とす程度の変化だった。
そして、何も説明していないナニレスクへ向かって、真っ先に「面倒事を持ち込むな」と言った。
知っている。
少なくとも、何かを。
老主人自身がナニレスクを快く思っていないことも明白だったが、それも問題ではない。
記者という商売をしていれば、嫌われることには慣れる。
露骨に顔をしかめる者。
何を聞いても無視を決め込む者。
突然怒鳴り出す者。
家族へ近づくなと脅してくる者。
金を積んで黙らせようとする者。
逆に、暴力で黙らせようとする者。
ナニレスクは一通り経験してきた。
（むしろ、嫌がられるくらいでちょうどいいんだよね）
何もない人間は、案外あっさり喋る。
秘密を持つ人間ほど、「何もない」と証明しようとして余計な反応をする。
だから初日は追わなかった。
相手が閉じた口を力ずくで開けようとすれば、二度目からは警戒される。
今日のところは顔を覚えさせるだけで十分。
そう判断し、昼過ぎには宿を離れた。
◇
夕刻。
自分の泊まる宿へ戻ったナニレスクは、ベッドへ仰向けに倒れ込んだ。
「さて……どうしたものかなぁ」
天井を見上げる。
宿主人の皺だらけの顔を思い出す。
「あの手の爺さん、金は駄目だな。下手に握らせようとしたら余計に口を閉じる。脅しも駄目。ああいう頑固なのは、脅すと意地になって死ぬまで喋らなくなるタイプだ」
独り言を続けながら、片腕を額に乗せる。
「でも、案外ああいう人って、一度『身内側』に入ると急に喋るんだよなぁ。外の人間には何も言わないくせに、信用した相手には『実はな』って全部話し始めたりする」
問題は、その入口だ。
信用。
それを得るには時間がかかる。
「一週間、二週間……いや、もっとかな。毎日顔を出して世間話でもして、酒の一本でも差し入れて、困り事があれば手伝って……」
そこまで考えて、顔をしかめる。
「そんな悠長にやってられないんだよなぁ」
セレスティアとレオヴァンも動いている。
二人が金髪の青年へ先に辿り着く可能性は十分ある。
そうなれば、ナニレスクが単独で接触し、アウグストゥス側から事情を聞くという計画が崩れる。
それは困る。
「手っ取り早く爺さんの懐へ入る方法……」
指先でベッドを叩く。
「本人を口説くより、既に信用されてる人間に間へ入ってもらうほうが早い」
ナニレスクが目を開く。
「身内か」
起き上がりかけて、また止まる。
「……問題は、あの爺さん、独身っぽいんだよなぁ」
見た目からの偏見である。
自覚はある。
「愛想悪いし、人付き合いも避けてそうだし。奥さんがいたら、あんな喋り方してたら毎日怒られてそうだし」
考えてから、自分で笑った。
「まあ、調べてもいないのに決めつけても仕方ないか」
方針を切り替える。
「今日から宿の爺さんの身辺調査。家族、昔からの友人、常連客、近所付き合い。誰か一人くらい口の軽い知り合いがいるでしょ」
ナニレスクは、そこで窓の外を見た。
空が茜色に染まっている。
いつの間にか夕方だった。
昼にあの宿を出てからも、別の目撃証言がないか街中を歩き回っていたためだ。
ベッドの上で大の字になったまま、胸ポケットから一枚の写真を取り出す。
空中戦の最中に撮った写真。
アウグストゥス。
アスイズミ。
そして、その間へ割って入った金髪の青年。
「……にしても」
写真を顔の上へ掲げる。
「こいつ、絶対に人付き合い悪い顔じゃないんだよなぁ」
浅黒い肌。
整った顔。
戦闘中にもかかわらず、どこか不敵な雰囲気。
「仕事はちゃんとやるけど、終わったら酒飲んで女口説いて遊ぶタイプだろ、これ」
完全な偏見だった。
だがナニレスクは真剣である。
「こういう男が知らない街へ来て、ずっと部屋に閉じこもってるとは思えない。酒場へ一度も行ってないってこともなさそうだし……」
写真を見る目が細くなる。
「本人を探すより、本人と遊んだ人間を探したほうが早いか」
ゆっくり起き上がった。
そして、にやりと笑う。
「追加調査といきますか」
上着を羽織り、写真をしまう。
「目指すは酒場。できれば女の子が多くて、旅人もよく来るところ」
昼間の宿屋では、口の堅い老人が黙っていた。
だが夜の街には、酒で口が軽くなる人間がいくらでもいる。
カールフォードの夜は、まだ長い。
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