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話題反らし

　一方。

　ナニレスクと別れたセレスティアとレオヴァンは、確保した宿の一室にいた。

　セレスティアは部屋へ入るなり、窓、出入口、隣室へ続く壁、逃走に使えそうな場所まで一通り確認してから、机へ地図と覚え書きを並べた。

　今後調べるべき事柄は二つ。

　アウグストゥスが誰と戦ったのか。

　そして。

　アウグストゥスを閉じ込めている魔法空間が何なのか。

「魔法のほうはセレス、お前が調べろ」

　レオヴァンが言った。

　セレスティアはすぐに顔を上げる。

「何故だ。私はアウグストゥスと戦った者たちを調べたい。直接、人間を追ったほうが早いし、資料を何時間も読むより退屈しない」

「だからだよ。魔法はお前が調べろ」

「理由になっていない」

「十分なってる」

　レオヴァンは椅子へ座り、大きく息を吐いた。

「お前、対人関係の調査を任せると高確率で別の事件を拾ってくるだろうが。人探しに行って密輸組織を見つける。目撃者へ話を聞きに行って、その家の殺人事件まで調べ始める。魔術師一人を追いかけて地下教団へ突っ込んだこともあったよな？」

「結果として全部解決している」

「そこを褒めてるんじゃねぇ！」

　レオヴァンの声が大きくなる。

「確かに役に立ったこともある。だが、そのたびに予定外の敵と戦って、予定外の日数を食って、予定外の報告書を書かされるのは誰だと思ってるんだ！」

「ギルドの事務官」

「俺も書いてるわ！」

　セレスティアは不満そうに眉を寄せた。

　レオヴァンは止まらない。

「今回はいつもの小物じゃない。アウグストゥスだぞ。ビオランテからここまで追って、ようやく尻尾が見えたと思ったら、今度は正体不明の連中に魔法空間へぶち込まれた。これ以上、お前が道端で知らねぇ事件まで拾ってきたら、本当に収拾がつかなくなるんだよ」

「私は好きで拾っているわけではない。事件のほうが目に入るだけだ」

「それを世間じゃ拾ってるって言うんだよ！」

　小言が続く。

　セレスティアはレオヴァンを見ていた。

　ただし、頭の中ではまったく別のことを考えている。

（アウグストゥスを拘束できる魔法……）

　ナニレスクは魔法に詳しくない。

　したがって証言には曖昧な部分が多い。

　光。

　拘束。

　黒い穴。

　そのまま消失。

　転移なのか。

　異空間収納なのか。

　結界の一種なのか。

　あるいは、それらを組み合わせた術式か。

（あの男が簡単に捕まるとは思えない）

　なら、術者が強い。

　あるいはアウグストゥス自身が、一度は勝ったと思わされるほど巧妙に罠を組まれた。

「お前は昔から――」

　レオヴァンの小言はまだ続いている。

　セレスティアは何となく天井を見上げた。

　白い天井。

　その隅に、茶色い染みがある。

「あ、シミだ」

　言った直後。

　しまった、と思った。

　小言が止まった。

「……セレス」

「聞いているぞ」

「じゃあ、今俺が何を言ってた？」

　セレスティアは少し考える。

「私が余計な事件を拾うと、お前が報告書を書くことになる」

「そこしか聞いてねぇじゃねぇか！」

　レオヴァンの怒声が室内に響いた。

「お前のために言ってるんだぞ！　こっちはなぁ――」

　その時だった。

　ピリリリリリ――。

　セレスティアの腕にはめられた通信用魔法具が鳴った。

「連絡だ」

「いいところで逃げるなよ」

「逃げていない。通信を無視するほうが問題だ」

「後で続きだからな」

　レオヴァンがなおも何か言おうとするので、セレスティアは人差し指を唇の前へ立てた。

　静かに。

　レオヴァンの頬が引きつる。

　通信を繋ぐ。

「はい、セレスティアです」

『俺だ』

　低い。

　煙草にでも焼かれ続けたような、渋いダミ声。

　セレスティアはすぐに誰か分かった。

　勇者ギルド最高意思決定機関――十三賢人会議。

　その第七席。

　そしてセレスティアの師。

　ニュー・ハンプシャー。

「師匠」

『今、海の上だ。そっちはどうなってる？　カールフォードには着いたか？』

「到着しました。ただ、問題が一つあります」

『アウグストゥスがいなかったか？』

「半分正解です。アウグストゥスはこの街へ来ていました。しかし現在、何者かによって魔法空間へ幽閉されているそうです」

　通信の向こうで、ニュー・ハンプシャーが黙る。

　セレスティアは続けた。

「現在は、術式の正体と解除方法を調査しています。彼は我々が追ってきた獲物ですので、見知らぬ第三者に横から持っていかれるのは気に入りません」

『……アウグストゥスを拘束した、ねぇ』

　師の声から、僅かに軽さが消えた。

『それが本当なら、そいつは相当強ぇぞ。あの爺さんは性格も悪けりゃ勘もいい。真正面から力押しした程度じゃ、そう簡単に檻へ入る玉じゃねぇ』

「私もそう考えています」

『相手は誰だ？』

「まだ分かりません」

　セレスティアはそこで一度言葉を切る。

「ですが、アウグストゥスを拘束できるほどの空間術式を所有している組織、あるいは個人となれば候補は限られます。術者そのものが分からなくても、使用された魔法から逆算すれば絞り込めるはずです」

『正解だ』

　ニュー・ハンプシャーの声に、僅かな満足が混じった。

『さすが俺の弟子。たまには利口な答えが出るじゃねぇか』

「たまには余計です」

『じゃあ、ご褒美だ。俺が思いつく候補を教えてやる。ちゃんと頭に叩き込め』

　セレスティアが姿勢を正す。

　ニュー・ハンプシャーは返事を待たずに続けた。

『まず組織。古代神を祀る北聖女神教会。それから魔王革命軍。この二つなら、高位の空間術式を隠し持ってても驚かねぇ』

　セレスティアは黙って記憶する。

『個人なら、魔王の一人タナト。殺人鬼エイロス。あとは気狂いピエロのハッキョウあたりだな』

「五候補ですか」

『今のところは、だ。条件を緩めればもっと増える』

　ニュー・ハンプシャーの声が少し低くなる。

『例えば、アウグストゥスへ事前に術式を仕込めた奴。味方だと思わせて近づけた奴。別の攻撃へ注意を向けさせ、その隙に拘束を完成させた奴。そういう条件まで入れるなら、俺が今挙げた奴ら以外でもやれる』

　セレスティアの目が細くなる。

「つまり、魔法の規模だけでは断定するな、と？」

『そういうことだ。強ぇ術式を使える奴を探すだけなら馬鹿でもできる。問題は、アウグストゥスがどうしてその術式を食らったのかだ』

　一拍。

『そこを調べろ、セレス。術式そのものより、嵌め方に術者の癖が出る』

「分かりました」

『候補を当たって違ったら、また俺へ連絡しろ。こっちも到着までにもう少し洗っておく』

「ありがとうございます」

『他に聞きたいことはあるか？』

　セレスティアは少し考えた。

「師匠」

『何だ』

「最後にお風呂へ入ったのは、いつですか？」

　沈黙。

　レオヴァンの目が見開かれた。

「師匠？」

　ぷつっ。

　通信が切れた。

　部屋へ奇妙な静けさが落ちる。

　レオヴァンは通信魔法具とセレスティアを交互に見た。

「……お前、すげぇな」

「何がだ？」

「十三賢人会議の第七席へ、あの流れで風呂の話を振れる神経だよ。普通は『ありがとうございました』で終わるだろ」

　セレスティアは本気で理解できないという顔をした。

「だが重要だぞ。師匠は風呂を後回しにする癖がある。この街で合流するなら、できれば船を降りる前に入ってきてほしい」

「旅してりゃ、何日か入れねぇことくらい誰でもあるだろ」

　セレスティアの目つきが変わった。

「レオヴァン」

「何だよ」

「お前は何も知らないから、そんなことが言える」

「何の話だよ」

「師匠の風呂を後回しにする癖の脅威だ。以前、一か月間風呂へ入らず、そのまま私へ組み手を挑んできたことがある」

「一か月……？」

「あれは酷かった。接近戦になるたびに集中力を削られた。あれを訓練と呼ぶのなら、嗅覚への拷問も勇者修行へ含めるべきだ」

「いや、それ多分ただ風呂入ってねぇだけだろ」

「甘い。一週間目まではまだいい。問題は二週間目以降だ。まず外套が――」

「待て」

「三週間目になると髪が――」

「ちょっと待て、セレス」

「最後は――」

「お前、俺の小言から逃げるために話題を奪っただろ！」

　セレスティアは答えなかった。

　その代わり、師ニュー・ハンプシャーの風呂事情について極めて真面目に説明を始めた。

　レオヴァンは頭を抱える。

　見事に会話の主導権を奪われていた。

　　　　　◇

　その頃。

　ナニレスクは、金髪の青年の写真を胸元へしまいながら、先ほどの宿を振り返っていた。

　宿主人は何かを知っている。

　それは間違いない。

　そしてセレスティアは、アウグストゥスを幽閉した術者を魔法から逆算し始めた。

　さらに海の上からは、第七席ニュー・ハンプシャーが近づいている。

　アウグストゥスがいない間に。

　彼が守ろうとした者たちを囲む輪だけが――。

　少しずつ、小さくなり始めていた。

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