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ナニレスクの欲望

もし勇者へ知らせれば、彼らは当然その青年のところへ向かう。

　相手がアウグストゥスの協力者なら、捕縛される可能性もある。

　戦闘になるかもしれない。

　事情聴取の場から自分だけ締め出される可能性も十分ある。

　それでは困る。

　ナニレスクが欲しいのは「勇者が見た事件」だけではない。

　アウグストゥス側から見た事件も欲しい。

　双方が同じ出来事を、どう違って見ているのか。

　どちらが嘘を吐いて。

　どちらが事実を隠し。

　どちらが自分を正当化しているのか。

　そこまで知って、初めて面白い。

（勇者が捕まえた後に取材させてください、じゃ遅いんだよ）

　頭の中で場面を組み立てる。

　金髪の青年を自分が先に見つける。

　勇者には黙っておく。

　まず自分だけで接触する。

　話を聞く。

　アウグストゥスとの関係を探る。

　昨夜の決闘の理由。

　アスイズミ。

　魔法空間。

　そして、勇者がアウグストゥスを追っている理由を相手がどこまで把握しているのか。

（その後だ）

　取材が終わってから、勇者へ情報を流せばいい。

　もちろん、その時に全部を渡す必要もない。

　自分が勇者側にとって価値のある情報源であり続ける程度に、小出しにすればいい。

　ナニレスクの口元が僅かに緩む。

「何か面白いことでもあったのか？」

　不意にレオヴァンが訊いた。

　ナニレスクは思考を切った。

「え？」

「さっきから一人で薄気味悪く笑ってる」

「失礼ですね。ちょっと仕事のことを考えていただけですよ」

「記者が笑いながら仕事のこと考えてる時って、だいたい誰かが酷い目に遭う時じゃねぇか？」

「偏見ですよ」

「否定しきらねぇのかよ」

　レオヴァンが呆れた。

　セレスティアは二人のやり取りには加わらず、ナニレスクの顔をじっと見ていた。

　ナニレスクは気づいていたが、気づかない振りをした。

「それより、先ほどの話なんですが」

　何気なく会話を戻す。

「ビオランテの件だけで、わざわざ海を越えてアウグストゥスさんを追ってきたんですか？」

　セレスティアの表情が僅かに変わる。

　ほんの少し。

　だが十分だった。

（ほら）

　やはり、まだある。

「何が言いたい？」

「いえ。勇者二人がここまで執拗に追ってくる理由としては、それだけなのかなと思いまして。もちろんビオランテの事件は大事件ですけど……皆さん、何年も前の事件だけを追っている割には、随分と切迫して見えるんですよね」

　ナニレスクは笑っている。

　追及している顔には見せない。

「最近、何かあったんじゃないですか？」

　セレスティアは答えない。

　代わりにレオヴァンが横から口を出した。

「記者ってのは本当に面倒臭ぇな。喋ってないところまで勝手に記事にしやがる」

「記事にはしませんよ。まだ」

「その『まだ』が信用できねぇって言ってんだよ」

「でも否定もしませんね」

　ナニレスクが返す。

　レオヴァンが一度だけ口を閉じた。

　失言した。

　そこまではいかない。

　だが、この記者に余計な手応えを与えた。

　セレスティアが低い声で言う。

「ナニレスク。貴方は何を求めている？」

　声の温度が変わった。

　雑談ではない。

　ナニレスクも、それを理解する。

「真相ですよ」

　今度だけは、ほとんど考えずに答えた。

「アウグストゥスさんが本当にビオランテの事件を起こしたのか。何故、治安局の人間と殺し合うことになったのか。あの金髪の青年は何者なのか。どうして勇者がここまで追っているのか」

　そこで笑みが少し薄くなる。

「記事になるかどうかは、その後です。僕はまず全部知りたい。誰が善人か、誰が悪人かなんて、その後に決めればいい」

　セレスティアの視線が冷えた。

「被害者が何人出てもか？」

「人数で興味の有無は変わりません」

「そういうことを聞いているんじゃない」

「分かっています」

　ナニレスクは珍しく、愛想笑いを消した。

「でも僕は勇者じゃないんです。人を救うために事件を追ってるわけじゃない。知らないまま終わるのが嫌だから追ってる。それだけですよ」

　数秒の沈黙。

　レオヴァンが先に息を吐いた。

「正直なのか性格が悪いのか、分かんねぇ奴だな」

「両方じゃないですかね」

「自覚あるのが一番質悪ぃな」

　それでも、レオヴァンは笑っていた。

　セレスティアだけは笑わない。

　この男を信用すべきではない。

　だが役に立つ可能性はある。

　その程度の位置に、ナニレスクを置いたようだった。

　それでいい。

　ナニレスクにとっても、勇者は仲間ではない。

　情報を持つ相手。

　そして、より深いところへ入るための鍵。

　それだけだ。

（決めた）

　ナニレスクはカウンターの下で指を組む。

（勇者には協力する）

（でも、あの金髪を先に見つけた場合だけは別だ）

　その時は、教えない。

　まず自分が会う。

　自分が聞く。

　自分の目で、アウグストゥス側の事情を見る。

　それから、必要なら勇者へ渡す。

　自分が情報の中心に残れる形で。

　ナニレスクはまだ知らない。

　その金髪の青年――リマ・ラングウェイが。

　アウグストゥスからルーシュの保護を直接命じられた男であることを。