異世界倒叙サスペンス～サイコパス男爵とシリアルキラー令嬢～

２部

ナニレスクの打算

「俺は南国の生まれなんだが、まあ、ろくなところじゃない。スラム育ちでな。学校なんてまともに通ったこともねぇから、学があるかって聞かれりゃ、胸を張って『ない』って答えるしかない」

　リマ・ラングウェイは笑いながらそう言った。

　悲惨な過去を語っているはずなのに、声に湿っぽさはない。

「ただ、腕っ節だけは昔から自信があった。だからフッカーとジャンキー御用達の飲み屋で用心棒をしてたんだ。客が客だから喧嘩なんて日常茶飯事でな。ナイフを抜く奴、薬で頭が飛んで椅子を振り回す奴、金がないから身体で払うとか言い出す馬鹿……まあ、退屈だけはしなかったよ」

　そこでリマは一度、懐かしむように目を細めた。

「店のあった地区も酷い場所で、一日に二、三人死んだところで誰も気にしない。なのに人口だけは減らねぇんだ。薬で頭の壊れた連中が、後先考えずに子供を作るからな」

　軽かった口調が、ほんの少しだけ変わった。

「当然、生まれたガキにはまともな教育なんてない。字もろくに読めない。仕事も選べない。結局は親と同じように薬に手を出すか、チンピラになるか、身体を売るか……運が良けりゃ俺みたいに殴り合いで飯を食う。そういう街だった」

　ナニレスクは黙って筆を走らせていた。

　リマはそんな記者の手元を眺め、鼻で笑った。

「そんなところへ、ガイウスが来たんだよ。……今のお前には、アウグストゥスって呼んだほうが分かりやすいか」

「そこで陛下と？」

「ああ。あの爺さん、俺を拾いやがった」

　リマは少しだけ考える。

「拾ったって言い方も妙だな。犬猫じゃあるまいし。ただまあ、結果だけ言えばそうなる。俺をあの街から引っ張り出して、気がついた頃にはプラナタリア帝国のドライツェン・イェーガーで将軍なんぞやってた」

　ナニレスクが顔を上げる。

「そこ、随分飛びません？」

「飛ぶな」

「用心棒から帝国軍の将軍になるまでって、多分一番大事なところですよね？」

「そうとも言う」

「そこを話してくださいよ」

　ナニレスクが身を乗り出すと、リマは楽しそうに笑った。

「嫌だね。そこまで一気に話したら、次にお前が俺へ会いに来る理由がなくなるだろ？」

「記者相手に出し惜しみします？」

「記者だからだよ」

　リマは立ち上がる。

「続きはまた今度だ。俺も暇じゃないんでな」

　そう言って、ナニレスクの肩を軽く叩いた。

「次に会えたら、ガイウスが俺をどうやって地獄みてぇな街から連れ出したのか、その辺から話してやるよ」

　そして、そのまま部屋を出ていった。

　残されたナニレスクは、閉じた扉をしばらく見つめていたという。

　――『リマ・ラングウェイ取材記録』より抜粋。

　　　　　◇

　カールフォードの朝。

　繁華街に並ぶ飲食店の一つ。

　焼けた魔獣肉の匂いと、香辛料の刺激が立ち込める店内で、ナニレスクとセレスティアとレオヴァンでカウンター席に座っていた。

　会話そのものは続いている。

　アウグストゥス。

　ビオランテ。

　アスイズミ。

　カールフォードで起きた決闘。

　互いに情報を少しずつ出し、相手が何を知っているのか探り合う。

　だがナニレスクの意識は、既に一段先へ進んでいた。

（どうする……）

　セレスティアとレオヴァンは、明らかにまだ何かを隠している。

　ビオランテの魔物襲撃事件だけではない。

　話している時の間。

　レオヴァンが一度セレスティアへ送った視線。

　こちらへ出す情報を、その場で選んでいる。

　ナニレスクは記者だった。

　人間が何を話したか以上に、何を話さなかったかを見る仕事でもある。

（この二人が隠してる事件……絶対にまだある）

　それを知りたい。

　むしろ、そのためにここまで首を突っ込んでいる。

　ナニレスクが記者になった理由は、世の中を正したいからではない。

　不正を暴きたいわけでもない。

　被害者を救いたいという高尚な志があったわけでもなかった。

　単純に。

　表から見えないものを覗きたかった。

　閉ざされた扉の向こう。

　発表されない捜査情報。

　権力者が隠す失敗。

　犯罪者が墓まで持っていくつもりだった秘密。

　人が「知られたくない」と思っているものほど、ナニレスクには魅力的に見えた。

　だから記者になった。

　そして生きるには金が必要だから、覗き見た秘密の一部を新聞社へ売っている。

　趣味と実益が、たまたま同じ方向を向いているだけだった。

（正義なんて、事件の全体を知った後で考えればいい）

　ナニレスクは横目でセレスティアを見る。

　彼女は料理を食べている。

　しかし、こちらの声を一言も聞き漏らしてはいない。

　反対側のレオヴァンも同じだった。

　豪快に肉を頬張っているくせに、時折こちらの反応を観察している。

（この二人を利用する）

　その言葉を頭の中で選んでから、少し違うと思った。

（いや。協力者になる）

　協力。

　そのほうが聞こえはいい。

　実態がどうであれ。

　勇者二人はアウグストゥスを追っている。

　ナニレスクも事件の真相を知りたい。

　目的の一部は一致している。

　なら、近くにいればいい。

　彼らが何を調べ。

　何を見つけ。

　誰に会うのか。

　その横から覗いていれば、個人で走り回るより遥かに深いところまで行ける。

　問題は一つ。

（あの金髪を俺が先に見つけたら、どうする？）

　金髪。

　浅黒い肌。

　アウグストゥスと共に空中戦を繰り広げた、名前も所属も分からない青年。

　ナニレスクは今も彼を捜している。

　街から出た形跡はない。

　つまり、まだカールフォードのどこかに潜んでいる可能性が高い。

（見つけた瞬間、勇者に知らせる？）

　一瞬だけ考える。

（……駄目だ）

　答えは早かった。

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