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情報交換

ナニレスクは、それから少し身を乗り出した。

「僕が知りたいのは簡単です。アウグストゥスさんは、どうして勇者に追われているんです？」

　セレスティアとレオヴァンが一度だけ視線を合わせた。

　今度の無言の会話は、先ほどより長い。

　ビオランテで起きた魔物襲撃事件。

　ザレイドのコープスパーティー。

　どちらを出す。

　そもそも、この記者はどこまでアウグストゥスの裏側を知っている。

　不用意に情報を与えれば、自分たちから事件同士の繋がりを教えることになる。

　それは避けたい。

　レオヴァンは皿へ目を落としたまま言った。

「話してやってもいい。ただし、その前にこっちから一つ確認させろ」

　ナニレスクを見る。

「お前、アウグストゥスの何を知ってる？」

（来た）

　ナニレスクは内心で拳を握った。

　値踏みされている。

　つまり相手は、自分をもう「偶然隣に座った記者」とは見ていない。

　情報源として認識した。

　なら、主導権を渡しすぎない程度に餌を追加する。

「そうですねぇ……例えば最近、アウグストゥスさんと戦った人物について」

　ナニレスクは意味深に言葉を止める。

「名前はアスイズミ。一般にはまだ、どういう立場の人物なのか広く知られていません。ですが僕は、彼が何者だったのか知っています」

　セレスティアが僅かに眉を動かす。

　レオヴァンは露骨にため息を吐いた。

「その喋り方、腹立つな」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めてねぇ」

　セレスティアがレオヴァンへ視線を送る。

　まだ焦るな。

　レオヴァンも分かっていた。

　アスイズミという男の素性は、調べればいずれ届く情報だ。

　だが知らない街で、一から役所や治安局を回る手間を考えれば、目の前の記者に聞いたほうが早い。

　問題は、その代価だ。

「分かった」

　レオヴァンがナイフを置いた。

「一つだけ教える。あの爺さんを俺たちが追ってる理由の一つは、数年前にビオランテで起きた魔物襲撃事件だ」

　ナニレスクの笑顔が消えた。

「……ビオランテの魔物襲撃事件？」

「ああ。街に魔物が出て、大勢死んだ事件だ。世界中で新聞に載ったから、お前なら知ってるだろ」

「もちろん知っています。でも……待ってください。まさか」

「そのまさかだ」

　レオヴァンはそれ以上を言わない。

「俺たちは、アウグストゥスがあの事件を引き起こした張本人だと見ている」

　ナニレスクが息を呑んだ。

　頭の中で過去の新聞記事が一斉に蘇る。

（ビオランテ……何人死んだ？）

　正確な人数は思い出せない。

　だが大事件だったことだけは覚えている。

　国外でも繰り返し報道された。

（ちょっと待てよ）

（じゃあ、僕が船でのんびり取材してたあの爺さんが……？）

　背筋に冷たいものが走った。

　同時に。

　記者としての欲望が、それ以上の勢いで膨らんでいく。

（これ、下手したらとんでもないぞ）

　ビオランテ。

　治安局。

　アスイズミ死亡。

　勇者による追跡。

　魔法空間への幽閉。

　全部が一人の老人へ繋がっている。

（今世紀最大級の特ダネになるかもしれない……！）

　無意識に鼻息が荒くなる。

　セレスティアが胡散臭そうに見る。

「嬉しそうだな」

「い、いやいや。人が死んでる事件ですよ、嬉しいわけないじゃないですか」

「口元が笑っている」

　ナニレスクが慌てて口元を押さえた。

「職業病です」

「最低だな」

「自覚はあります」

　それでも取材をやめる気はない。

「約束ですから、こっちも出します」

　ナニレスクは声を少し落とした。

「アウグストゥスさんと戦っていたアスイズミという男は、ルシュファリアの治安局関係者です。それも一人ではない。僕が追っていた範囲では、捜査官と巡察官――治安局側の人間がアウグストゥスさんの周囲で動いていた」

　セレスティアの目つきが変わった。

「つまり現地の治安局まで、あの男を追っていた可能性があるのか？」

「可能性はあります。ただ、そこはまだ断定しません。何の事件を追っていたのか、そもそもアウグストゥスさんを正式に捜査対象として見ていたのか、僕も調べている途中ですから」

　ナニレスクはわざと一線を引いた。

　分からないものを分かると言えば、後で信用を失う。

　長く情報を取るなら、ここで盛るべきではない。

　そして、もう一枚。

（どうする？）

　あの金髪。

　浅黒い肌。

　アウグストゥス側へ加勢した青年。

　どうせ昨夜の戦闘を見た人間は多い。

　二人が街で聞き込みをすれば、遅かれ早かれ存在には行き着く。

（だったら、今使う）

　ナニレスクは続けた。

「もう一つありますよ」

　レオヴァンが眉を上げる。

「アウグストゥスさんには協力者がいます。戦闘の途中で、金髪で浅黒い肌をした若い男が加勢してきました。かなり強い魔法使いです。少なくともアウグストゥスさんと並んで戦える程度には」

　今度はレオヴァンではなく、セレスティアが質問した。

「名前は？」

「そこまでは、まだ」

「所属は？」

「分かっていません」

「アウグストゥスとの関係は？」

「それも調査中です」

　セレスティアの視線が冷たくなっていく。

　ナニレスクは負けじと笑った。

「ですが、存在そのものは新情報でしょう？　これで僕は二つ話しました。そちらからも、もう一つくらい――」

「待て待て」

　レオヴァンが手を上げる。

「お前が勝手に二つ目を喋ったんだろ」

「いやいや、情報交換の流れとして――」

「しかも『金髪で浅黒い男がいた』だけじゃねぇか。昨夜の決闘が人目につく場所だったなら、聞き込みすりゃその日のうちに出てくる情報だろ」

「でも今、探す手間を省けたじゃないですか」

「だったら、せめて名前くらい特定してから一件分を要求しろよ」

「ぐっ……」

　正論だった。

　ナニレスクは歯を食いしばる。

「名前は今、全力で探してるんですよ！　そいつ、まだ街にいるはずなのに、どこにもいないんです！　出口という出口に人を置いて見張ってるのに、誰からも報告が来ない！　こっちだって苦労してるんですからね！」

　言ってから。

　ナニレスクは止まった。

　レオヴァンも。

　セレスティアも。

　何となく空気が変わった。

「……街の出口を見張ってる？」

　レオヴァンの声が僅かに低くなる。

　ナニレスクは自分が余計なことを口にしたと悟った。

「いや、それは記者として普通の調査で――」

「馬車、鉄道、街道、港。そういう所に人を置いたって意味か？」

「まあ……そんな感じですけど」

　セレスティアが初めて、ナニレスクへ真正面から身体を向けた。

「その男は、外へ出た形跡がない。それなのに、貴方は見つけられていないのだな？」

「……ええ」

　セレスティアとレオヴァンが目を合わせる。

　今度のやり取りは短かった。

　――いる。

　――多分な。

　アウグストゥス自身が消えていても、その協力者はまだカールフォードに潜伏している。

　ならば。

　アウグストゥスが一人でこの街に来たのでなければ。

　あるいは――彼が守ろうとしていた者が、この街から動けなくなっているのなら。

「なあ、ナニレスク」

　レオヴァンが先ほどまでより柔らかい声を出した。

　それが逆に、記者には嫌な予感を抱かせた。

「その金髪の兄ちゃん。お前、どの辺まで捜した？」

「……その質問、一件分として数えていいですか？」

「図太ぇな、お前」

「商売ですから」

　ナニレスクは笑った。

　だが胸の内では、先ほどまでとは違う警戒が生まれている。

　今、自分は何かを余計に教えた。

　しかも目の前の二人は、それを自分より先に何かへ繋げた。

　情報を売っているつもりだった。

　だが――。

　いつの間にか、自分自身もまた情報を抜かれている。

　そんな感覚がした。

　　　　　◇

　その頃。

　カールフォードへ向かう海上を、一隻の船が進んでいた。

　青い海面を船首が裂き、白い飛沫が左右へ弾ける。

　甲板の先端。

　風を真正面から受けながら、一人の男が立っていた。

　長い外套。

　腰には銃。

　荒野を歩くガンマンを、そのまま異世界へ連れてきたような出で立ち。

　ニュー・ハンプシャー。

　彼は水平線の向こうに、まだ見えもしないカールフォードを睨んでいた。

「随分待たせやがったな、アウグストゥス」

　海風で外套が大きく翻る。

「逃げるなよ。今度こそ決着をつけてやる」

　低い声には、怒鳴り声より濃い執着があった。

　その傍らでは、秘書のトーコ・ドライバが風に髪を靡かせながら立っている。

　彼女はニュー・ハンプシャーの横顔を見た。

　止めても無駄だと知っている顔だった。

　カールフォードでは既に。

　セレスティアとレオヴァンが、アウグストゥスの痕跡へ手を伸ばし。

　ナニレスクが、リマへ続く道を作り始めている。

　そして海の上から――。

　もう一人。

　アウグストゥスを追う者が、同じ街へ近づいていた。

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