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日常の中で

　アウグストゥスとアスイズミがカールフォードの夜空で激突した日から、すでに幾日かが過ぎていた。

　だが、事件そのものが過去になったわけではない。

　追う者。

　隠れる者。

　事情を知らぬまま、その間へ首を突っ込む者。

　それぞれの距離が、同じ街の中で少しずつ縮まり始めていた。

　　　　　◇

　カールフォードの繁華街。

　朝から人の絶えない飲食店のカウンターに、三人の男女が並んでいた。

　セレスティア。

　レオヴァン。

　そして、フリー記者のナニレスク・クスープ。

　鉄板では切り分けられた魔獣肉が脂を弾かせ、香辛料の匂いが湯気と一緒に店内へ広がっている。

　そんな食欲を誘う空気の中で、ナニレスクだけは料理より隣の二人へ意識を向けていた。

（間違いない。この二人、アウグストゥスさんを追ってる）

　それも、ただ捜しているという程度ではない。

　勇者が二人。

　わざわざ海を越え、カールフォードまで来ている。

　アウグストゥスが治安局の人間と決闘していた時点で、ただ事ではないと思っていた。

　だが、さらに勇者まで動いている。

（僕が思ってたより、ずっと大きな事件なんじゃないか……？）

　胸が騒ぐ。

　記者としての欲が、背中を押してくる。

　だが興奮に任せて自分の持っている情報を全部吐けば、そこで終わりだ。

　情報というものは、相手が欲しがっている間にこそ価値がある。

　ナニレスクは愛想の良い笑顔を作った。

「アウグストゥスさんなら知っていますよ。カールフォードへ来る船で、たまたま一緒になりましてね。いやぁ、あの人は一度話すと妙に印象に残る人でした。本人は普通にしているつもりなんでしょうけど、普通の老人にはどう頑張っても見えませんから」

　レオヴァンは肉を切りながら、横目だけを向けた。

「へぇ。船で一緒だったのか」

「ええ。それに、船の中で事件があったのはご存じですか？　あの記事を書いたのも僕なんですよ」

　セレスティアとレオヴァン。

　二人の眉が、ほぼ同時に動いた。

　ナニレスクは見逃さない。

「……あの記事、お前が書いたのか」

　レオヴァンの声に、先ほどまでとは違う興味が混じった。

「助かったぜ。おかげで、あの爺さんが新大陸へ渡ったって分かったんだからな。何もなけりゃ、もっと捜すのに時間を食ってた」

「そういう言い方をするってことは、僕の記事をどこかで読んだんですね」

　ナニレスクは笑顔を崩さない。

「どこで読んだんです？」

「ああ。ビオランテの新聞に転載されて――」

　セレスティアの肘が、レオヴァンの脇腹へ入った。

「ぐっ」

　重い音。

　ナニレスクが瞬きをする。

　レオヴァンは何事もなかった顔で肉を咀嚼した。

　セレスティアも前を向いたまま食事を続けている。

　ただし、その視線だけが鋭い。

　――余計なことを喋るな。

　レオヴァンも横目で返す。

　――分かってる。任せろ。

　セレスティアの目がさらに細くなった。

　――しくじったら覚えていろ。

　無言のやり取りをした二人の横で、ナニレスクだけは別のことを考えていた。

（ビオランテ？）

　新聞を読んだ場所。

　それだけなら何でもない。

　だが、この二人はアウグストゥスを探している。

　そして、ビオランテにいた。

「ビオランテですか。ずいぶん離れた場所ですね」

　何気ない口調で続ける。

「アウグストゥスさんを探していたから、偶然僕の記事を見つけた……そういう理解でいいんでしょうか？」

「おっと」

　レオヴァンは右手で口を押さえた。

　いかにも今気づいたという芝居臭い仕草だった。

「こりゃ口を滑らせたな。悪ぃ、その辺は忘れてくれ。飯食ってる時まで面倒な話をしたくねぇんだ」

　下手な芝居だった。

　いや――下手に見せている。

　ナニレスクはそう感じた。

「まあまあ。そこまで言っておいて『忘れてくれ』は酷いでしょう。僕だってアウグストゥスさんについて、それなりに情報を持っていますよ。お互い少しずつ出し合うくらいなら、損はないと思いますけどね」

「記者ってのは怖ぇな」

　レオヴァンが笑う。

「人の話を聞き出す時だけ妙に優しい顔しやがる」

「商売ですから」

　ナニレスクも笑った。

　表面だけを見れば雑談だ。

　だが、三人とも理解している。

　すでにこれは取材ではない。

　交換条件を探る交渉だった。

　ナニレスクは頭の中で自分の持ち札を並べる。

　アウグストゥスが、カールフォードの高級ホテル街上空で戦っていたこと。

　相手がアスイズミであること。

　アスイズミが治安組織の人間であること。

　戦闘の最後に、アウグストゥスが黒い空間へ呑み込まれたこと。

　そして、金髪で浅黒い肌の青年がアウグストゥスへ加勢していたこと。

　対する二人は、カールフォードへ来たばかり。

　まだ昨夜までの街の情報をほとんど掴んでいないらしい。

（黙っていても、この二人ならそのうち調べる）

　ならば価値が落ちる前に売る。

　情報そのものではない。

　調査に費やすはずだった時間を短縮してやる。

　それも立派な価値だ。

　ナニレスクは最初の札を切った。

「例えば――アウグストゥスさんが今、この街で普通に歩き回っていない理由なら知っていますよ」

　セレスティアの手が止まった。

　ナニレスクは一拍置く。

　欲しがらせるための間だった。

「アウグストゥスさんは、魔法空間へ幽閉されました」

「何だと？」

　セレスティアが即座に身体ごとこちらへ向いた。

　椅子の脚が床を擦る。

「それは本当なのか？　いつだ。誰にやられた？」

　先ほどまで記者そのものを鬱陶しがっていた顔ではない。

　食いついた。

　ナニレスクは内心で笑う。

「本当ですよ。僕自身、その場にいましたから。ただし、僕は魔法に詳しくないので、厳密にどういう術だったかまでは説明できません。黒い空間の中へ呑み込まれて、そのまま姿を消した――僕が断言できるのはそこまでです」

　レオヴァンは肉を口へ放り込みながらも、目だけはナニレスクから外さなかった。

「そいつをやった魔法使いは誰だ？」

「おっと」

　今度はナニレスクが手を上げる。

「一つ話しましたよ。次はそちらの番でしょう？」

「随分と細けぇ奴だな」

「情報を無料で配っていたら、フリー記者なんて三日で餓死しますよ」

　ナニレスクは笑う。

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