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セレスティアとナニレスク

姿勢がいい。

　纏っている空気が、ただの旅人ではない。

　そのさらに隣へ、大柄な獣人が腰を下ろした。

「俺は今そいつが焼いてるやつと同じのくれ。量は倍な。腹減って死にそうなんだ」

　低く、腹へ響く声。

　ナニレスクの目が少しずつ見開かれた。

　女を見る。

　獣人を見る。

　もう一度女を見る。

　記憶の中にある勇者ギルドの登録資料と、目の前の顔を照合する。

（……嘘だろ）

　沈んでいた気分が、一瞬で吹き飛んだ。

　ナニレスクは勇者の顔を覚えている。

　有名だからではない。

　勇者の周囲には、金になる事件が集まるからだ。

　魔物討伐。

　国家間の揉め事。

　宗教事件。

　遺跡。

　魔王領との衝突。

　勇者を覚えておくことは、特ダネの種を覚えておくのと同じだった。

「もしかして……セレスティアさん？」

　女の目がこちらへ向く。

「それで、そっちのモフモフした人はレオヴァンさんですよね？」

　獣人の眉が動いた。

「誰がモフモフだ」

「あっ、すいません。褒め言葉のつもりでした」

「どういう世界でそれが初対面の褒め言葉になるんだよ」

　レオヴァンが呆れた声を出す。

　セレスティアは露骨に警戒した。

「私たちを知っているようだが、貴方は？」

「申し遅れました。僕はナニレスク・クスープ。フリーの記者をやっています」

「記者……」

　その一言を聞いた瞬間、セレスティアの眉間へ皺が寄った。

　ナニレスクは見逃さなかった。

（嫌われたな）

　だが、それで引くようならフリーの記者などやっていない。

「いやぁ、まさかカールフォードでお二人に会えるとは思いませんでした。特にセレスティアさんは最近かなり――」

「取材なら断る」

　食い気味だった。

　ナニレスクが一瞬だけ口を止める。

「まだ何も聞いてないんですけど」

「記者は最初に『少しだけ』と言って、その後で質問を二十個に増やす。経験上そうなっている」

「……否定しづらいですね」

　セレスティアの警戒とは対照的に、レオヴァンはまだ気楽だった。

　注文した料理を待ちながら、ナニレスクを横目で見る。

「まあいいじゃねぇか。飯食ってる間くらいなら。こっちだって、この街について聞きたいことがある」

　セレスティアが横を見る。

「レオヴァン」

「ただ喋るだけだ。こっちが答えたくないことまで答える必要はねぇだろ」

　レオヴァンには経験があった。

　記者は鬱陶しい。

　だが街の噂、事件、役人が隠したがる話に関しては、時に役所より詳しい。

　なら、利用できるところだけ利用すればいい。

　ナニレスクも、それを察した。

「もちろんですよ。僕も取材する代わりに、この街で知ってることで答えられることならお話しします」

「取材する気満々じゃねぇか」

「そこは仕事なので」

　セレスティアが隣で小さくため息を吐いた。

　こうして、彼女を間に挟む形でナニレスクとレオヴァンの世間話が始まった。

　港の治安。

　昨夜の騒ぎ。

　ホテル街で起きた爆発。

　治安局による一斉取り締まり。

　ナニレスクは、自分が知っていることを無秩序に喋っているように見えて、肝心な部分だけは微妙に伏せていた。

　アウグストゥスを知っていること。

　決闘を実際に撮影したこと。

　今なお、その関係者を探していること。

　相手が何を知りたがっているのか確認するまでは、全部出す必要はない。

　やがて料理が出てきた。

　分厚い肉の塊が鉄板の上で脂を跳ねさせる。

「おお、うまそうじゃねぇか」

　レオヴァンが早速ナイフを取る。

　一口。

　二口。

　しばらく満足そうに咀嚼していたが、不意に何でもない話の続きをする調子で口を開いた。

「そういや、この辺でアウグストゥスって爺さんを見なかったか？」

　ナニレスクの指が止まった。

　ほんの僅か。

　だがレオヴァンは、それを見ていた。

「アウグストゥス……ですか？」

「ああ。背が高くて、年寄りのくせに妙に姿勢が良くて、紳士みたいな格好してる嫌なジジイだ。白髪で白髭。人を馬鹿にした顔がやたら似合う」

「説明に私怨が混じってないか？」

　セレスティアが呆れた。

「分かりやすけりゃいいだろ」

　レオヴァンは笑っている。

　期待していないような口調。

　だがナニレスクには分かった。

　これは世間話ではない。

（この二人、アウグストゥスさんを探しに来たのか？）

　頭が一気に回り始める。

　勇者が探している。

　しかも二人とも名の知れた勇者。

　だいぶ前に、治安側のアスイズミとアウグストゥスが戦った。

　そのアウグストゥスは現在行方不明。

　これは――繋がっている。

　ナニレスクは、すぐに「知っています」と答えなかった。

　記者の笑顔を浮かべる。

「そのお爺さん、もしかして……女の子を一人と、メイドを二人連れていませんでしたか？」

　肉を切っていたセレスティアの手が止まった。

　ナイフの刃先が、皿の上で微かに音を立てる。

　レオヴァンも食べるのをやめた。

　先ほどまでの気楽な表情が、僅かに薄くなる。

「……何でそれを知ってる？」

　声は低かった。

　ナニレスクの胸が高鳴る。

（当たりだ）

　ただし、それを顔には出さない。

「質問したのは、そちらですよ？」

　少し笑う。

「僕が知っていることを全部話すのは構いません。ただ――お二人が、そのアウグストゥスさんを何のために探しているのか。それくらいは先に教えていただいてもいいんじゃないですか？」

　セレスティアの目が細くなる。

　先ほどまで鬱陶しいだけだった記者が、ほんの少し違って見え始めた。

　ナニレスクもまた確信していた。

　金髪の浅黒い青年を見失った代わりに、とんでもないものを引き当てた。

　探していた事件のほうから。

　自分の隣へ座ってきたのだ。

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