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セレスティア到着

アウグストゥスが魔法空間へ囚われ、ルーシュが精神的なショックと持病の悪化によってカールフォードを動けなくなってから、数日が経った。

　リマたちは街のどこかに潜み、息を潜めている。

　そして、その事実をまだ知らない追跡者が――海を渡ってきた。

　　　　　◇

　カールフォードの船着場には、朝から潮と油と魚の匂いが入り混じっていた。

　荷を降ろす船員たちの怒鳴り声。桟橋を軋ませる荷車。沖では次の船が帆を畳みながら、ゆっくり港へ近づいてくる。

　そんな雑踏の中へ、セレスティアが降り立った。

　長い船旅を終えたというのに、その足取りに疲労らしいものはほとんどない。

　潮風に髪を揺らされながら、彼女はカールフォードの街並みを見上げた。

「レオヴァン。アウグストゥスは、まだこの街にいると思うか？」

　隣を歩いていたライオンの獣人――レオヴァンが、右手で顎の毛を掻いた。

「どうだかな。ビオランテの新聞で奴の姿を見てから、もうかなり経ってる。普通に考えりゃ、俺たちが海を渡ってる間に次の街へ移っててもおかしくねぇ」

　セレスティアの眉間に小さく皺が寄った。

「……むぅ」

「そんな露骨に不機嫌になるなよ。完全に見失ったわけじゃねぇんだから」

　レオヴァンは苦笑する。

「奴がわざわざ新大陸まで来た理由を考えれば、十中八九、俺たち勇者側の追跡を振り切るためだろ。で、カールフォードから逃げるなら、一番都合がいい行き先はコシメキ共和国だ。国境を越えて魔王領へ入られりゃ、俺たちも今までみたいには動けなくなる」

　そこでセレスティアを見る。

「だから、この街にいなけりゃコシメキを追えばいい。逃走経路そのものは読めてるんだ。そんな怖い顔するなよ、お姫様」

　セレスティアの眉がぴくりと動いた。

「……誰がお姫様だ」

「お前」

「次にそう呼んだら、港へ蹴り落とすぞ」

「おお怖ぇ」

　レオヴァンは笑った。

　セレスティアも、本気で怒っているわけではない。

　レオヴァンが自分の機嫌を取ろうとしていることくらい分かっている。

　だからそれ以上は追及せず、港の向こうへ視線を向けた。

「まず宿を取る。その後、アウグストゥスがこの街で何をしていたのか調べよう。もし既に移動しているなら、痕跡が残っているはずだ。宿泊先、買い物、交通手段、揉め事――あの男ほど目立つ人間が、何も残さず消えられるとは思えない」

「それが順当だな」

　レオヴァンは頷いた。

　そして数秒もしないうちに、自分の腹をさする。

「ただし、その前に飯だ。船の飯なんて腹に入った気がしねぇ。陸に着いたんだから、肉が食いてぇな。脂の乗ったやつ」

　言い終わるより早く。

　ぐうううううううう――。

　獣人の大きな腹が、盛大な音を立てた。

　セレスティアが横目で見る。

　先ほどまで「お姫様」と呼ばれていたことを、まだ少し根に持っていた。

「やれやれ。仕方がないな、レオヴァンは。食いしん坊なお前のために、先に食事へ付き合ってやろう」

「……わざと言ってるだろ」

「何のことだ？」

　今度はセレスティアがわずかに笑った。

　レオヴァンは何か言い返しかけたものの、ここで応酬を始めると長くなると悟ったらしい。

「はいはい」

　大きな肩を竦め、セレスティアの後を追った。

　　　　　◇

　同じ頃。

　カールフォードの繁華街。

　飲食店が軒を連ねる一角で、ナニレスク・クスープは朝から深いため息を吐いていた。

「はぁぁぁ……何で見つからないんだよ、あのガングロ」

　目の前の鉄板では、怪物じみた頭部を持つ大型獣の肉が、料理人の包丁によって鮮やかに切り分けられている。

　刃が肉へ入るたび、赤身と脂が分かれ、熱された鉄板へ落とされた肉から香ばしい煙が上がる。

　本来なら食欲をそそられる光景だった。

　だが今のナニレスクに、それを楽しむ余裕はない。

　彼が探しているのは一人の男だった。

　金髪。

　浅黒い肌。

　アウグストゥスと共に空を飛び、アスイズミと戦っていた青年。

　名前を知らないので、ナニレスクは心の中で勝手に〝ガングロ〟と呼んでいる。

「アスイズミさんとアウグストゥスさんが戦って、その途中からあいつが加勢してきた。なら最低でも、アウグストゥスさんと無関係ってことはないはずなんだけどなぁ……」

　ナニレスクは頬杖をつく。

　ルシュファリアの治安局に勤めていたニンザ。

　同じく治安側の人間だったアスイズミ。

　そして、そのアスイズミと決闘したアウグストゥス。

　そこへ突然現れ、アウグストゥス側として戦った正体不明の青年。

　記者として考えれば、匂いが強すぎる。

　何かがある。

　だからナニレスクは、釈放されてから街中を歩き回った。

　しかも、ただ自分の足で探しただけではない。

「街から出たなら、誰か一人くらい見てるはずなんだよな……」

　馬車乗り場。

　鉄道駅。

　街道へ続く門。

　船着場。

　人間がカールフォードから離れるために使いそうな場所には、あらかじめ金を握らせた人間を置いてある。

　金髪で浅黒い肌の青年を見たら教えてくれ。

　そう頼んである。

　それでも報告は一件も来ていない。

「つまり、まだ街にはいる」

　指先でカウンターを叩く。

「少なくとも、普通の方法では街を出てない。でも宿を当たっても見つからないし、昨日のホテル周辺を聞いても誰も行き先を知らない……」

　そこで口を尖らせる。

「まさか空飛んで逃げたんじゃないだろうな。魔法使いってこれだから嫌なんだよ。交通網を監視しても意味ないじゃん」

　愚痴りながらも、諦める気はない。

　むしろ、見つからないほど気になる。

　探している人間が簡単に見つかれば取材。

　見つからないなら――それ自体がネタになる。

「それに、アウグストゥスさんもまだ出てきてない。あの黒い穴が何なのかも分からない。アスイズミさんは死んだ。ニンザさんは……ああ、もう、分からないことばっかりだ」

　頭を掻きむしる。

「せめてガングロさえ捕まえられれば、何か分かると思うんだけどなぁ」

　その時だった。

　隣の席が引かれた。

「主。この店で一番のお勧めを頼む。肉料理なら何でも構わない」

　凛とした女の声。

　ナニレスクは何となく横を見る。

　若い女だった。

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