異世界倒叙サスペンス～サイコパス男爵とシリアルキラー令嬢～

２部

追う者、追われる者

　急な話で心の準備が追い付かず、ルーシュが体調を崩した。

　それでもリマは誤魔化さなかった。

「俺には無理だ。下手に触れば、入口そのものを壊して旦那を永久に閉じ込める可能性だってある。だから今は、本人が内側から脱出してくることを信じるしかない」

　そこで少し言葉を選ぶ。

「それに、あの人が最後に俺へ出した命令は『ルーシュを頼む』だった。『俺を助けろ』じゃない。なら俺が優先すべきなのは、命令を出した本人じゃなく、君の安全だ。気に食わなくても、俺はそう動く」

　ルーシュの細い指が、胸元の布を強く掴んだ。

　返事をしようとしたらしい。

　だが動悸のせいで息が詰まり、声にならない。

　代わりにアエーシュモーが口を開いた。

「ご方針自体は理解いたしました。しかし残念ながら、すぐにカールフォードを離れることも現実的ではございません」

「……何でだ？」

「ご覧の通り、お嬢様は持病を抱えております。海を越えた長旅に加え、昨夜の戦闘と旦那様の幽閉で、現在かなり消耗しております。この状態で再び長距離移動を強行すれば、敵に襲われる前にお嬢様の身体が保ちません」

　アエーシュモーは背筋を伸ばしたまま淡々と言う。

「したがいまして、しばらくカールフォードへ滞在し、お嬢様の体力が回復した段階でコシメキへ向かうべきかと存じます」

「いつ襲われるか分からねぇ街に残るのかよ……」

　リマは愚痴った。

　だが反論しながらも、視線はルーシュへ向いている。

　化粧である程度誤魔化されているものの、顔色は明らかに悪い。

　ドレスの袖口から覗く腕は異様に細く、手首には骨の形が浮いている。露出した肌にも健康な若い娘特有の張りが乏しく、呼吸が落ち着いてきても胸元の上下は浅い。

　これは疲れているだけではない。

　リマにも、それくらいは分かった。

「……この身体で昨日まで移動してたのか？」

　誰に聞くでもなく呟いた。

　ルーシュは答えない。

　ギルエルがその背をさすっている。

　リマは後頭部を掻いた。

「仕方ねぇな。方針変更だ」

　立ち上がる。

「今日はここまで。コシメキへの移動はルーシュの体調が戻るまで保留。ただし、いつでも街を出られる準備だけは進める。俺は本国への追加連絡と、もう少しまともな隠れ場所を探す」

　狭い部屋を見回した。

「さすがに四人でこの兎小屋に籠もり続けるのは無理だからな」

「女性三人と狭い部屋へ籠もる夢を諦められるのですか？」

「お前は最後までそれをやるのかよ！」

　アエーシュモーの悪ふざけにリマが怒鳴る。

　だがその視線は、すぐルーシュへ戻った。

「ギルエル。早く部屋へ連れていって休ませろ。今は移動の話を聞かせないほうがいい」

「分かりました」

　ギルエルは珍しく素直に頷いた。

　リマは再び地図を見る。

　勇者。

　光の剣。

　正体を隠さなければならない皇帝。

　三週間は来ない援軍。

　そして今すぐ長旅のできない少女。

「……面倒な盤面になってきやがったな」

　誰にも聞こえない程度の声で呟き、移動計画を頭の中から一度崩した。

　　　　　◇

　同じ朝。

　ナニレスクは怒っていた。

「何で僕が檻の中なんだよ！」

　治安局の留置場。

　鉄格子の向こうを睨みながら、狭い空間を何度も行ったり来たりする。

　昨夜、高級ホテル街の上空で始まった決闘。

　船で知り合ったアウグストゥス。

　治安側の人間であるアスイズミ。

　二人が戦っているところを偶然目撃し、しかもカメラに収めることまでできた。

　記者として、これ以上ない場面だった。

　その直後までは。

「すぐそこに特ダネになりそうな人間がいるっていうのに、何でこんな所で時間を潰さなきゃならないんだよ……！」

　昨夜、決闘を見るため集まった野次馬が道路を塞いだ。

　治安局の巡察官は解散を命じた。

　大半は渋々従った。

　ナニレスクは従わなかった。

　もっと見せろ。

　何が起きたのか説明しろ。

　報道する権利がある。

　そんなことを巡察官へ食って掛かっているうちに、見せしめ同然に捕まり、そのまま留置場へ放り込まれたのである。

　罪自体は軽い。

　だが記者としては、一晩に近い時間を失ったことのほうが問題だった。

　留置場は十人ほど入れそうな大部屋で、ナニレスク以外にも数人が放り込まれている。

　どれも率先して話しかけたい顔ではない。

　それでもナニレスクは気にせず、一人で考え続けていた。

「そもそも、何であの二人は戦ってたんだ……？」

　鉄格子へ背を預ける。

「アスイズミさんは治安側の人間だ。街中で私的な決闘をするような立場じゃない。なら、あれは決闘じゃなくて事件だった可能性が高い」

　昨夜の光景を頭の中で巻き戻す。

「それならアウグストゥスさんは何だ？　襲われた側？　それとも追われていた側？」

　眉を寄せる。

「船じゃ、ただの変わった金持ちの研究者みたいに見えた。でも治安の人間とあれだけ派手に戦って、最後には知らない金髪の男まで出てきた……」

　口元が徐々に上がっていく。

「何かある」

　記者としての勘。

　論理的な証拠ではない。

　それでも、大きな事件の周囲には独特の匂いがある。

　関係のないはずの人物が繋がり、普通なら起きない出来事が重なる。

「もしかしてアウグストゥスさん、何か犯罪に関わってるのか？　いや、それなら治安側のアスイズミさんが追っていた説明はつく。でも、あの金髪はアウグストゥスさんを助けていた……仲間か？」

　ますます面白くなる。

「くぅー……特ダネの匂いしかしない」

　拳を握る。

「絶対ここを出て、もう一度アウグストゥスさんに話を聞く。前に取材した時は普通の話しか聞けなかったけど、今度はそうはいかないぞ。あの決闘について全部聞いて――」

　そこで止まる。

「……あ」

　昨夜の最後を思い出した。

　アウグストゥスは、黒い穴のようなものへ呑み込まれて消えた。

「そうだった……アウグストゥスさん、いないじゃん」

　魔法には疎い。

　あれが転移なのか、拘束なのか、もっと別の何かなのかもナニレスクには分からない。

　考えても答えは出ない。

　ならば、分かるところから追えばいい。

「となると……」

　頭へ浮かんだのは、アウグストゥスと共に戦っていた男。

　金髪。

　浅黒い肌。

　目立つ容姿。

「あの人だ」

　名前は知らない。

　立場も知らない。

　だがアウグストゥスと明らかに面識があり、命懸けで共闘していた。

「アウグストゥスさんがいないなら、次に話を聞くべきなのはあの金髪だ。あの人なら事件の事情を知っているかもしれない。それに……」

　ナニレスクは昨夜の記憶をさらに辿る。

「決闘が終わったあと、あの人も消えてる」

　治安局が騒ぎを収め始めた頃には、もう姿を見なかった。

「偶然かな？」

　自分で口にして、すぐ首を振った。

「いや、偶然だと思うには面白すぎる」

　鉄格子の向こうを見ながら笑った。

　巡察官からは「しばらく頭を冷やせ」と言われていた。

　暴行したわけでも、物を壊したわけでもない。解散命令へ抵抗して騒いだ程度なら、大人しくしていれば長く拘束されることはない。

　その見立ては正しかった。

　小一時間後。

「もう騒ぎを起こすなよ」

　巡察官にそう釘を刺され、ナニレスクは釈放された。

　留置場の外へ出た瞬間、朝の空気を一度だけ大きく吸い込む。

「さて」

　宿へ戻ることもしなかった。

「金髪で浅黒い肌の男。まずは昨日のホテル街からだな」

　昨夜、アウグストゥスの隣にいた正体不明の青年。

　その男が、自分の正体を人に知られたくないと考えていることなど、ナニレスクは知らない。

　もちろん――。

　その男が、プラナタリア帝国皇帝直属軍ドライツェン・イェーガー第八将軍、リマ・ラングウェイであることも。

　ナニレスクは上機嫌で歩き出した。

　特ダネを探す記者が、秘密を守ろうとしている男の足跡へ、最初の一歩を踏み込んだ。