気分落丁
「結果がこれだよ。完全に裏目に出た」
ルーシュはその愚痴には触れず、静かに尋ねた。
「では、リマ将軍のお仲間がこちらへ来るまで、どのくらいかかるのですか？」
「将軍はやめてくれ」
リマの声が少し低くなる。
「ここじゃ俺の立場が知られると面倒だ。俺のことはリマでいい。それと旦那も、今後はその名前で通す。本国の皇帝が勇者に追われて外国を逃げ回ってるなんて知られたら、冗談じゃ済まない」
ルーシュを見る。
「いいな？」
「ええ。分かりました、リマ様」
ギルエルも頷く。
アエーシュモーだけは、「承知いたしました」と何事もない顔で答えた。
「で……何の話だったか」
リマが一瞬考え、指を鳴らす。
「ああ、援軍だな。一番近い仲間が今いるのはスター＆スプライト合衆国らしい。あそこからカールフォードまで来るとなると――早くても三週間前後は見ておいたほうがいい」
「三週間！？」
ギルエルだけが大きな声を上げた。
「そんなにかかるのですか！？ その間に昨日の光の剣がまた襲ってきたらどうするのです！ 非常に申し上げにくいのですが、リマ様は旦那様より弱そうですし、一人で本当にお嬢様を守れるのですか？」
リマのこめかみが僅かに引きつった。
「……弱くて悪かったな、チビスケ」
「チビスケではありません！」
「だが言ってること自体は正しい。俺じゃ旦那ほどの無茶は利かん。あの光の剣だけならまだしも、そこへ勇者まで重なったら、お前らを守りながら両方相手にするのは現実的じゃない」
リマは地図へ視線を戻す。
「だからこそ、ここで三週間も待つなんて論外だ。準備ができ次第、コシメキ共和国へ向かう。国境を越えれば少なくとも勇者側は今ほど露骨には動けない。光の剣のほうは……まあ、来ると仮定して考えたほうがいいだろうな」
そこまで言ったところで、リマの指が止まった。
何か嫌なものを思い出した顔だった。
「……なあ、一つ確認していいか？」
アエーシュモーを見る。
「旦那がプラナタリア帝国の皇帝だってこと、勇者ギルドにはまだバレてないよな？」
部屋の空気が僅かに変わる。
「もし知られてたら、これもう俺たち四人の問題じゃなくなるぞ。プラナタリア皇帝が外国で大量殺人事件に関わって勇者から逃亡中、しかも神の排除対象――なんて話になれば、国際問題どころの騒ぎじゃない」
さすがのリマも顔色が悪かった。
アエーシュモーは相変わらず平然としている。
「ご安心ください。少なくとも、わたくしが把握している範囲では、勇者ギルドは旦那様の正体をそこまで掴んでおりません。彼らが追っているのは、現時点ではアウグストゥス・ヴァーミリオン男爵です」
「なら助かった……」
リマは本気で息を吐いた。
そこで肩の力を抜き、いつもの調子を少し取り戻す。
「とりあえずアエーシュモーさん……で、いいんだよな？」
「はい」
「長いな。シュモーって呼んでいいか？」
生来の気さくさが、完全に仇となった。
アエーシュモーはゆっくりルーシュへ顔を向けた。
「お聞きになりましたか、お嬢様。この男性、我々が現在困難な立場にあることへ付け込み、協力者を装って私との心理的距離を縮めようとしております」
リマの顔が引きつる。
「いや、待て」
「『シュモー』などという馴れ馴れしい愛称を使い、警戒心を解いたところで私を手籠めにする算段なのでしょう。昨夜から薄々感じてはおりましたが、ついに本性を現しましたね」
「どうして愛称一つでそこまで話を膨らませられるんだよ！」
「恐ろしい男性です」
「分かった！ アエーシュモーって全部呼ぶ！ だからその遊びをやめろ！」
リマは頭を抱えた。
「ともかく話は決まりだ。できるだけ早くカールフォードを出て、コシメキへ向かう。移動先については本国にも追加で連絡を入れる。それで――」
「では、義父様は？」
ルーシュの声だった。
それまで比較的落ち着いていた少女の声が、そこで初めて明確に震えた。
「私たちだけ逃げるの？ 義父様は、あそこに置いていくのですか？」
リマが言葉を止めた。
「助けないの？」
ルーシュの顔から血の気が引いた。
胸元を掴む。
呼吸が短くなる。
「お嬢様！」
ギルエルがすぐに身体を支えた。
力の抜けたルーシュを床へ座らせ、背中へ手を添える。
「ゆっくりです。大丈夫ですから、無理に喋らないでください」
リマも椅子から半ば立ち上がっていた。
しかし近づけば余計に刺激するかもしれないと判断したのか、その場で止まる。
「……悪い。言い方がまずかったな」
声から軽さを消した。
「助けたくないわけじゃない。俺だって助けられるなら今すぐ何とかしたい。ただ、空間操作系の魔法は別格なんだ。術者が作った独立空間へ外側から干渉できる人間なんて、世界中探しても十人いるかどうかだと思う」
ルーシュは胸を押さえたまま、顔を上げられないでいた。
