今後の方針
「何？ ルーシュたちとの思い出に残っていることだと？」
アウグストゥスはすぐには答えなかった。
椅子の背へ身体を預け、片眼鏡の奥で何か遠いものを見るように目を細める。
沈黙が思いのほか長くなった。
取材を続けていたナニレスクが、質問を聞き間違えたのではないかと思い始めた頃、ようやく老人は口を開いた。
「……そういえば、ザレイドにいた頃だったか。夜中に地下の研究室へルーシュが降りてきたことがある。眠れないと言うから、研究の手を止めて少し話をした。何か大層な話をした覚えはない。恐らく本当に、どうでもいい話だったのだろう」
そこでアウグストゥスは一度言葉を切った。
「何を話したのかは、もう覚えていない。ただ――あの娘が笑っていた。それだけは妙にはっきり覚えている」
唇の端に、ごく僅かな笑みが浮かんだ。
だが次の瞬間には、自分でも不思議そうに眉を寄せている。
「あの時、俺は何を話したのだろうな」
ナニレスクは何も挟まず、ただ記録を取り続けていた。
――『アウグストゥス・オクタヴィアヌス取材記録』より抜粋。
◇
アウグストゥスが魔法空間へ囚われた翌朝。
カールフォードの街には昨夜の戦闘の痕跡がまだ残っていた。
高級ホテル街の一部は爆発の余波で立入規制が敷かれ、朝から治安局員が野次馬を追い払っている。そんな騒ぎから少し離れた安宿の一室に、リマ、ルーシュ、ギルエル、アエーシュモーの四人は再び集まっていた。
昨日と同じ、一人用の部屋だった。
「二日続けて、このような狭い部屋へ女性を三人も集めるとは。リマ様はどうしても女性に囲まれた状態で朝を迎えたいようでございますね。昨日は偶然かと思いましたが、二日目となれば趣味を疑わざるを得ません」
朝一番。
アエーシュモーが無表情のままリマへ言い放った。
リマはもう慌てなかった。
額へ片手を当てて、深いため息を吐く。
「昨日と今日で、あんたがどういう人間なのかは嫌というほど分かったよ。顔色一つ変えず人を変態に仕立て上げるのが趣味なんだろ。好きに言ってろ。ただ今日は遊んでる暇がねぇんだ。今後どうするか、先に決めるぞ」
「つまらないお方ですね」
「会って二日目の男に何を期待してるんだよ」
リマは机の上へ広げた地図を指で叩いた。
「カールフォードから一番近い魔王領はコシメキ共和国だ。旦那たちが目指していたのも、そこってことで間違いないんだな？」
「ええ。旦那様が目指されていたのはコシメキ共和国で間違いございません。国境を越えてしまえば国家間の問題になりますので、勇者ギルドも現在ほど自由には動けなくなる――そのように旦那様は考えておられました」
「理屈としては分かる。勇者ギルドがどれだけ権力を持っていても、外国の領土へ好き勝手に踏み込めるわけじゃない」
「ちょっと待つのです」
ギルエルが地図を覗き込みながら口を挟んだ。
「昨日からずっと引っかかっていることがあるのですが、旦那様はプラナタリア帝国の皇帝なのでしょう？ それなら魔王領なんかへ逃げなくても、自分の国へ戻って守ってもらえばいいではありませんか。皇帝を襲うとなれば、勇者ギルドだって簡単には手を出せないはずです」
当然の疑問だった。
アエーシュモーはギルエルを見る。
「それは難しいでしょう。旦那様ご本人は、既に皇帝の座を退いたつもりでおられますので」
「……つもり？」
「『もう帰る気はない』とも、以前からおっしゃっておりました」
ギルエルが目を丸くする。
その隣で、今度はリマが露骨に顔をしかめた。
「それは陛下――じゃねぇ、旦那が勝手に言ってるだけだ。元老院の連中は、一部を除けば誰も退位なんて認めてない」
「皇帝本人が辞めると言っても辞められないのですか？」
「うちは議会制なんだよ。皇帝が『今日から俺は皇帝を辞める』と言ったら翌日から無職、なんて単純な国じゃない。退位に必要な手続きも承認もある。それを全部無視して本人だけ外国をうろついてるから、俺たちが探し回る羽目になってるんだ」
途中から声に恨みが混じった。
「本人は自由になったつもり。元老院は皇帝が行方不明になった認識。軍は『見つけて連れ戻せ』と命令される。挙げ句、ようやく見つけたと思ったら勇者に追われて神様に目ぇ付けられて魔法空間に閉じ込められた。……俺が何したって言うんだよ」
「日頃の行いでは？」
アエーシュモーが淡々と答えた。
「俺じゃなくて、あの爺さんの日頃の行いだろ！」
ギルエルはまだ納得していない。
「言いたいことはいくつか増えましたが、今は我慢します。それなら、リマ様の同僚の方々をこの街へ呼べばよろしいのでは？ 一人でお嬢様を守るより、護衛は多いほうが安全でしょう」
「もう呼んでる」
リマは即答した。
三人の視線が集まる。
「昨日、あんたらが部屋を出た直後に本国へ連絡した。正確には、アウグストゥスが本当にガイウス陛下本人だと確認できたって報告だな。さすがに直接喋って、あの戦い方まで見た。あれで人違いでしたは通らん」
椅子へ深く腰を沈める。
「本当は見つけた初日に報告しておくべきだったんだよ。だがなぁ……正直、最初は見なかったことにして誰か別の奴へ押し付けようと思ってたんだ。あの爺さんを連れ戻す仕事が面倒になるのは分かりきってたからな」
リマは苦い顔になった
