諦めの境地
「神様に目ぇ付けられた皇帝の養女と一緒の部屋にいられるか！ しかも横には正体の分からん怖いメイドまでいる！ 俺だって命は惜しいんだよ！」
ギルエルは腰へ両腕を回し、必死に引き戻す。
「お気持ちは理解できます！ 私だって旦那様が皇帝だったことを今知ったばかりですし、神に狙われているなんて今すぐ忘れて寝たいくらいですよ！ ですが、旦那様はそういう人なのです！」
「どういう人だよ！」
「目的を達成するためなら手段を選ばないというか、むしろ犠牲者の数と成功率を比較して合理的なら、多いほうの犠牲を平然と選ぶ人なのです！」
「それフォローになってねぇだろ！」
「知っています！」
「開き直るな！」
ギルエルはそれでも離さない。
「ですが貴方は旦那様に直接頼まれたのでしょう！？ 本国へ助けを求めるのは結構です。でも、その方々がこの街へ来るのはいつですか？ 今夜ですか？ 一時間後ですか？ 違うでしょう！」
リマの動きが止まった。
ギルエルは畳みかける。
「誰かに任せるまでの間、お嬢様を守るよう任されたのは貴方です。それを『怖いから後は頑張って生きてくれ』で放り出して、本当にそれで済むと思っているのですか？」
「いや、でもな――」
「それに」
ギルエルの声が少し低くなる。
リマが嫌な顔をした。
「旦那様が魔法空間から戻ってきた時、お嬢様に何かあった場合――貴方、責任を取れるのですか？」
完全に動きが止まった。
「旦那様は意味もなく怒る人ではありません」
「それは知ってる」
「ですが、本気で怒った時に相手が無事だった例を、私はほとんど知りません」
「……それも知ってる」
「死んだ人なら、まだ幸運なほうです」
「それ以上言うな」
「死んだほうがましな目に遭った人も――」
「言うなって！」
リマが勢いよく振り返った。
その顔から、先ほどまでの逃走への決意が綺麗に消えている。
ギルエルの言っていることが、冗談でも脅しでもないと知っていたからだ。
むしろリマは、ここにいる誰より知っている。
ガイウスという男が、自分の大切なものを傷つけられた時。
どれほど静かに。
どれほど合理的に。
どれほど徹底して、相手を壊すのかを。
リマはゆっくり扉から手を離した。
「……ちくしょう」
ベッドへ戻り、そのまま腰を落とす。
「神様に狙われてる連中を守るのと、戻ってきた陛下に殺されるのを比べたら、前者のほうがまだ生存率が高そうなのが腹立つな……」
「賢明なご判断です」
アエーシュモーが淡々と言った。
「神様に目ぇ付けられた皇帝の養女と一緒の部屋にいられるか！ しかも横には正体の分からん怖いメイドまでいる！ 俺だって命は惜しいんだよ！」
ギルエルは腰へ両腕を回し、必死に引き戻す。
「お気持ちは理解できます！ 私だって旦那様が皇帝だったことを今知ったばかりですし、神に狙われているなんて今すぐ忘れて寝たいくらいですよ！ ですが、旦那様はそういう人なのです！」
「どういう人だよ！」
「目的を達成するためなら手段を選ばないというか、むしろ犠牲者の数と成功率を比較して合理的なら、多いほうの犠牲を平然と選ぶ人なのです！」
「それフォローになってねぇだろ！」
「知っています！」
「開き直るな！」
ギルエルはそれでも離さない。
「ですが貴方は旦那様に直接頼まれたのでしょう！？ 本国へ助けを求めるのは結構です。でも、その方々がこの街へ来るのはいつですか？ 今夜ですか？ 一時間後ですか？ 違うでしょう！」
リマの動きが止まった。
ギルエルは畳みかける。
「誰かに任せるまでの間、お嬢様を守るよう任されたのは貴方です。それを『怖いから後は頑張って生きてくれ』で放り出して、本当にそれで済むと思っているのですか？」
「いや、でもな――」
「それに」
ギルエルの声が少し低くなる。
リマが嫌な顔をした。
「旦那様が魔法空間から戻ってきた時、お嬢様に何かあった場合――貴方、責任を取れるのですか？」
完全に動きが止まった。
「旦那様は意味もなく怒る人ではありません」
「それは知ってる」
「ですが、本気で怒った時に相手が無事だった例を、私はほとんど知りません」
「……それも知ってる」
「死んだ人なら、まだ幸運なほうです」
「それ以上言うな」
「死んだほうがましな目に遭った人も――」
「言うなって！」
リマが勢いよく振り返った。
その顔から、先ほどまでの逃走への決意が綺麗に消えている。
ギルエルの言っていることが、冗談でも脅しでもないと知っていたからだ。
むしろリマは、ここにいる誰より知っている。
ガイウスという男が、自分の大切なものを傷つけられた時。
どれほど静かに。
どれほど合理的に。
どれほど徹底して、相手を壊すのかを。
リマはゆっくり扉から手を離した。
「……ちくしょう」
ベッドへ戻り、そのまま腰を落とす。
「神様に狙われてる連中を守るのと、戻ってきた陛下に殺されるのを比べたら、前者のほうがまだ生存率が高そうなのが腹立つな……」
「賢明なご判断です」
アエーシュモーが淡々と言った。
「お前は絶対、最初からこうなると思って見てただろ」
「さて、何のことでございましょう」
「顔が一切変わらねぇから余計むかつくな！」
アエーシュモーは答えない。
ただ、ほんの少しだけリマを見る。
使える。
少なくとも、アウグストゥスが戻るまでは。
それで十分だった。
一方、ルーシュは三人のやり取りを黙って聞いていた。
青白い顔。
膝の上で重ねた細い指。
その指先だけが、僅かに震えている。
「……リマ様」
「ん？」
「義父様は、本当に戻ってきますか？」
その問いだけは、部屋から笑いを消した。
リマはすぐに答えなかった。
軽口ならいくらでも言える。
安心させるだけなら簡単だ。
だが、目の前の少女が欲しがっているのは、そんな言葉ではない気がした。
「俺にも分からん」
ルーシュの目が僅かに揺れる。
それを見てから、リマは続けた。
「ただな、俺はあの爺さんと長いこと付き合ってきた。死にかけたことも、国ごと潰れそうな目に遭ったことも、一度や二度じゃない。そのたびに本人だけは『予定より少し面倒だった』みたいな顔で帰ってきた」
口元へ苦笑が浮かぶ。
「だから俺は、戻ってくる前提で動く。戻ってこない前提で諦めるのは、本人の死体をこの目で確認してからでいい。それまでは君を守る。陛下に頼まれたからというのもあるが……まあ、あの爺さんが最後に気に掛けた娘を見捨てるほど、俺も薄情じゃない」
ルーシュは、ほんの少しだけ俯いた。
「……ありがとうございます」
その声にはまだ不安が残っている。
消えるはずもない。
それでも、先ほどまでより呼吸は僅かに落ち着いていた。
リマはそれを確認すると、再びアエーシュモーへ顔を向けた。
「で」
「はい」
「まだ一番大事なことを聞いてない」
アエーシュモーの目がリマを見る。
「神様が陛下を排除したがっている理由は分かった。少なくとも表向きはな」
アエーシュモーは黙っている。
「だが、さっきの光の剣は陛下を殺さなかった。殺せるかどうかは別として、わざわざ魔法空間へ閉じ込めた」
リマの声から、完全に冗談が消えた。
「本当に狙われているのは――陛下なのか？」
ほんの一瞬。
アエーシュモーは何も答えなかった。
その沈黙は短かった。
だが、リマには十分だった。
「……お前」
「今夜はもう遅うございます」
アエーシュモーは平然と話を切った。
「お嬢様もお疲れです。続きは明日にいたしましょう」
リマは目を細める。
否定しなかった。
それだけが、狭い安宿の部屋に残った。
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