逃走準備
「陛下は――何と戦っていた？」
ギルエルが口を閉じる。
ルーシュもリマを見る。
「俺は最初、どこかの国が差し向けた暗殺者かと思った。だが途中から明らかにおかしかった。あの光の剣は戦いながらこちらの動きを学習していたし、最後には肉体を捨てて陛下そのものを空間へ封じた。あれは人間同士の揉め事で出てくる代物じゃない」
リマの目が細くなる。
「国家が絡んでるのか？ それとも陛下は、俺の知らないところで国よりもっと厄介な何かと喧嘩してるのか？」
ルーシュは答えず、アエーシュモーを見た。
その視線だけで、リマにも察しがつく。
この中で最も事情を知っているのは、黒髪のメイドだ。
アウグストゥスはルーシュの体調を気遣い、精神的な負担になりそうな話を意図的に遠ざけていた。
そのためルーシュ自身も、すべてを知らない。
そしてアエーシュモーは――知っている。
少なくとも、アウグストゥスより多く。
（さて……どこまで話すべきでしょうか）
アエーシュモーは考える。
（上位存在の本当の狙いについては、旦那様にもまだ伝えていない。それを、この男へ先に話す必要はないでしょう）
リマを見る。
（戦力としても不足している。先ほどの戦闘を見る限り、この男単独では上位存在そのものを相手にするには足りない）
ならば嘘を教える意味もない。
嘘は管理が面倒だ。
後で辻褄を合わせる手間も増える。
（旦那様が把握していた範囲だけ話す。それで、この男にルーシュを守らせる）
それが最も効率的だった。
（つまらない結論ですが、仕方ありません。私としてはもう少し遊びが欲しいところですが……上位存在が本格的に動き出した以上、玩具を壊されるのも面白くありませんからね）
アエーシュモーは、ルーシュを一瞥した。
そして何もなかった顔で口を開いた。
「現在、旦那様は上位存在――貴方がた人間が〝神〟と呼んでいる類の存在から、この世界の秩序を乱すイレギュラーとして認識されております」
リマの顔から表情が消えた。
「簡潔に申し上げますと、排除対象でございます」
静寂。
リマはアエーシュモーを見た。
ルーシュを見た。
ギルエルを見た。
もう一度アエーシュモーを見る。
「……待て」
額へ手を当てる。
「俺が知らない間に話の規模がおかしくなってねぇか？ 人間の暗殺者とか、敵国の特殊部隊とか、せいぜいその辺を想定してたんだぞ。何したら神様から直々に『お前この世界から消えろ』って言われるんだよ！？」
声が徐々に大きくなる。
「あの爺さん、俺が国で後始末してる間にどこまで悪化させやがった！？ 国を放り出して旅に出たと思ったら、とうとう神罰まで食らってんじゃねぇか！」
「心当たりでしたら、いくつかございます」
アエーシュモーが平然と答える。
嫌な予感しかしない。
「……一応、聞こうか」
「廃棄された旧文明神殿の地下入口を探すため、神殿そのものを爆破しました」
「一個目から重いな」
「現地部族が神聖視していた泉に住む神を誘き出す目的で、泉へ毒を投入しました」
「待て待て待て」
「邪神を信仰するカルト集団が儀式へ使用する予定だった生贄の巫女を事前に誘拐し、儀式そのものを台無しにもしております」
「何でどれも解決方法が極端なんだよ！」
「ほかにもございますが、お聞きになりますか？」
「聞きたくねぇよ！ というか、そこまで並べられた時点で神様側の言い分にもだいぶ説得力が出てきたぞ！」
アエーシュモーは少し考えた。
「ですが、直近の悪行という意味でしたら、ザレイドの街をコープスパーティーの生贄へ捧げ、結果として街を半壊させた件が最も大きいでしょうか」
リマの顔が引きつる。
「……今、街を生贄にしたって言った？」
「はい。その件が勇者側へ発覚したため、現在は魔王領へ逃げ込もうとしていたところでございます」
沈黙。
リマがゆっくり天井を見る。
何かを考える。
いや。
考えることを放棄した顔だった。
やがて膝をぽんと叩く。
「分かった」
三人がリマを見る。
「あの爺さんは陛下によく似た別人だ」
リマは立ち上がった。
「すまんな三人とも。俺は重大な勘違いをしていたらしい。俺の知っているガイウス陛下は確かに倫理観が壊れているし、目的のためなら多少の犠牲は気にしないが、さすがに街を丸ごと生贄にして勇者に追われ、神から排除対象にされ、魔王領へ逃げ込もうとするほど馬鹿じゃ――」
そこで言葉が止まる。
自分で言っていて、自信がなくなったらしい。
「……いや。やるな、あの爺さんなら」
「でしょう？」
「納得させるな！」
リマは扉へ向かった。
「それでも俺には無理だ！ これはもう一将軍が個人的にどうこうする話じゃねぇ。本国へ連絡する！ 他の連中を寄越してもらって、君らの護衛はそっちに任せる！」
「どこへ行くのです！」
ギルエルが背後からリマへ飛びついた。
「離せ！ 逃げるんじゃない、戦略的撤退だ！」
「その顔は完全に逃げる人の顔です！」
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