状況整理
アウグストゥスが魔法空間へ呑み込まれてから、まだ一刻も経っていなかった。
戦いの余熱も、爆発で焦げたカールフォードの匂いも残っている。
それなのにリマ・ラングウェイは、皇帝を連れ戻すどころか、その皇帝から押し付けられた三人の女を、自分の安宿へ匿う羽目になっていた。
問題は――部屋が一人用だったことである。
狭い。
とにかく狭い。
壁際に押し込まれた小さなベッドが一つ。粗末な丸机と椅子が一脚。荷物を置けば、それだけで歩ける場所が半分になる。
そこへリマ、ルーシュ、ギルエル、アエーシュモーの四人が入ったものだから、もはや宿泊部屋というより倉庫に人間を詰め込んだ有様だった。
そんな部屋を見回し、アエーシュモーが無表情のまま口を開いた。
「まあ。こんな狭い兎小屋へ女性を三人も連れ込むとは、ずいぶん大胆な殿方でございますね。しかも寝台は一つだけ。今夜、何をなさるおつもりなのか……想像するのも恐ろしいことでございます」
「おい、やめろ！ 俺は女好きではあるが、女に無理強いするような趣味はねぇ！ 浮気はする、口説きもする、だがそこは一応きっちり線を引いて生きてきた男なんだ。今さら妙な犯罪者みたいな評判を付けるんじゃねぇ！」
リマは慌てて両手を振った。
しかしアエーシュモーは止めない。
むしろ僅かにも表情を変えず、ルーシュへ向き直った。
「お聞きになりましたか、お嬢様。浮気はなさるそうです。つまり複数の女性を相手にすること自体には何ら心理的抵抗がないという自白にございます。わたくしたち三人も、この後とても口では申し上げられないような、あられもない仕打ちを受けるのかもしれません」
「勝手に話を膨らませるな！ しかも何でそんな無表情で楽しそうに人を社会的に殺そうとしてるんだよ！」
「別に楽しんではおりません」
「それが一番怖ぇんだよ！」
リマの抗議など意に介さないアエーシュモーを遮ったのは、ギルエルだった。
「アエーシュモーの悪ふざけはもういいのです。それより貴方、さっきから旦那様を『陛下』と呼んでいましたね。お嬢様を任されたとも言っていました。私は未だに話の半分も理解できていないのですが、そろそろ説明していただけませんか？」
ギルエルが真っ直ぐリマを見る。
すると、それまで黙って二人のやり取りを聞いていたルーシュが、少し掠れた声で口を挟んだ。
「この方は恐らく、プラナタリア帝国の関係者よ。義父様をあそこまで自然に『陛下』と呼ぶ人なんて、それくらいしか考えられないもの」
「プラナタリア……？」
ギルエルの目が丸くなる。
その反応を見て、アエーシュモーが何でもないことのように続けた。
「旦那様の本来の立場は、プラナタリア帝国初代皇帝ガイウス陛下でございます。現在こちらではアウグストゥス・ヴァーミリオン男爵として生活しておりますが、どちらも同一人物でございます」
数秒。
ギルエルは動かなかった。
やがて唇が震え始める。
「……は？」
もう数秒。
「えええええええええええっ！？ 皇帝！？ あの旦那様が！？ 何故そんな大事なことを今まで黙っていたのですか！ というより、皇帝が平然と男爵をやっている時点で意味が分からないのですが！」
狭い部屋に声が反響した。
ギルエルは勢いよくルーシュを見る。
「ま、まさか、お嬢様もご存じだったのですか！？ 私だけ何も知らずに『旦那様、またろくでもないことをしていますね』とか本人の前で言っていたのですか！？」
ルーシュは申し訳なさそうに、小さく頷いた。
ギルエルの顔から血の気が引いた。
「……では、本当に知らなかったのは私だけ？」
「貴女へ教えると、何かの拍子に口を滑らせる可能性が高いので黙っておけ、と旦那様から申し付けられておりました」
アエーシュモーは淡々と答えた。
「失礼な！ 私はそんなに口が軽くありません！」
「先月、旦那様が地下室へ隠していた酒の場所を三日でお嬢様へ喋りました」
「あれは隠す理由が不純だったからです！」
「その前は旦那様が匿名で寄付していた孤児院を酒場で喋りました」
「あれは良い話だからです！」
「さらにその前は――」
「もう結構です！」
ギルエルが両手で耳を塞いだ。
その様子を眺めながら、リマがため息混じりに頭を掻く。
「まあ、そういうことだ。改めて名乗っておこう。俺はプラナタリア帝国皇帝直属軍、ドライツェン・イェーガー第八将軍、リマ・ラングウェイ。あの爺さん――ガイウス陛下とは昔からの付き合いだ」
そこで、少しだけ笑みが消える。
「それと、これは冗談じゃない。魔法空間へ閉じ込められる寸前、陛下から君らの保護を頼まれた。あの人が自分の身より先に誰かのことを口にするなんて、俺の知る限りじゃ滅多にない。だから少なくとも、陛下が戻るまでは俺が君らを見る。……まあ、こんな面倒事になるとは聞いてなかったがな」
ルーシュはその言葉に僅かに目を伏せた。
義父が最後に自分のことを気に掛けていた。
嬉しい。
だが、それは同時に、アウグストゥス自身がすぐには戻れないと判断していた証でもある。
喜んでいいのか、不安になるべきなのか分からない。
その複雑さが、青ざめた頬へ薄く浮かんだ。
「待つのです！」
ギルエルが再び割り込む。
「私としてはまだ全然話が終わっていません！ そもそも皇帝陛下が国を空けて、何故こんな場所で悪行三昧を働いているのですか！ 皇帝なのでしょう！？ 普通は国を治めるものではないのですか！？」
「悪行三昧って、あの人こっちで何やってんだよ……」
リマは眉間を揉んだ。
「まあ、こんな所にいる理由なら大体想像はつく。旧文明の技術か魔法の研究だろ。あの人は昔から政治より研究のほうが好きだった。国を作ったくせに国政は面倒がるし、珍しい魔法術式が見つかったと聞けば会議をすっぽかすし、遺跡が見つかれば外交使節より先に現地へ飛ぶような人だからな」
途中から愚痴になっていた。
「ただ、本当に何を目的にここまで来たのかは本人に聞かないと分からん。あの爺さん、自分の頭の中だけで計画を完成させて、他人には必要最低限しか喋らんから」
リマはそこで話を切った。
先ほどまでの軽い顔が消える。
「陛下の昔話なら後でいくらでもしてやる。代わりに、今度は俺から聞くぞ」
部屋の空気が変わった。
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