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ギルエルの抗議

　「義父様……」

　ホテル街から少し離れた建物の屋上で、ルーシュはへたり込んでいた。

　強い夜風が薄桃色の髪を揺らしている。

　しかし本人には、それを払う余裕さえなかった。

　遠く離れていたため肉眼なら何も見えなかったはずだが、ルーシュは魔法によって視力を強化していた。

　だから見えてしまった。

　アウグストゥスが光に拘束され。

　周囲の空間が黒く歪み。

　そのまま、何かに飲み込まれて消えるところまで。

「義父様……そんな……」

　ルーシュの指先が震えている。

　唇から血の気が引き、呼吸も浅い。

　ギルエルはその横へしゃがみ込んだ。

「だっ、大丈夫ですよ、お嬢様。旦那様は昔から異常なくらいしぶといですし、殺して死ぬような方ではありません。刺されても焼かれても平気そうな顔で戻ってくる人ですから、今回だってきっと……ええ、そのうち何事もなかった顔で帰ってくるはずです」

　口ではそう言う。

　だが本音は違った。

（まあ、死んだほうが人類全体のためになる可能性はかなり高いのですが）

　当然、それは口にしない。

　今言えば、目の前の少女がさらに不安定になる。

　ルーシュは膝を抱え込んだまま、首を横に振った。

「でも……違うの。いつもと違ったわ」

　声が掠れている。

「義父様が戦っているところは何度も見てきた。怪我をしたことだってあるし、強い相手と戦ったことだってある。でも、あんなふうに相手の手に嵌められて、逃げられないまま消えるところなんて見たことがない」

　ルーシュがギルエルを見る。

　助けを求める目だった。

「ギルエル。貴女なら分かるでしょう？　私よりずっと戦いのことを知ってる。あの巡察官……。本当に義父様でも簡単にどうにかできる相手だった？」

　答えに困る。

　ルーシュの認識は正しい。

　あの巡察官――アスイズミ本人の強さとは別に、彼が所持していた光の剣は明らかに異常だった。

　単純な魔力量だけではない。

　アウグストゥスたちの戦い方を観察し、学び、最後にはその油断まで利用した。

　並の魔法具ではあり得ない。

「ええと……確かに、かなり強い相手ではありました。ですが旦那様の場合、強さより性格の悪さのほうが武器ですので。閉じ込められた先で相手の術式を調べて、逆に自分の研究材料にして帰ってくるくらいは平然とやりそうです」

　慰めているのか悪口を言っているのか、自分でも分からなくなってきた。

　ルーシュの表情は晴れない。

「本当に……？」

「本当ですとも。あの旦那様ですよ？　普通の人なら絶望するところで、『面白い』とか言いながら壁を分解し始める人ですよ。ですから、お嬢様が今ここで最悪のことばかり考える必要は――」

「でも、もし帰ってこなかったら？」

　ギルエルの口が止まった。

　ルーシュは俯いた。

「義父様までいなくなったら、私……」

　その先を言わない。

　言わせないほうがいい。

　ギルエルは咄嗟にルーシュの手を握った。

「帰ってきます。ええ、帰ってきますとも。根拠を聞かれると非常に困りますが、それでも旦那様がこの程度で終わる姿なんて私には想像できません。むしろ世界のほうが先に根負けします」

　ルーシュが何か言うたび、ギルエルは言葉を足した。

　大丈夫。

　死んでいない。

　戻ってくる。

　しかし慰めれば慰めるほど、自分自身の胸の内にも不安が積もっていく。

（ううううううう……アエーシュモー、早く来るのです！）

　ルーシュには見えない角度で、ギルエルの頬が引きつる。

（私一人で不安定なお嬢様を宥め続けるのは無理です！　旦那様は何でこんな時まで面倒事だけ置いて消えるのですか！）

　その時だった。

　背後から、軽い着地音が響く。

　スタッ――。

　ギルエルが勢いよく振り向いた。

（来たあああああああ！）

　もちろん声には出さない。

　そこにはアエーシュモーがいた。

　そして、その傍らに見知らぬ男を一人連れている。

　リマ・ラングウェイだった。

「お待たせいたしました」

　アエーシュモーは何事もなかったようにルーシュへ視線を向けると、リマへ手のひらを向けて示した。

「あちらの方が、ルーシュお嬢様でございます」

　リマは屋上にいる二人の少女を見比べる。

　一人は金髪。

　もう一人は薄桃色の髪。

「あの金髪の娘か？」

　指を向ける。

　アエーシュモーは即座に訂正した。

「いいえ。それはただの端女です。お嬢様はその隣、薄桃色の髪をされた方でございます」

　ギルエルの眉が跳ね上がった。

「誰が端女ですかあああああっ！」

　先ほどまでルーシュを慰めるため必死に押し殺していた感情が、全部そちらへ流れた。

　立ち上がり、アエーシュモーを指差す。

「私は気高き魂を持つ乙女にして、唯一にして尊きお方の娘、ギルエルですよ！　毎日毎日お嬢様のお世話をして、旦那様の無茶にも耐え、屋敷では誰より真面目に働いているこの私のどこが『ただの端女』なのですか！　せめて『大変優秀で気品に満ちた侍女』くらい言っても罰は当たらないでしょう！」

　カールフォードの夜空に、ギルエルのヒステリックな声が響き渡った。

　リマは目の前の金髪娘と、無表情のメイドを交互に見た。

　それから、膝を抱えたままこちらを見つめる薄桃色の少女へ目を移す。

　あれがルーシュ。

　アウグストゥスが、魔法空間へ飲み込まれる寸前にまで気に掛けた娘。

　その顔を見た瞬間。

　リマは、ほんの僅かに眉をひそめた。

　泣きそうな少女に見える。

　怯えているだけにも見える。

　だが――。

　どういうわけか、彼女を見た瞬間だけ。

　先ほどアエーシュモーと向き合った時とは、また種類の違う嫌な感覚が、背筋を這い上がってきた。

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