悪魔的メイド
「陛下のメイド？」
リマは露骨には疑わなかった。
その代わり、相手の頭から足先までを一度だけ眺める。
「島じゃ見たことがないな。俺は城に毎日顔を出してたわけじゃないが、それでも陛下の身の回りにこんな目立つ女がいたなら、一度くらい噂になってる。いつから仕えてる？」
「陛下が島を出られた後からでございます。ですので、わたくしをご存じないのは当然かと」
淀みがない。
言い訳を考えた間もない。
だからこそ、リマは警戒を解かなかった。
「なるほどねぇ……」
口元だけで笑う。
「俺が陛下の知り合いだからって理由で信用してもらおうとは思ってないが、俺のほうも『陛下のメイドです』と言われただけで信用できるほど素直じゃない。悪いが、その辺は理解してくれ」
「もちろんでございます。信用とは要求して得るものではございませんので」
アエーシュモーは会釈した姿勢から顔を上げた。
微笑みもしない。
腹を立てもしない。
「ですが、今の貴方様にはルーシュお嬢様の居場所が分からず、わたくしには分かる。それだけで、しばらく同行する理由としては十分ではございませんか？」
リマの眉が僅かに動いた。
否定しづらいところだけを綺麗に突いてくる。
「……嫌な喋り方するな、あんた」
「よく言われます」
アエーシュモーは事実だけを返した。
その間にも、彼女の思考はリマとは全く別の場所にあった。
（まさか、あの男が魔法空間へ閉じ込められるとは）
アウグストゥスが飲み込まれた場所を、無表情のまま一瞥する。
（まぁ、所詮は人間。上位存在の力へ真正面から抗うには限度があるということか）
それで終わり――とは、アエーシュモー自身も考えていなかった。
（とはいえ、あの男が大人しく閉じ込められたままでいるとは思えない。自力で空間を解析するか、内部から術式そのものを壊すか……ろくでもない手段を思いついている頃だろう）
何より、確認すべきことが一つある。
契約。
自分とアウグストゥスを結んでいるもの。
まだ切れていない。
（死んではいない）
ならば急ぐ必要もない。
（どこまで上位存在に抗えるか、見物させてもらおう。契約が維持されている限り、私が今すぐ動く理由もない。もうしばらく、この状況に付き合うのも悪くない）
主人を心配するメイドの思考とは到底呼べない。
だが、その内心を表情から読み取ることはリマにもできなかった。
アエーシュモーは地上へ視線を向ける。
先ほどまで好き勝手に空を眺めていた群衆の流れが変わっていた。
治安局が到着したのだ。
「勝手に道を塞ぐな！ 通行の妨害になっている、散れ！」
「負傷者も出ている！ これ以上残る者は事情聴取の対象にするぞ！」
怒鳴り声に押され、群衆が少しずつ崩れていく。
決闘の最中には姿を見せなかった治安局員たちが、終わってから一斉に現れた格好だった。
リマはそれを見て、嫌そうに頬を引きつらせた。
「……やべぇな」
魔法使い同士の決闘そのものは珍しくない。
だが合法というわけでもなかった。
魔法が生活に浸透しすぎているため、一律に禁止しようとすれば必ず反発が起きる。そのためカールフォードでは、決闘は長年にわたり法的に曖昧な領域へ置かれていた。
理由が正当で、被害が軽微なら見逃される。
逆に死人が出れば、さすがに治安局も黙ってはいない。
しかも今回死亡したアスイズミは、別の国とはいえ治安組織に属する人間だった。
もっとも、その事実をリマは知らない。
知らないが、それでも捕まれば事情聴取くらいはされる。そしてリマには、現在の状況を正直に説明して理解してもらえる自信がまるでなかった。
皇帝を追って外国へ来たら、正体不明の意思ある武器と空中戦になり、その皇帝は謎の魔法空間へ消え、本人から知らない娘の世話を頼まれた。
自分で聞いても胡散臭い。
「……分かった。少なくとも今、治安局に囲まれて『俺は怪しい者じゃない』なんて説明するより、あんたについて行ったほうがマシそうだ。そのルーシュって娘に会わせてくれ。ただし、俺はまだあんたを信用したわけじゃないからな」
「承知しております。わたくしも、信用していただく必要はございません」
アエーシュモーはさらりと言った。
「目的地へ着くまで、互いに必要な部分だけ利用すればよろしいかと」
「……本当にメイドか、あんた？」
「少なくとも、現在の職業はそうでございます」
気に食わない。
だが合理的ではある。
リマは小さく舌打ちすると、アエーシュモーの後へ続いた。
