彼の名はガリウス
腹が裂けた。
肺が押し潰され、骨と肉が内側から膨れ上がっていく。
アスイズミが自分の身体を取り戻したのは、まさにその瞬間だった。
（――なんだよ、これ！）
カールフォードの夜空。
背後からアウグストゥスに腹を貫かれ、光の剣がアスイズミの肉体を使って自爆を決行しようとしている。
だが、その肝心の身体の持ち主には、何も知らされていなかった。
（痛い……っ！ 腹が、腹が痛い！ なんで膨らんでるんだよ！ 肉が裂けてる、息が……息ができない！）
身体が自分のものなのに、自分の命令を一つも聞かない。
腕も動かない。
脚も動かない。
声すら出せない。
ただ痛みだけは、律儀なほど全部アスイズミのものだった。
頬の肉が異様に膨らみ、瞼まで押し上げられる。
夜空も、街の灯りも、背後にいるアウグストゥスの姿も、徐々に細い隙間へ変わっていった。
（僕が何をしたっていうんだよ！）
何かが聞こえる。
アウグストゥスと、もう一人の男――リマが叫んでいるらしい。
だが耳の穴まで腫れた肉に塞がれ、言葉は水の底から聞くように歪んでいた。
（待ってくれよ……誰か、誰か助けてくれ！ 僕はまだ死にたくない！ こんなの知らない、こんな死に方するなんて聞いてない！）
誰にも届かない。
そもそも声になっていない。
光の剣は答えなかった。
宿主が泣こうが、怯えようが、死にたくないと願おうが関係ない。ただ目的のために、アスイズミという一人の人間を爆弾へ作り替えていく。
やがて恐怖よりも先に、諦めが身体を冷たくした。
（ああ……そうか）
（僕、ここで死ぬのか）
不思議なことに、そう思った途端、痛みとはまるで関係のないものが頭へ浮かんだ。
（母さん……）
家に残してきた、老いた母親。
自分が帰らなければ、また一人になる。
そしてもう一つ。
（タロウ……）
ニンザに半ば押し付けられる形で面倒を見ることになった犬。
最初は迷惑だった。
餌代はかかるし、言うことは聞かないし、朝から吠える。勝手に布団へ潜り込んできて、毛まで撒き散らす。
なのに今は、どうしてか。
（あいつ……僕が帰らなかったら、誰が散歩に連れていくんだよ……）
それが最後だった。
膨張しきったアスイズミの肉体が、アウグストゥスを巻き込んで爆発した。
――エー・アスイズミの走馬灯より抜粋。
◇
アスイズミ――正確には、彼の身体を利用した光の剣の策略によって、アウグストゥスは魔法空間へ幽閉された。
それで戦いが終わったわけではない。
少なくとも、地上の人間たちにとっては。
高級ホテル街の上空で繰り広げられた魔法使いたちの決闘は、夜の街に格好の見世物を提供していた。
爆発で何枚もの窓ガラスが割れ、建物の壁には亀裂が入り、魔力の残滓が薄い光の粒となって空から降っている。
それでも通りには、人、人、人。
危険だったからこそ、見たい。
何が起きたのか分からないからこそ、近づきたい。
そんな野次馬根性に引き寄せられた群衆が、ホテル街の大通りを埋め尽くしていた。
その遥か上空。
ただ一人取り残されたリマ・ラングウェイの絶叫が響いた。
「ルーシュって誰だよおおおおおっ！ 『任せる』の一言で消えやがって、せめて年齢と顔と居場所くらい教えていけ！ こっちは国を放り出した皇帝を連れ戻しに来ただけなんだぞ！ なんで知らない女の面倒まで俺が見ることになってんだよ！」
当然、返事はない。
アウグストゥスが消えた空間には、もう黒い歪みすら残っていなかった。
「ったく……昔からそうだ。肝心なことだけ自分の中で話を終わらせるんだよ、あの爺さんは。『俺が分かってるんだからお前も分かるだろ』みたいな顔しやがって……分かるか！」
「ルーシュお嬢様にお会いになられたいのでしたら、わたくしがご案内いたします」
背後。
ほんの数歩の距離から女の声がした。
リマの表情が瞬時に消えた。
先ほどまで空へ向かって悪態を吐いていた男とは思えない速度で身体を反転させ、右手をいつでも動かせる位置へ落とす。
そこに、一人の女が浮かんでいた。
黒いショートボブ。
メイド服。
造形だけを見れば、思わず目を奪われるほど整った女だった。
だが美貌より先に、リマの本能へ引っかかったものがある。
表情がない。
無愛想というのとは違う。
喜怒哀楽を隠しているとも違う。
そもそも感情というものを顔へ出す必要性から理解していない――そんな不自然さがあった。
「……どちら様で？」
つい先ほどまでの醜態など最初から存在しなかった顔で、リマは尋ねた。
もっとも、相手から視線は外さない。
美人だ。
それは認める。
だが近づきたいとは思わなかった。
むしろ逆だった。
理由を説明できないまま、身体の奥で警戒だけが膨らんでいく。
女はスカートの裾を摘まみ、寸分乱れない仕草で会釈した。
「ご挨拶が遅れました。わたくしはアウグストゥス男爵――もとい、プラナタリア帝国皇帝ガイウス陛下にお仕えしております、アエーシュモー・ダエーワと申します。以後、お見知りおきを」
