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アウグストゥスの命令

アウグストゥスの周囲で、空間そのものが歪み始めていた。

　星が曲がる。

　街の灯りが引き伸ばされる。

　距離という概念まで捻じ曲げられている。

「間に合わん。お前まで巻き込まれれば、奴の思う壺だ」

「だったら陛下を置いて見てろって言うんですか！？」

「見ろとは言っていない。考えろと言っている」

　光の帯が締まっていく。

　それでもアウグストゥスの声は崩れなかった。

　むしろ追い詰められたことで、思考だけが研ぎ澄まされていく。

「最初から妙だった。アスイズミの肉体を使った攻撃は派手すぎた。こちらの魔力を消耗させるには有効だが、俺を確実に殺すには粗い。そして、自爆まで使った。あれほど学習していた奴が、俺の生死を確認せず切り札を捨てるのは不自然だった」

　リマが息を呑む。

　アウグストゥス自身も、今になって答えへ辿り着いたことが気に入らないらしい。

　眉間に僅かな皺が寄った。

「俺は、自爆で奴の策が終わったと思った。違ったんだ。あれは策の終点ではない。俺に『勝った』と思わせるための始点だった」

　光帯がさらに増える。

　身体の半分が見えなくなる。

「アスイズミの肉体は最初から捨て石。分身を一つ潰せれば上出来、本命はその後だ。自爆でこちらに勝利を意識させ、俺自身が姿を現すまで待つ。そのうえで、肉体を失っても活動できる自分の性質を利用し、不意を突く……」

　周囲の歪みが黒く染まり始める。

　光すら戻ってこない。

「殺害が目的ではないな。これほど手の込んだ拘束をする理由がない。となれば――幽閉か」

　アウグストゥスは暗黒の中心を見つめた。

「魔力で作った亜空間。そこへ俺だけを落とし、戦場から排除する。殺すより確実だと思ったのか、それとも……俺をここから遠ざけなければならない理由が、別にあるのか」

　最後の一言だけ、声色が変わった。

　敵の目的。

　アウグストゥスは自分が封じられることより、そちらを警戒していた。

「陛下！」

　リマが再び呼ぶ。

　アウグストゥスは彼を見る。

「リマ」

「だから何です！　今、考えますから！　空間転移だろうが封印だろうが、何か穴が――」

「ルーシュを頼む」

　リマが固まった。

「……は？」

「俺はしばらく戻れんらしい。ならば、あの子を放っておくわけにもいかん。お前に任せる」

　先ほどまで敵の策を分析していた男と同一人物とは思えないほど、穏やかな顔だった。

　それが逆に、リマを焦らせる。

「待ってください、何を勝手に話を終わらせてるんですか！　それにルーシュって誰です！？　俺は初耳ですよ！　知らない相手をいきなり『頼む』で押し付けられて、どうしろっていうんです！」

「会えば分かる」

「分かりませんよ！　せめて居場所とか、見た目とか、どういう関係なのかとか、最低限の説明が――」

　空間の歪みが臨界へ達した。

　夜より暗い穴が開く。

　光帯に包まれたアウグストゥスの身体が、ゆっくりとその奥へ沈み始めた。

「陛下！」

　リマが手を伸ばす。

　届かない。

　距離そのものが歪んでいる。

　アウグストゥスは最後まで慌てなかった。

　ただ一度だけ、リマへ向かって笑った。

「任せる」

「だから何を――！」

　闇が閉じた。

　アウグストゥス・ヴァーミリオンの姿が、カールフォードの夜空から完全に消失した。

　あとにはリマだけが残された。

　伸ばした手を宙に置いたまま、数秒動かない。

　やがて、誰もいなくなった空へ向かって怒鳴った。

「ルーシュって誰なんだよおおおおおおっ！」

　　　　　◇

　カールフォードの遥か上空。

　大気の層を抜けた先。

　音も風も存在しない宇宙空間に、それは浮かんでいた。

　発光体。

　人でも、獣でもない。

　肉体を必要とせず、ただ意思と魔力だけで存在する異物。

　その表面が僅かに揺れる。

　笑っている。

　剣へ姿を変えた分身体から送られてきた情報によって、目的が達成されたことを確認したのだ。

　――アウグストゥス・ヴァーミリオンの足止め。

　殺す必要はなかった。

　今すぐ倒せないのなら、戦場から消してしまえばいい。

　必要なのは時間。

　海を渡ってくる〝真の英雄〟ニュー・ハンプシャーが到着するまでの、僅かな時間だけでいい。

　あの英雄ならば、アウグストゥスを始末できる。

　アウグストゥスが死ねば、契約は解ける。

　そうなれば――。

　アエーシュモー・ダエーワ。

　あの忌々しい異物。

　この世界に存在してはならないもの。

　世界の理から外れ、それでも平然とこの地に居座り続けている、不要な存在。

　契約という楔さえ失われれば、アエーシュモー・ダエーワはこの世界に留まれない。

　元いた世界へ還らざるを得なくなる。

　それでいい。

　それこそが正しい。

　あの悪魔は。この世界に異物は必要ない。

　発光体は、遥か眼下のカールフォードを見下ろした。

　そして再び笑った。

　アウグストゥスは最後まで勘違いしていた。

　自分が狙われているのだ、と。

　だが違う。

　彼は標的のおまけでしかなかった。

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